寒川城，不，如今应该称之为昭明王朝的临时都城，沐浴在春末夏初的暖阳下。
城内的主干道，昔日坑洼的黄土路早已被平整的石板路取代，车马行人络绎不绝。
道路两旁，新开设的各式店铺招牌林立，伙计们热情的吆喝声、顾客的讨价还价声、还有那叮叮当当的铁匠铺打铁声，交织成一曲充满活力的市井交响乐。
一座二层茶楼的雅间里，林牧之临窗而坐，手中端着一杯清茶，目光沉静地俯瞰着街景。
他今日未着官服，只穿了一件普通的青灰色长衫，但挺拔的身姿和锐利的眼神，依旧让偶尔瞥见的路人感到一股不凡的气度。
“主公，看来您推行的新币和商税法令，成效显着。”
坐在对面的苏婉清放下手中的账册，素手轻抬，为他续上热茶。
她今日也是一身简便的素色衣裙，发髻简单挽起，气质温婉如水，但眉宇间却比几年前更多了几分干练与从容。
“账面流通的铜钱和银两比上月又增加了三成，市面上的货物种类也丰富了许多。尤其是江南的丝绸、闽地的茶叶，如今在寒川也能轻易买到了。”
林牧之微微颔首，指尖无意识地在茶杯边缘摩挲着。
“货币统一，商路畅通，只是基础。婉清，你看那边。”
他伸手指向街道尽头一处热闹的工地。
那里，一座颇具规模的建筑正在兴建，框架已经搭起，工人们喊着号子，协力将一根粗大的梁木架上去。
“那是新建的‘蒙学堂’？”
苏婉清顺着他的目光望去，眼中流露出赞许。
“正是。按照新政，凡适龄孩童，无论出身，皆可入学，蒙学三年，束修全免。光是这都城，此类学堂就已规划了五所。”
林牧之的嘴角勾起一丝不易察觉的弧度，那是看到理想一步步照进现实带来的满足感。
“知识不应是士族门阀的专利。开启民智，方能真正推动社会进步。只是……阻力依旧不小。”
他话音未落，雅间的门被轻轻敲响。
“进。”
身着便装，面容刚毅的郑知远推门而入，额角那道疤痕在光线映照下更为明显。
他先是抱拳行礼，然后才坐下，习惯性地将手按在腰间——虽然并未佩刀。
“主公，苏姑娘。刚收到边境军报，拓跋宏部族已完全接受了我们划定的牧场边界，互市也已顺利开启，边境近来甚是安宁。”
“辛苦了，郑大哥。”
林牧之点点头，将一杯茶推到他面前。
“边境安宁是好事，可以让我们更专注于内政。不过，内部的‘边境’，未必就全然安宁。”
郑知远闻言，浓眉微蹙，掌心微微出汗。
“主公是指……那些旧士族的残余？”
“不止。”
接话的是苏婉清，她指尖轻轻拨弄着算盘珠子，发出清脆的声响。
“昨日户部议事，仍有几位老臣对新颁的《均田令》和《雇工律》颇有微词，认为‘尊卑有序，古制不可轻废’。尤其是关于佃户可自主择主、雇工需订立契约保障最低酬劳的条款，他们觉得是撼动了根基。”
林牧之冷哼一声，瞳孔微缩。
“撼动？我们要建的，本就是一座与旧朝截然不同的新大厦！他们的根基，是建立在无数佃户、工匠的血汗与屈辱之上的，如今不过是把本该属于人的尊严和权利，还回去罢了。”
他的语气带着一丝不容置疑的坚定，也有一丝因守旧势力阻挠而产生的愠怒。
这时，雅间的门再次被推开。
赵铁柱风风火火地走了进来，工装上还沾着些许新鲜的铁屑，敦实的身材像一座铁塔。
他见到几人，习惯性地就想抬手行礼，却被林牧之用眼神制止了。
“铁柱，坐。工坊情况如何？”
赵铁柱喉结滚动了一下，似乎有些激动，话也说得比平时快了些。
“主公，成了！您上次给的‘标准化’图纸，第一批按照统一规格打造的螺栓、齿轮，已经试产出来了！各个工坊出来的零件，真的能互换使用！”
他反复说着“成了”，脸上因为兴奋而泛着红光。
“这样一来，以后器械维修、部件更换，效率能提升数倍不止！几个大工坊的管事看了，都说这是‘神技’！”
这个消息，让房间里的气氛为之一振。
林牧之眼中的愠怒散去，露出了真切的笑意。
“好！这才是真正的进步！不是空谈礼法，而是实打实地提升效率，改善民生。”
他站起身，再次走到窗边，望着楼下熙熙攘攘的人群。
人群中，他看到一名穿着粗布衣服的汉子，正拿着新领到的工钱，在货摊上为女儿挑选一朵鲜艳的绢花；看到几个刚下工的年轻工匠，勾肩搭背地说笑着走进一家面馆；还看到一名老农，赶着驮满粮食的驴车，脸上是掩不住的丰收喜悦。
这些平凡的景象，此刻在他眼中，比任何捷报都更令人动容。
苏婉清不知何时也站到了他身侧，轻声说道：
“夫君，你看那位老伯。我记得几年前，寒川的百姓面有菜色，见到官兵唯恐避之不及。如今，他们脸上有了笑容，眼里有了光。”
她耳尖微微泛红，这声在私下场合才用的“夫君”，包含着深深的理解与支持。
林牧之深深吸了一口气，街面上传来的，不只是各种气味，更是一种名为“希望”的蓬勃生机。
“是啊，笑容和光。这才是我们奋斗的意义所在。”
他转过身，看向屋内的三位核心伙伴，目光灼灼。
“郑大哥，继续加强新军纪律教育，务必做到秋毫无犯，赢得民心即是巩固国防。”
“铁柱，标准化要全力推广，同时不能放松安全规程，产能提升绝不能以人命为代价。”
“婉清，财政方面你多费心，确保惠民政策能落到实处，税款要用在刀刃上，学堂、医馆的建设不能停。”
三人齐齐肃容应道：“是，主公！”
林牧之的目光重新投向窗外，投向那片他亲手参与缔造的、正在发生深刻变革的土地。
社会进步，从来不是一蹴而就。
它发生在蒙学堂的朗朗读书声中，发生在工坊标准化零件的精密咬合里，发生在百姓逐渐充盈的钱袋和绽放的笑脸上，也发生在与旧观念不断碰撞、突围的每一次朝议和法令推行之中。
道路且长，但行则将至。
他知道，旧的坚冰正在融化，新的秩序，如同这春末的草木，正在顽强地生长。
而他和他的伙伴们，将继续是这场伟大进步的守护者与推动者。