有了老藤引路，队伍的处境总算勉强好转。这老人对商於古道的深山熟得像自家后院——他知道那片南坡的马齿苋没毒，去年春天他就在那片约莫半亩地的坡上采了足足三十斤，用松针铺在石板上晒了七日，最后收得五斤干菜，就着山泉煮着吃，撑过了整个缺粮的夏天；他知道东边断崖下第三块青岩石后藏着能解渴的山泉水，那泉水是从岩缝里渗出来的，每天能接两陶罐，清甜还带着回甘，去年腊月他在泉眼边救过一只冻僵的小鹿，当时小鹿后腿冻得发紫，他把小鹿揣进怀里暖了半个时辰，又喂了小半碗泉水，小鹿才慢慢站起来，后来每次他路过那，都能看见小鹿在附近吃草；他甚至能从松树皮的纹路里看出哪棵树上有野蜂巢，上个月他就在一棵三人合抱的老松树上找到一个碗口大的蜂巢，用长竹竿挑下来时，还被蜜蜂蛰了两下手背，最后取出的蜂蜜足有半斤，装在掏空的竹筒里，到现在还剩小半筒。
每天清晨，天刚蒙蒙亮（约莫卯时初刻），老藤就会带着两个年轻士兵——一个是刚从军半年、还带着稚气的李三郎，一个是曾在关中种过三年地、懂些农活的赵老栓——去挖野菜、摘野果。他们每天往返得走六里山路，带回的灰灰菜最多时十五斤、刺嫩芽八斤，这些野菜虽说纤维粗、没什么油水，焯水后撒点盐巴，分成十八份（队伍共十八人），每份刚好够填半饱，却能让众人不至于饿到发昏——之前没找到老藤时，他们曾在乱石滩困了两天两夜，粒米未进，有个才七岁的小娃子（是队伍里唯一的孩子，父母都死在乱兵手里）差点饿晕过去，最后是王临把自己藏的半块麦饼掰了一半喂他，才缓过来。老藤还会教他们辨认野菜：“叶子背面有白霜的是苍耳苗，吃了会拉肚，去年有个逃荒的妇人，不懂这个，采了半斤煮着吃，拉了三天，最后没力气走路，落在后面被狼跟上了”；“茎上带刺的是刺五加，得用滚水焯两炷香的时间，把涩味去了才能吃，不然咽不下去”，众人学得很认真，手里还拿着小石子在地上画野菜的样子，毕竟这是能救命的本事。
但老藤的性子依旧冷得像山间的冰。他从不多问众人的来历，哪怕王临主动说起是从扶风逃出来的，路上遭了三拨乱兵、丢了七八个兄弟，他也只是“嗯”一声，眼皮都没抬一下。他也不跟人搭话，白天赶路时，只在前面走，步伐稳得像钉在地上，偶尔回头喊一声“跟上，前面有落石区，走中间”，声音里没有任何情绪；休息时，就蹲在一边削树枝，把粗树枝削成一尺长的短棍（说是能防蛇），或者检查弓箭——他那把弓是用桑木做的，弓弦换过三次，箭杆是自己砍的桦木，箭头是磨尖的铁片（据说是从破盔甲上拆的），还会冷不丁叮嘱一句“别点火，烟会引来人——前阵子在西坡有个十二人的小山寨，寨子里的人那天煮了一锅玉米粥，烟柱足足有丈高，飘了三里地远，刚好被一队二十人的乱兵撞见，那队乱兵本是追逃兵的，见有烟就摸了过去，最后山寨里十二个人，连三个孩子都没活下来，我第二天路过时，锅里的粥都凉透了，还沾着血”。有人试着跟他请教打猎技巧，比如怎么设陷阱抓野兔，李三郎就问过：“老藤伯，我见您之前设的陷阱挺管用，能不能教我？要是能抓只兔子，大家也能补补身子”，他却只是冷冷回一句“学这个没用，你们这队伍里，有六个伤员、三个老人、一个孩子，走得比蜗牛还慢，等你们学会设陷阱，早就被乱兵追上了——去年有队商人，五个精壮汉子，会设陷阱会打猎，结果因为带着两箱丝绸走得慢，还是被乱兵杀了”，一句话堵得人哑口无言。王临看得出来，这老人心里的冰，比深山阴坡的积雪还厚——或许是那场灭门之祸（后来才知道，老藤的妻儿都死在三年前的兵灾里，他亲眼看着村子被烧，三十多口人只活了他一个），把他所有的暖意都冻住了，他不再相信任何人，也不再对这世道抱有任何期待。
队伍往古道深处走了三天，每天要走十四个时辰（从卯时走到酉时，中间只歇两回，每次半个时辰），脚底下的路越来越难走，到处是磨脚的碎石和拉人的荆棘，有两个士兵的草鞋都磨破了，只能用破布裹着脚走，血把破布都染红了。崔雨薇的身体先撑不住了。她之前在扶风城外逃跑时崴了的脚还没好——那是十天前的事，当时为了躲乱兵，她从半丈高的土坡上跳下来，右脚踝当场就肿了，现在脚踝肿得像个拳头大的馒头，比平时粗了四指，每天靠王临背着走，王临的后背都被汗水浸湿了，粗麻布的衣服磨得后背起了三块红疹子，渗出血丝。加上山里夜里冷，最低温能到零下三度，他们只有每人一件破布袄，有的还露着棉絮，只能十几个人挤在一起蜷缩着睡，没有任何保暖的东西。渐渐的，崔雨薇开始发低热，每天午后体温就升到三十八度五左右，脸一直泛着潮红，却总说自己没事，还强撑着笑：“我没事，就是有点冷，多挤挤就好了”。
她怕王临担心，一直咬着牙没说，白天还强撑着帮大家捡柴（每天捡两捆干柴，够晚上烧一小堆火）、拧干湿衣服（山里潮，衣服洗了难干，她就用手拧，拧得指节发白）。直到第四天清晨，队伍刚走了半个时辰，她突然浑身发抖，牙齿咬得咯咯响，脸色潮红得像烧红的烙铁，连喝口水都吐了出来，吐出来的水里带着两三滴血丝，意识也开始模糊，靠在王临背上连眼睛都睁不开。
“雨薇！雨薇！”王临背着她走在队伍后面，感觉到她身体滚烫得吓人——比之前遇到的那头受伤头狼的体温还高（那头狼当时被箭射伤，体温约莫三十九度，而崔雨薇的体温摸上去至少四十度），连忙停下脚步。他小心翼翼地把崔雨薇抱下来，左手托着她的腿弯，右手扶着她的后背，慢慢蹲下身，生怕碰疼她还肿着的脚踝——那脚踝裹着的破布早就被血渍和泥土染黑，里面的伤口还在渗血，此刻轻轻一碰，崔雨薇的眉头就猛地蹙起，发出一声细弱的呻吟，像小猫叫一样。王临的心像被针扎了一下，连忙收回手，改用掌心贴着她的后背，支撑着她的身体，掌心能清晰地感觉到她后背的骨头——她这三个月瘦了足足十五斤，之前在扶风时还能摸到点肉，现在只剩一把骨头了。
“雨薇，能听见我说话吗？”王临的声音发颤，他伸手探她的额头，指尖刚碰到，就像触到了烧红的烙铁，烫得他猛地缩了一下。崔雨薇迷迷糊糊中睁开眼，眼神涣散，看了半天才聚焦在王临脸上，嘴唇哆嗦着，声音细若蚊蚋：“王公子...冷...好冷...”说着，她往王临身边缩了缩，即使身上裹着王临最厚的一件破袄子——那袄子是粗麻布做的，肘部磨出了两个洞，里面的棉絮都露了出来，还是去年冬天王临从一个战死的兄弟身上扒下来的——还是止不住地发抖，牙齿咬得“咯咯”响，连嘴唇都咬破了，渗出血珠。
王临急得满头大汗，额头上的旧伤（是上个月跟乱兵拼杀时被刀划的，长三寸）因为着急而渗出血珠，他却顾不上擦，只觉得心里像有团火在烧。他抱着崔雨薇，快步追上前面的老藤，脚步因为急切而有些踉跄，粗麻布的裤子被路边的荆棘勾破了两个口子，腿上划了血痕也没察觉：“老藤伯！您看她这样，烧得快糊涂了！山里有没有能退热的草药？求您想想办法！”他的声音带着恳求，连“您”都用上了——这是他从军五年、逃亡数月来，第一次对人这么低声下气，哪怕之前面对劫匪的刀、乱兵的箭，他都没皱过一下眉。
老藤停下脚步，转过身，目光落在崔雨薇身上，浑浊的眼睛里闪过一丝复杂的情绪。他皱着眉蹲下来，粗糙的手指（指头上有三道很深的疤，是当年砍柴时砍的）先按了按崔雨薇的手腕，指尖能清晰地感觉到她脉搏跳得又快又弱——每分钟得有一百二十下，像风中摇曳的烛火，随时要灭；又掀开她的眼皮看了看瞳孔，瞳孔有些涣散，比平时大了一圈；最后指尖在她发烫的脸颊上停留片刻，才缓缓收回手，摇了摇头：“女娃娃身子骨太弱，之前崴脚伤了气血，又在山里受了三天寒，现在是热邪堵在肺腑里，外面冷、里面热，这是‘寒包火’的症候，不好治。”他顿了顿，浑浊的眼睛里难得没了讥讽，多了一丝麻木的怜悯——那怜悯像深山里的薄雪，轻得几乎看不见，“深山里哪有正经退热的药？最多找点能清热的草，能不能活，看她自己的命硬不硬——去年有个逃荒的老太太，也是这症候，我给了她同样的草，她活下来了；但前年有个年轻媳妇，跟这女娃娃差不多大，也是这病，最后没撑过三天。”
“只要有办法，我都试试！哪怕让我去采，去挖，我都去！”王临急忙说，语气里满是急切，抱着崔雨薇的手臂又紧了紧。老藤叹了口气，那口气里带着深山的寒意，他把背上的破包袱卸下来——包袱是用旧麻布缝的，带子磨得发亮，上面打了三个补丁，一个是去年被树枝勾破的，两个是今年春天磨破的。他翻了半天，从最底下掏出一小把干瘪的草叶——约莫二十片，叶子上带着细小的倒刺，颜色发黑，像晒干的枯草，看着毫不起眼，却带着淡淡的草药味。“这叫鬼针草，长在阴坡的石缝里，性寒，能清点火气。”他把草叶递给王临，手指捏着草叶的末端，像是怕碰脏了自己，“这草是我上个月在鹰嘴崖采的，那崖有两丈高，我爬了半个时辰才上去，采了足足一斤，晒了七天才干，每天晒四个时辰，最后就剩这么一小把。之前有只山兔得了热症，趴在地上不动，三天没吃东西，我捣碎了喂它，每天喂两次，一次小半勺，两天就缓过来了——但人跟兔子不一样，她身子太弱，一次只能喂小半盏，喂多了伤胃，她现在经不起折腾。”
王临像接过救命稻草一样，小心翼翼地把鬼针草捧在手里，指缝都不敢用力，生怕捏碎了——这可是雨薇的命。他抱着崔雨薇，找到附近一处隐蔽的山泉——那山泉藏在两块巨石中间，水流细得像线，每分钟能滴十滴左右，滴落在下面的石洼里，积了小半洼水，约莫有半碗。王临先用自己的破布（是从衣角撕下来的，洗过三次，还算干净）过滤掉水里的杂质，又把布拧干，擦了擦石洼边缘的泥土，才把草叶放在干净的石板上，用一块光滑的石子细细捣碎。草叶被捣成绿色的泥状，汁液顺着石板往下滴，他急忙用手接住，一共接了十二滴，混进石洼的泉水里，搅拌均匀。
他怕烫到崔雨薇，又用嘴唇试了试温度——药汁带着一丝凉意，刚好不凉不热，跟体温差不多。他在附近找了半天，翻了十几片梧桐叶，才找到一片完整的——叶子有手掌大，边缘有些发黄，上面沾着几点晨露。他用袖子擦了擦叶子上的灰尘，仔细卷成漏斗形状，怕有毛刺扎到崔雨薇，还把边缘捏了五次，直到服帖光滑，才舀了一勺药汁，慢慢喂进她嘴里。
药汁很苦，崔雨薇刚喝一口，就皱起眉，头往旁边偏，想推开，嘴角还沾着绿色的药汁。王临急忙用手托着她的下巴，轻声哄着：“雨薇，乖，再喝两口，喝了就不烧了，咱们还要一起去陇西呢——你说过，陇西的麦子熟了的时候，一眼望不到边，足足有上千亩，一片金黄，咱们要去田埂上走一走，还要摘麦穗搓麦粒吃。”崔雨薇似乎听懂了“陇西”两个字，涣散的眼神亮了一下，又艰难地咽了两口，直到喝光小半盏药汁（约莫十五口），才疲惫地闭上眼睛，靠在王临怀里，呼吸比刚才稍微平稳了一点。
天黑时（约莫酉时末刻），队伍在一处背风的石崖下歇脚。石崖有两丈高，能挡住八成的夜风，崖下还有一片平整的土地，约莫有两间屋子大，刚好能容下十几个人。老藤带着李三郎和赵老栓去附近布置陷阱——他教士兵用粗枯藤（直径有手指粗）缠上尖锐的石片（石片磨得有三寸长，边缘锋利），埋在营地周围的草丛里，一共布置了六个陷阱，每个陷阱间距五步，还在上面铺了层落叶伪装，又在陷阱旁撒了些刺鼻的草药汁——是用蒲公英、苦艾、薄荷三种草药熬的，熬了半个时辰，能驱蛇虫，也能让野兽不敢靠近。“山里的野猪晚上会出来找食，上个月就有一头三百斤的野猪，踩了我的陷阱，腿被石片划了个大口子，最后跑不动了，被我杀了，肉吃了三天”，老藤一边埋陷阱，一边低声说，手里的动作熟练得很，显然做过无数次。
王临抱着崔雨薇坐在火堆旁——老藤特许点了一小堆火，用的是干松针和细树枝，火苗只有一尺高，烟很小，不会飘太远。他看着崔雨薇抽搐的样子，沉默了半晌，心里像压着块石头。老藤刚才扔给他火折子时，还补了句：“点小堆火，别烧太旺，烟小些——她再冻着，神仙也救不了，去年那个老太太，就是因为夜里又受了寒，差点没撑过来，我守了她一整夜，添了八次柴才保住命。”火堆的火苗“腾”地跳起来，橘红色的光映在崔雨薇的脸上，能清晰地看到她脸上的汗渍和灰尘——那灰尘是白天赶路时沾的，她连力气擦都没有。她的烧还没退，手依旧滚烫，却时不时抽搐一下，像在做噩梦，眉头皱得紧紧的，像是在承受极大的痛苦，连额头上的青筋都露了出来。
“爹...娘...别走...王公子...别丢下我...”崔雨薇迷迷糊糊地呓语，声音里带着哭腔，滚烫的手紧紧抓着王临的衣襟，指甲几乎嵌进他的肉里，留下五道红痕，渗出血点。王临把脸贴在她的额头上，能感觉到她呼吸的温热——那呼吸又轻又急，像破了的风箱，每一次吸气都带着细微的喘息声。他轻轻拍着她的背，动作轻柔得像哄婴儿，声音哽咽：“我不丢你，雨薇，我陪着你，咱们一定能活下去，一定能到陇西，看金黄的麦子地——到时候咱们找个小院子，种点菜，养只鸡，再也不逃了。”
夜风吹过石崖，带着松涛的声音，“呜呜”地像在哭，把火堆的火苗吹得晃了晃，时而亮，时而暗。王临把崔雨薇往怀里紧了紧，用自己的外衫裹住她的肩膀——那外衫原本就破了好几处，现在又沾了血和草药汁，硬邦邦的，却成了崔雨薇唯一的暖意。他看着怀里病骨支离的崔雨薇，她的脸颊因为高烧泛着不正常的潮红，嘴唇干裂得渗出血丝，原本饱满的脸颊此刻陷了下去，露出尖尖的下巴，连鬓角的头发都变得干枯发黄，一扯就掉——之前她的头发又黑又亮，还能编成两条粗辫子，现在只剩一把枯草似的。原本有神的眼睛紧紧闭着，长长的睫毛上还沾着泪珠，像一朵被狂风暴雨打蔫的海棠花，随时要凋零。
他想起在扶风城时的崔雨薇——那时她还是太守家的小姐，住在三进的院子里，穿着淡青色的襦裙，裙摆上绣着细碎的兰花，坐在自家的庭院里，手里拿着书卷，阳光落在她的发梢，镀上一层金边。她抬头笑时，眼里像盛着星光，说话时声音软软的，还会跟他争论《诗经》里“关关雎鸠”该怎么解——她觉得是写恋人的情意，他觉得是写君子的追求，争论不过时，她就会嘟着嘴，转身去厨房给她做桂花糕——那桂花糕是用新收的糯米做的，磨得细细的，裹着一层白糖霜，甜得能化在心里，每次她都做两盘，一盘给她，一盘给他。怎么也想不到，短短三个月，战火就烧到了扶风，太守一家二十多口，除了她，全死在乱兵手里，她从云端跌进泥里，跟着他逃亡，走了一千多里路，瘦得只剩一把骨头，连睁眼都要费尽全力。
冰凉的泪水滴在崔雨薇的脸上，那泪水带着王临的体温，崔雨薇似乎感觉到了，睫毛轻轻颤了颤，嘴角动了动，却没睁开眼。王临紧紧抱着她，心里像被刀割一样疼——这乱世，怎么就这么狠？连一点温柔都不肯留，连一个只想好好活下去、想看一眼陇西麦田的姑娘，都要这么折磨吗？他抬头望向漆黑的夜空，只有几颗星星微弱地亮着，像在冷眼旁观这人间的苦难，连一丝暖意都不肯施舍。风更紧了，吹得松树枝“沙沙”响，像是在为这乱世的苦命人，轻轻叹息。