后山的小路崎岖湿滑，露水打湿了楚峰的裤脚，冰凉地贴在皮肤上。他像一头警惕的豹子，借着树木和岩石的掩护，悄无声息地接近那座几乎被遗忘的看林人木屋。心脏在胸腔里沉重地跳动，每一下都牵扯着紧绷的神经。木屋虚掩的门缝里透出的那丝微弱光亮，在黎明前的黑暗中，如同鬼火，既带来一丝诡异的希望，更预示着未知的危险。
是谁？周远航的人已经布控到了这里？还是……另有其人？
楚峰屏住呼吸，从地上捡起一块趁手的石头，贴着木屋粗糙的板壁，缓缓挪到窗边。他不敢直接探头，而是利用一块破损窗玻璃的反光，小心翼翼地朝屋内窥视。
昏暗的煤油灯光下，一个佝偻的背影正蹲在简陋的灶台前，窸窸窣窣地收拾着什么。那背影，有些眼熟。楚峰眯起眼睛，仔细辨认——是看林人老耿头！那个性格孤僻、常年守在山里，几乎不与外人来往的倔老头。他怎么会在这里？而且是在这个时辰？
楚峰心下稍安，但警惕未消。他轻轻敲了敲门板，发出沉闷的“叩叩”声。
屋内的动静戛然而止。老耿头猛地转过身，手里紧紧攥着一把砍柴刀，浑浊的眼睛在黑暗中闪着警惕的光，厉声喝问：“谁？！”
“耿叔，是我，楚峰。”楚峰压低声音回应。
“楚……楚镇长？”老耿头的声音充满了难以置信的惊愕，他快步走到门边，却没有立刻开门，而是隔着门缝仔细打量，确认是楚峰后，才猛地拉开门闩，“快！快进来！”
楚峰闪身进屋，老耿头迅速关上门，还用一根粗木棍顶住。屋内弥漫着柴火烟味和一种草药的淡淡苦涩气。
“楚镇长，您……您怎么跑到这山里来了？还这个时候？”老耿头放下柴刀，脸上写满了担忧和疑惑，他打量着楚峰狼狈的样子，眉头紧锁，“我听说镇上……镇上出了大事，您……”
楚峰疲惫地靠在冰冷的土墙上，长长吁出一口气：“耿叔，说来话长。我现在……遇到点麻烦，需要在您这儿避一避。”
老耿头沉默了片刻，转身从角落里拿出一个粗瓷碗，倒了一碗温热的开水递给楚峰，叹道：“我就知道！肯定是那帮天杀的王八蛋又使坏了！楚镇长，您是好人，是为我们老百姓办实事的人！他们容不下您！”
老人朴实而愤慨的话语，像一根针，刺破了楚峰强装的镇定。他接过碗，水温透过粗瓷传递到掌心，带来一丝微不足道的暖意，却让他眼眶发热。在这孤立无援的绝境中，来自这样一个边缘老人的信任，比任何虚伪的安慰都更让人心潮翻涌。
“耿叔，谢谢您。”楚峰的声音有些沙哑，“不过，我这次回来，不是来躲的。”他的眼神逐渐变得锐利，“我是来讨个公道的。”
老耿头浑浊的眼睛亮了一下，但随即又黯淡下去：“讨公道？楚镇长，难啊……您不知道，现在镇上、村里，都是他们的人。赵镇长天天带着人下来，还有那个钱老板的手下，凶神恶煞的，说要搞什么‘开发’，逼着我们签合同，要把花谷的地，还有后山这片林子，都低价租给他们五十年！谁不签，就断水断电，还威胁要让家里孩子在镇上打工的丢饭碗！”
楚峰的心猛地一沉。果然，对方的黑手已经毫不掩饰地伸向了最基层，要用最野蛮的方式掠夺资源，彻底掌控河阳镇！这不仅是要断了他的根，更是要榨干清水村百姓的血汗！
“村民们……都签了？”楚峰急切地问。
“哪有那么容易！”老耿头啐了一口，“大伙儿心里都跟明镜似的！那花谷，是您带着我们一锄头一锄头开出来的，是咱们村的命根子！凭什么便宜了那帮吸血鬼？可是……可是架不住他们天天来闹啊！软的硬的都来！有些家里困难的，顶不住压力……唉！”老耿头重重地叹了口气，脸上满是愁苦和无奈。
楚峰沉默了。他完全可以想象那是怎样一番景象：赵强和钱卫东的打手们，是如何利用权力和暴力，对这些手无寸铁的农民威逼利诱。在绝对的强势面前，个体的反抗是多么苍白无力。这就是底层百姓最真实的生存状态，也是周远航他们权力寻租最血腥、最直接的体现！
“耿叔，”楚峰抬起头，目光灼灼地看着老耿头，“如果我告诉您，我想跟他们斗到底，您……还敢不敢帮我？”
老耿头身体一震，直直地看着楚峰，昏黄的灯光下，他脸上的皱纹像刀刻一般深。良久，他用力一拍大腿，声音不大，却斩钉截铁：“楚镇长，我老耿头活了六十多年，没怕过谁！当年最难的时候我都没怂过！您说，怎么干？我这条老命，豁出去了！”
“好！”楚峰紧紧握住老耿头粗糙的手，一股力量在两人之间传递，“我们现在需要做的，不是硬碰硬，而是要把大家的心聚起来，把他们的罪证，一桩桩，一件件，都记下来！”
楚峰的思路逐渐清晰。单打独斗是死路，必须依靠最广大的民意！周远航、赵强他们可以操控上层，可以封锁消息，但他们无法堵住悠悠众口！只要把最真实、最残酷的底层压迫记录下来，形成无法辩驳的证据链，再结合李建新提供的材料，就有可能形成一股强大的、自下而上的力量！
他需要更多像老耿头这样有血性、信得过的村民。他需要知道，除了花谷，周远航和“县三建”还在哪些项目上动了手脚，坑害了哪些百姓。他需要最具体、最细节的证据：被克扣的补偿款单据，被威胁的录音（哪怕是用最老式的手机录下的），被迫签下的不公平合同，甚至是被打伤的村民的验伤报告……
这是一个极其危险且繁琐的过程，如同在刀尖上跳舞，在雷区中穿行。一旦走漏风声，参与其中的村民将面临疯狂的报复。
接下来的几天，楚峰白天躲在老耿头的木屋里，不敢生火，靠着他带来的干粮和山泉度日。晚上，则像幽灵一样，由老耿头带路，借着夜色掩护，悄悄潜入清水村以及周边几个受到波及最严重的村子。
他们见的，都是村里最老实巴交、但也受压迫最深、敢怒不敢言的农户。在昏暗的煤油灯下，在弥漫着猪粪味和草药味的农舍里，楚峰听着一个个血泪交织的故事：
有人的宅基地被强行征用，补偿款不到市价三分之一，去理论反被钱卫东的手下打断了肋骨；
有人的鱼塘因为“县三建”施工排放污水，一夜之间鱼死塘臭，索赔无门，反被诬陷敲诈；
有人的孩子在“县三建”的工地打工，受了重伤，包工头扔下几千块钱就跑了，公司根本不认账；
还有花谷的农户，被赵强带着人，以“影响整体规划”为名，强行铲掉了即将成熟的花卉，血本无归……
每一桩，每一件，都触目惊心！楚峰用一支偷偷带来的录音笔（奚梦瑶以前留下的），以及一个简陋的笔记本，尽可能详细地记录着。他的手因为愤怒而颤抖，他的心因为无力而绞痛。这就是他曾经立志要守护的百姓！这就是在周远航、韩副市长他们所谓“政绩”和“发展”掩盖下的残酷真相！
在这个过程中，楚峰也更深切地体会到了人性的复杂。有的村民一开始充满戒备，甚至不敢开门；有的在诉说时痛哭流涕，充满恐惧；但也有的，像老耿头一样，在绝望中重新燃起了反抗的火焰，偷偷拿出藏了许久的欠条、合同碎片，甚至还有人冒险拍下了对方威胁恐吓时的模糊视频。
民心似水，可载舟，亦可覆舟。当这水被压迫到一定程度，汇聚起来的力量，将是任何强权都无法忽视的。楚峰感到一种沉重的责任压在了肩上，他不再仅仅是为自己讨公道，更是背负起了这些底层百姓沉甸甸的希望。
然而，危险也如影随形。有一次，他们刚从一户村民家出来，就听到村口传来狗吠和手电筒的光柱，显然是赵强派来巡夜的人。楚峰和老耿头险些被发现，靠着对地形的熟悉，才侥幸躲进一个废弃的砖窑，听着外面杂乱的脚步声和叫骂声渐行渐远，两人都是满头冷汗。
还有一次，楚峰试图联系奚梦瑶，约定在一个极其隐蔽的地点交接一部分初步整理的资料。然而，在约定时间前，楚峰凭借直觉发现附近有可疑车辆徘徊，他当机立断，取消了会面，并让老耿头用暗号通知了奚梦瑶。后来证实，那确实是对方布下的陷阱。
对方的网，越收越紧了。楚峰感觉自己就像在悬崖边上行走，稍有不慎，就会摔得粉身碎骨。
这天深夜，楚峰和老耿头拖着疲惫的身躯回到木屋。楚峰就着微弱的煤油灯光，整理着这几天搜集到的厚厚一叠材料和录音。这些沾着泥土、汗水和泪水的证据，虽然琐碎，却像一块块拼图，逐渐勾勒出周远航、钱卫东利益集团在河阳镇横行霸道、鱼肉乡里的清晰图景。
“楚镇长，这些东西……真的能扳倒他们吗？”老耿头看着那叠材料，眼中既有希望，也有深深的忧虑。
楚峰沉默了一下，没有直接回答，而是反问道：“耿叔，您说，这世上，到底有没有天道？”
老耿头愣了一下，浑浊的眼睛望向窗外漆黑的夜空，良久，才幽幽地说：“我守了半辈子林子，见过狼吃羊，也见过雷劈大树。老天爷睁不睁眼，啥时候睁眼，说不准。但我知道，人要是自己都不争，那就活该被狼吃掉。”
楚峰浑身一震。老耿头的话，朴素却深刻。是啊，天道渺茫，或许无常。但人间的道义，需要人去争，去斗！如果连受害者和坚守者都放弃了抗争，那邪恶必将肆无忌惮地蔓延！
就在这时，木屋外突然传来一阵极其细微的、不同于山间寻常夜鸟或小兽的窸窣声。楚峰和老耿头几乎是同时警觉地竖起了耳朵，对视一眼，都从对方眼中看到了惊骇。
老耿头猛地吹熄了煤油灯，屋内瞬间陷入一片死寂的黑暗。楚峰的心跳到了嗓子眼，他下意识地抓紧了那叠厚厚的材料。
屋外的声响，停了。但一种更令人窒息的、仿佛被毒蛇盯上的危险预感，笼罩了整个木屋。