夜风像淬了冰的刀子，刮过黎阳仓外的荒坡，卷起枯草碎屑，打在押解队伍的甲胄上，发出“沙沙”的轻响，像是暗处有人在磨牙。王临走在担架旁，靴底踩过结霜的地面，每一步都沉得像坠了铅。他的目光始终锁着担架上昏迷的郑管事——那人的手腕仍缠着发黑的粗布，布角渗出的暗红血渍在夜色里泛着冷光，嘴角残留的白沫泛着淡青，连呼吸都带着微弱的抽搐，像条濒死却仍藏着毒牙的蛇。
赵锋带着五个队员举着火把走在前面，火把的橙光在夜色里晃出跳动的光圈，照亮了通往仓廪署的碎石路。光圈边缘，路边的荒草被风扯得东倒西歪，影子投在地上，像一群张牙舞爪的鬼影。“队正，你看他手指！”走在担架旁的队员突然低喝一声，声音里带着紧张。
王临立刻俯身，借着火光细看——郑管事的右手食指正无意识地蜷缩，指甲深深掐进掌心，指缝里还沾着点泥土。这不是昏迷者该有的反应！正常人昏迷时手指会放松，哪会这般紧绷？他心头猛地一紧，伸手就按住郑管事的手腕：“不好！他在装昏！按住他的手，快搜身！”
队员们反应极快，两人按住郑管事的肩膀，三人死死攥住他的四肢。郑管事被按住的瞬间，突然睁开了眼睛——那双眼珠里没有半分刚醒的迷茫，全是疯狂的狠劲，嘴角还挂着一丝“你们上当了”的诡异笑容。“想搜我的身？晚了！”他突然发力，胸口猛地一挺，竟要往担架边缘的尖石上撞去，显然是想自尽灭口！
“拦住他！”王临的手快如闪电，一把揪住郑管事的衣领，将他拽回担架时，指节都因用力而泛白。赵锋趁机探手摸向郑管事的衣襟，指尖刚碰到一个硬邦邦的油布包，就被郑管事的脚踹中膝盖，疼得他闷哼一声。“还敢反抗！”赵锋咬牙，另一只手猛地扯开郑管事的衣襟，将油布包抢了过来。
油布包被层层裹着，拆开时还能闻到一股淡淡的硫磺味——和第39章在砖窑里闻到的气味一模一样。里面是半张染血的麻纸，纸上用炭笔勾勒着一个狰狞的狼头，狼头下方写着“白马渡”“三日后”，墨迹还没完全干透，边角被血渍晕开，模糊了几个字。“这是突厥狼卫的标记！”王临捏着麻纸的指尖泛白，心脏像被一只手攥紧，“他不仅要躲在砖窑治伤，还要用这密信传递李密的行程！”
“把他的手脚捆紧，嘴堵上！”王临沉声下令，声音里带着不容置疑的决绝，“用最粗的麻绳，绕着胳膊腿缠三圈，别给他任何自尽的机会——他嘴里的秘密，比咱们所有人的命都重要。”队员们立刻从背囊里掏出麻绳，将郑管事的手脚捆成麻花，又撕了块粗布塞进他的嘴。郑管事疯狂地扭动身体，喉咙里发出“呜呜”的嘶吼，眼睛死死盯着王临，像要喷出火来。
押解队伍刚到仓廪署的大门，就见军法司的差役举着灯笼迎了上来，灯笼的光映得门上的“军法严明”匾额泛着冷光。王临没顾上跟差役寒暄，先让人把郑管事送进军医营，又带着赵锋直奔薛老拐的临时囚室。囚室在仓廪署的后院，是间漏风的土坯房，里面只点着一支蜡烛，烛火“噼啪”爆着火星，将薛老拐的影子拉得老长，投在斑驳的土墙上，像个扭曲的怪物。
薛老拐缩在墙角，灰布衫上还沾着砖窑里的黑灰，头发乱糟糟地粘在脸上。见王临和赵锋进来，他的身体瞬间抖得像筛糠，双手抱头，恨不得钻进墙缝里。“薛老拐，不用装了。”王临把从砖窑里搜出的黑陶碗放在桌上，碗底暗红的药膏渣清晰可见，在烛火下像干涸的血，“郑管事的密信我们找到了，白马渡的事，你不说，我们也能从他嘴里问出来。但你若是说了，我可以求徐将军饶你一命——毕竟，你只是个被宇文阀胁迫的暗桩，不是主谋。”
薛老拐的头埋得更低，手指抠着墙缝里的泥土，指甲缝里都塞满了灰。沉默了约莫一炷香的功夫，他突然抬起头，眼里满是恐惧，声音像被砂纸磨过：“我说...我说！郑管事找到我的时候，不仅给了五十两银子，还拿我妻儿的性命威胁我！他说要是我不照做，就把我儿子卖到突厥当奴隶，把我婆娘卖到窑子里去...”
他咽了口唾沫，眼泪顺着脸颊往下淌，混着脸上的灰，成了一道道黑痕：“他让我伪装成瘸腿郎中，一是给她治手腕的箭伤——那箭上带了毒，他疼得夜里直哼哼，我用‘九节菖蒲’和血竭给他熬药膏，熬了整整五天才压住毒性；二是帮他传递消息——土地庙的狼头飞镖是我埋的，就埋在供桌底下，用他给的‘九节菖蒲’叶子盖着，说是给突厥人留的标记；白马渡的联络暗号，是我用艾草汁写在纸条上的，艾草汁干了就看不见字，要用水泡才能显出来，我把纸条塞在流民的破碗底，让他们顺着河漂到白马渡，传给突厥人...”
“艾草汁？纸条上具体写了什么？突厥人什么时候到白马渡？”王临追问，往前踏了一步，烛火的光映在他脸上，让他的眼神更显锐利。
“写了‘魏公三日至，狼卫候渡头’...”薛老拐的声音发颤，双手紧紧攥着衣角，“他还说，宇文成都将军带了一千死士，早就混进了西南角的难民营，每个人腰间都系着一根红绳，红绳上还绣着个小狼头，等李密的仪仗到了白马渡，死士就在仓城作乱，狼卫从山林里冲出来，里应外合，一定要杀了李密！”
这话像一块烧红的巨石，狠狠砸进王临的心里。西南角的难民营离柳轻眉的窝棚只有半里地！柳轻眉自从上次中毒后，身体还没完全恢复，每天只能躺着，身边只有两个健妇照顾，要是死士在难民营作乱，她根本没有反抗的能力。“赵锋，你盯着薛老拐，别让他串供，也别让他自尽。”王临立刻起身，声音里带着一丝不易察觉的急切，“我去军医营看看郑管事的情况，顺便...去流民营确认柳姑娘的安全。”
刚走到军医营的门口，王临就见独孤凤的战马拴在柱子上，马身上还沾着尘土和草屑，马鼻里喷着白气——显然她也是刚收到消息，连夜从西营门赶过来的。徐世积站在帐外，手里捏着那半张密信，眉头拧成了疙瘩，指节因用力而泛白，连鬓角的白发都显得更醒目了。
“王临，你来得正好。”徐世积把密信递过来，声音里带着疲惫，却依旧沉稳，“军医说郑管事的毒解了大半，但身体太虚弱，意识还不清醒。刚才醒过一次，只含糊喊了‘狼骑三千’‘红绳为记’，就又昏过去了，嘴里还断断续续地说‘宇文将军有令’。”
“薛老拐全招了。”王临把薛老拐的供词一字不差地复述一遍，“一千死士藏在西南角的难民营，腰间系红绳，红绳上有狼头标记；三日后李密到白马渡，突厥会派三千狼骑埋伏在渡头两侧的山林里，等仪仗一到就动手。”
独孤凤刚好从帐里出来，她的铠甲上还沾着夜风带来的霜花，手按在剑柄上，指节泛白：“我刚从西营门过来，已经让人加派了巡逻队去难民营，但流民太多，足有近千人，一个个排查太费时间，要是等三日后再动手，恐怕来不及。”
“兵贵神速，不能等。”徐世积的目光扫过两人，语气斩钉截铁，“王临，你熟悉流民营的地形，也认识不少流民，你立刻带二十名巡哨队员去难民营，以‘发放过冬粮’为借口，逐个检查流民的腰间——记住，动作要轻，别惊动那些死士，发现系红绳的，就悄悄控制起来，用布蒙住嘴，带到仓廪署审问，避免他们狗急跳墙，在营地里放火或伤人。”
他又转向独孤凤，语气稍缓却依旧紧迫：“独孤将军，你率五百精锐骑兵，连夜去白马渡勘察地形，标记山林里可能藏人的地方，再派两个得力的部下，去附近的瓦岗军据点联络，请求援军支援——突厥有三千狼骑，咱们的骑兵不够，必须让据点派兵过来。”
“末将领命！”独孤凤躬身应道，转身就往外走，靴底踩在石板路上，发出“噔噔”的急促声响，像一阵风似的掠到战马旁。她翻身上马，缰绳一扬，马蹄声“哒哒”地消失在夜色里，像一道疾驰的闪电，劈开了浓重的黑暗。
王临刚要转身去召集队员，突然想起柳轻眉，又停住脚步，对徐世积说：“徐将军，柳轻眉姑娘还在流民营的窝棚里，她身体虚弱，没法移动太快。我请求先派两个健妇去接她，把她转移到仓廪署的客房里，派人守着——万一死士发现咱们在排查，说不定会拿她当人质。”
徐世积点头，眼神里带着一丝赞许：“考虑得周全。你让人去接柳姑娘，务必保证她的安全，路上要是遇到可疑人员，直接拿下。排查难民营时，多带些会说流民方言的兄弟，流民大多怕生，用方言说话能少些抵触，也方便观察他们的反应。”
王临立刻让人去叫之前照顾柳轻眉的两个健妇，又去巡哨队挑选了二十名队员——都是跟着他一起守过西仓门的，既有经验，又足够谨慎。队员们扛着两袋过冬的小麦，小麦的麦香混着夜风里的霉味，显得格外实在。
夜色里的西南角难民营一片寂静，只有零星的窝棚还亮着微弱的灯光，像黑夜里的萤火虫。咳嗽声和孩子的呓语声从窝棚里飘出来，偶尔还有几声狗吠，却很快被夜风压下去，显得格外冷清。“乡亲们，仓里发过冬粮了！”走在最前面的队员扯开嗓子喊，声音里带着刻意的温和，“每家派一个人来领，排队登记，不用挤，人人都有份！”
流民们听到“发粮”两个字，纷纷从窝棚里钻出来。有的老人裹着破旧的棉衣，颤巍巍地拄着拐杖；有的妇人抱着熟睡的孩子，身上盖着打满补丁的被子；还有些半大的孩子，穿着不合身的衣服，围着队员们的火把，眼睛里满是好奇。王临和队员们混在人群里，手里拿着登记的木牌，目光不动声色地扫过每个人的腰间——大多是粗布腰带，有的甚至用草绳系着，颜色不是灰就是黑，暂时没看到薛老拐说的红绳。
“老乡，你的粮袋破了，我帮你缝补一下。”王临走到一个穿灰布短打的汉子面前，那汉子手里拿着个破麻袋，正准备接粮食。王临的目光落在他的腰间——粗布腰带遮住了大半，却在转身时，闪过一丝刺眼的红，随即就被他用衣襟飞快地盖住。
汉子的身体僵了一下，右手悄悄摸向腰间的短刀，嘴角却挤出憨厚的笑：“不用麻烦官爷，我自己缝就行。”王临心里已经有了数，左手假装去拿针线，右手却猛地抓住汉子的手腕，指尖扣住他的脉门，低声道：“别动！红绳很显眼。”
汉子的脸色瞬间变得惨白，刚要呼喊，旁边的队员立刻捂住他的嘴，另一个队员绕到他身后，用麻绳捆住他的胳膊。王临掀开他的衣襟，果然看到一根红色的麻绳系在腰间，绳头绣着个指甲盖大的狼头，和薛老拐说的一模一样。“把他带到后面的空窝棚里，看好了。”王临对队员说，声音压得很低，避免惊动周围的流民。
就在这时，去接柳轻眉的健妇气喘吁吁地跑过来，脸色发白，头发都乱了：“王队正！不好了！柳姑娘的窝棚旁边，有个穿黑衣服的人在徘徊，手里还拿着刀！我们喊了一声，他就往难民营的西边跑了，我们追了两步没追上，怕柳姑娘出事，就先回来报信！”
王临的心猛地一揪。穿黑衣服的人？肯定是死士在打探柳轻眉的位置！他立刻对身边的队员说：“你们继续排查，遇到系红绳的就控制住，我去看看柳姑娘。”说完，他拔腿就往柳轻眉的窝棚跑，腰间的横刀随着脚步晃动，发出轻微的“哐当”声。
柳轻眉的窝棚里还亮着灯，烛火透过破窗纸，映出她躺在床上的影子。王临推开门，看到柳轻眉还在睡着，脸色虽然苍白，却还算平稳，两个健妇守在床边，手里拿着木棍，眼神里满是紧张。“辛苦你们了。”王临松了口气，“现在就收拾东西，我让人把柳姑娘抬到仓廪署，这里太危险。”
等把柳轻眉安全送到仓廪署的客房，王临又匆匆赶回难民营。此时天已经蒙蒙亮，东方的天空泛起一丝鱼肚白，难民营里的排查还在继续。队员们已经控制了十几个系红绳的死士，都关在后面的空窝棚里。赵锋跑过来，递给王临一块干粮：“队正，吃点东西吧，从昨晚到现在还没合过眼。”
王临接过干粮，咬了一口，却没什么胃口。他望向白马渡的方向，远处的天际线已经亮了些，隐约能看到河流的影子。“信鸽应该已经飞到洛阳了吧？”他喃喃自语，心里没有丝毫轻松。一千死士只抓到十几个，还有九百多个藏在暗处；突厥的三千狼骑不知道具体藏在白马渡的哪片山林；李密还有两天就要到了——这场和“毒蛇”的较量，才刚刚开始。
夜风渐渐停了，远处传来独孤凤骑兵队返回的马蹄声，还有信鸽房传来的“咕咕”声。王临握紧了手里的横刀，刀鞘的铜环在晨光里泛着冷光。他知道，接下来的两天，每一分每一秒都不能浪费，黎阳仓的安危、李密的性命，还有流民营里上千流民的生死，都系在他们身上。这场仗，他们输不起。