门外的哭喊声、奔跑声、铜锣声，像沸水一样翻腾了足足一刻钟，才渐渐趋于一种死寂般的压抑。
恐惧并未消失，只是沉淀了下来，化作了每家每户紧闭的门窗后，那一双双绝望的眼睛。
林安缩在门边，透过门缝往外看，脸色煞白，声音发颤：“少……少爷，外面好像安静点了……但……但好多人往县衙大门那边去了……”
林牧之靠坐在板床上，胸腔因刚才短暂的激动而微微起伏。
手中的图纸仿佛带着滚烫的温度，但他知道，远水救不了近火。
火铳再厉害，也需要时间打造。而眼前的危机，是马贼，更是饥饿。
“咕噜噜——”
他的肚子不争气地叫了起来。那碗稀薄的野菜糊糊，提供的能量实在有限。
虚弱和饥饿，是比马贼更现实的威胁。
就在这时，一阵更加清晰、更加迫近的骚动，从他们这个小院的破门外传来。
不是奔逃的脚步声，而是……杂乱、虚浮的拖沓声，夹杂着幼儿微弱的啼哭和老人有气无力的哀求。
“砰！砰！砰！”
沉重的、仿佛用尽最后力气的敲门声响起，砸在薄薄的门板上，也砸在屋里两人的心上。
“林少爷……开开门啊……”
“行行好……给口吃的吧……”
“孩子快饿死了……求求您了……”
声音嘶哑，带着令人心碎的绝望。
是饥民！
马贼的威胁让城内的秩序濒临崩溃，一些走投无路的饥民，开始冲击那些他们认为可能还有存粮的地方。
县尊公子居住的院落，哪怕再破败，也成了他们眼中的希望。
林安吓得魂飞魄散，死死顶住门栓，带着哭腔回头：“少爷！是饥民！他们……他们要是闯进来……”
林牧之的心猛地一紧。
他看了一眼他们几乎可以见底的米缸，还有自己这副风一吹就倒的身体。
开门？
别说施舍，恐怕他们爷俩会立刻被这些濒临绝境的人撕碎。
不开门？
门外就是活生生的人命，那孩子的哭声像针一样扎着他的耳朵。
这是他穿越以来，第一次直面如此赤裸裸的生存伦理困境。
现代社会的道德准则，在这里苍白无力。
他的指尖再次无意识地摩挲着床沿，大脑飞速运转，分析着利弊，寻找着那几乎不存在的生路。
“林安，”他的声音因虚弱而低沉，却带着一种奇异的镇定，“顶住门。然后，对着门外喊话。”
“喊……喊什么？”林安六神无主。
“告诉他们，”林牧之的目光扫过墙角那几袋原主母亲留下的、被林崇文视为垃圾的“药渣”和“硝土”，眼神锐利起来，“想活命，光靠讨饭没用。想吃饱，明天清晨，带着力气和家伙，到城西那片荒废的盐碱地集合。”
林安愣住了，完全不明白少爷想干什么。
去盐碱地？那里能长出粮食吗？
“少爷，这……”
“照我说的做！”林牧之的语气不容置疑。
这是一种赌博。赌的是绝境中的人，对哪怕一丝渺茫希望的渴望。
林安咽了口唾沫，鼓起勇气，对着门缝结结巴巴地喊道：“外……外面的人听着！我家少爷说了！想……想活命，明天天亮，带……带上去西边盐碱地！有……有办法弄到吃的！”
门外的骚动停顿了一下。
随即，一个苍老但似乎还有些理智的声音响起，带着深深的怀疑：“盐碱地？那位少爷莫不是消遣我们？那地方连草都不长！”
“就是！骗鬼呢！”
“开门！给点吃的！”
敲门声更重了。
林牧之深吸一口气，提高声音，尽管中气不足，却努力让每个字都清晰：
“信我，明天或许有一条活路。”
“不信，你们现在就算砸开门，我这里也只有两副等着喂马的骨头，够你们谁塞牙缝？”
他的话冰冷而现实。
门外陷入了短暂的沉默。
确实，这破院子怎么看也不像有存粮的地方。砸开门，得到的可能还不如消耗的力气多。
那个苍老的声音再次响起，带着一种死马当活马医的决绝：“好！老头子我信你一回！反正也是饿死！诸位乡邻，且散了吧，明天清晨，城西盐碱地见！”
人群似乎被说服了，或者说，是绝望中的一点点星火，让他们暂时选择了相信。
拖沓的脚步声渐渐远去。
林安虚脱般地滑坐在地上，大口喘气。
林牧之也松了口气，后背惊出一层冷汗，被冷风一吹，忍不住剧烈咳嗽起来。
刚才那番话，耗尽了他不少力气。
“少……少爷，您真要去盐碱地？去那里能干嘛？”林安缓过劲来，忍不住问道。
林牧之没有直接回答，而是指着墙角那几个袋子：“林安，把那个灰色袋子，还有那个有点泛白的土袋子拿过来。”
林安依言照办。
林牧之仔细检查着袋子里的东西。
一袋是草木灰混合着一些类似硝石的结晶，另一袋则是常见的墙脚析出的硝土。
制硝！
这是制作土化肥，甚至是未来火药的关键原料！
原主的母亲收集这些，或许只是出于某种民间偏方或工匠习惯，但此刻，却成了林牧之破局的关键。
有了硝，加上……人的粪便……他就能尝试制作最简单的氮磷钾复合土肥！
盐碱地之所以贫瘠，很大程度上是因为土壤结构问题和水盐失衡。直接施肥效果有限，但结合一些简单的土壤改良措施，比如用有机质（粪便、秸秆）初步改善土壤结构，再辅以针对性强的土肥，快速种植一些耐盐碱的短期作物，并非完全没有希望！
这只是一个初步的、风险极高的尝试。
但在这个绝境里，他必须抛出这个“诱饵”。
不仅要解决饥民的口粮问题，更要借此机会，聚集起第一批愿意相信他、跟随他的人！
他需要人手，需要劳动力，来实施他脑中那些计划。
“林安，”林牧之眼中闪烁着一种名为“希望”的光芒，“我们可能……找到一条活路了。”
就在这时，院门外又传来了脚步声。
这次，脚步声沉稳而有力，只有一个人。
一个低沉、带着些许沙哑的男声在门外响起：
“里面可是林牧之，林公子？”
声音不大，却自有一股威严。
林安一个激灵爬起来，紧张地看向林牧之。
林牧之微微皱眉，这个声音很陌生。
“阁下是？”
“卑职寒川县尉，郑知远。”
县尉？掌管一县军事治安的郑知远？他怎么会来这个破地方？
林牧之心念电转，示意林安开门。
门开了。
一个穿着洗得发旧皮甲、腰间佩刀的中年汉子站在门外。他面容刚毅，额角有一道浅疤，眼神锐利如鹰，扫过简陋的屋舍，最后落在床上面色苍白的林牧之身上。
他的目光，尤其在林牧之手边那几袋“垃圾”和展开的图纸上，微微停顿了一瞬。
郑知远没有进屋，只是站在门口，拱了拱手，语气平淡却带着审视：
“听闻公子明日要在城西盐碱地，施粥放粮？”
消息传得这么快？
林牧之心中凛然，面上却不露声色：“郑县尉消息灵通。非是施粥，是教人垦荒自救。”
郑知远眉毛微挑，似乎对这个回答有些意外。
“垦荒？盐碱地如何垦荒？公子可知，如今城外马贼窥伺，城内粮草匮乏，人心惶惶？此时聚众，若生变故，恐非小事。”
他的话带着明显的质疑和警告。
林牧之迎着他的目光，虽然虚弱，背脊却挺直了几分：
“郑县尉，正是因为人心惶惶，饥民遍地，才更不能坐视他们绝望生乱。给他们一条看得见的活路，比派兵弹压更能稳定民心。”
他顿了顿，目光扫过郑知远腰间的佩刀，语速稍稍加快：
“况且，若真能在那不毛之地种出哪怕一点点粮食，对寒川县，对郑县尉您守城，不也是一份助力吗？”
郑知远沉默地看着他，那双锐利的眼睛仿佛要将他看穿。
空气中弥漫着一种无声的较量。
片刻后，郑知远缓缓开口：
“公子所言，不无道理。明日，我会派两名兵卒维持秩序。”
“但，”他话锋一转，语气凝重，“若因此引发骚乱，或是徒劳无功，浪费人力……公子，你需承担后果。”
说完，他不再多言，深深看了林牧之一眼，转身大步离去。
林安赶紧关上门，心有余悸：“少爷，这郑县尉……好像不是那么好说话。”
林牧之望着重新关上的房门，嘴角却勾起一抹极淡的弧度。
承担后果？
他早就没有什么可失去的了。
郑知远的出现，与其说是警告，不如说是一种……试探和观察。
这位县尉，似乎和那个只会内斗的嫡兄不太一样。
或许，这是一个机会。
一个真正接触到寒川县实权人物，并展现自己价值的机会。
明天的盐碱地，将是他林牧之在这个世界，真正意义上的第一场“战斗”。
不是为了杀戮，而是为了生存和希望。
他重新拿起那张火铳图纸，眼神无比坚定。