马车轱轳前行，沈清辞靠在车厢壁上，指尖反复摩挲着怀中的玉佩，脑海里全是母亲的安危。刘掌柜的侄子阿远是个爽朗的青年，知道她心绪不宁，偶尔会掀开车帘，和她讲些商路上的奇闻趣事，试图让她宽心。
“阿辞兄弟，前面就是乱石山了，这一带常有山贼出没，咱们得加快些速度，趁天黑前穿过山去。”阿远勒住马缰，对车厢里的沈清辞说道。
沈清辞应声掀帘，只见前方群山连绵，山路崎岖，两旁的树林枝繁叶茂，遮光蔽日，透着几分阴森。她心里一紧，点了点头：“好，劳烦阿远兄弟多加留意。”
阿远扬鞭催马，马车加快速度往山里驶去。刚走了约莫半个时辰，忽然从两旁树林里窜出十几个手持刀棍的山贼，为首的是个满脸横肉的壮汉，手里挥舞着一把大刀，大喝一声：“此树是我栽，此路是我开！要想从此过，留下买路财！”
阿远脸色一变，连忙将马车停住，从腰间拔出一把短刀，护在马车前：“你们别太过分！我们只是普通商人，身上没多少银子！”
“没银子？”壮汉眼睛一斜，目光扫过马车，“这马车看着就不差，里面定是有大人物！要么留下银子和马车，要么别怪老子不客气！”
几个山贼立刻上前，就要去掀马车厢帘。沈清辞在车厢里握紧了随身携带的银针，深吸一口气，掀帘走了下来。她穿着男装，身姿挺拔，眼神平静地看着壮汉：“我们确实是商人，要去临江镇送货，身上只有些盘缠，若是各位肯放行，我们愿意将盘缠悉数奉上。”
壮汉上下打量着她，见她虽穿着粗布衣裳，却气度不凡，眼神里多了几分怀疑：“你这小子看着不像普通伙计，车厢里是不是藏了宝贝？”说着，他一挥手，两个山贼就冲了上来，想要搜沈清辞的身。
沈清辞侧身避开，手腕一翻，几枚银针精准地扎在两个山贼的胳膊上。山贼吃痛，惨叫一声，手里的刀瞬间掉在地上。
“哟，还会点功夫？”壮汉眼睛一瞪，挥刀就朝着沈清辞砍来。阿远见状，立刻挥刀迎上去，与壮汉缠斗在一起。其余山贼也纷纷上前，围着两人打了起来。
沈清辞虽懂些针灸防身，却不善拳脚功夫，只能靠着灵活的身形躲避，时不时甩出银针，扎中山贼的穴位，让他们暂时失去行动力。可山贼人多势众，没过多久，她就有些体力不支，手臂被刀划了一道血痕。
阿远也渐渐落了下风，身上挨了几棍，嘴角溢出鲜血。“阿辞兄弟，你快逃！往山那边跑，临江镇就在山脚下！”阿远一边抵挡壮汉的攻击，一边大喊。
“要走一起走！”沈清辞不肯丢下他，再次甩出银针，扎中壮汉的膝盖。壮汉吃痛，单膝跪地，怒喝一声：“臭小子，敢阴我！”
就在这危急关头，忽然听到一阵马蹄声传来，紧接着，几个穿着捕快服饰的人骑马赶来，大喊：“住手！官府办案，不许动！”
山贼们见状，脸色大变，壮汉咬牙道：“撤！”一群人立刻丢下刀棍，钻进树林里逃之夭夭。
捕快们翻身下马，为首的捕头走到阿远和沈清辞面前，问道：“你们是什么人？怎么会在这里遇到山贼？”
阿远捂着伤口，喘着气道：“我们是云溪镇来的，要去临江镇，没想到在这里遇到山贼。多谢各位捕快大人及时赶到。”
捕头点了点头，目光落在沈清辞手臂的伤口上：“你们受伤了，前面不远处有个驿站，先去那里处理伤口吧。最近乱石山一带山贼猖獗，我们也是接到报案，特意过来巡查的。”
沈清辞和阿远谢过捕头，跟着捕快们来到驿站。驿站的伙计拿来伤药，沈清辞一边给阿远包扎伤口，一边问道：“捕快大人，这乱石山的山贼，官府怎么不彻底剿灭？”
捕头叹了口气：“唉，这些山贼狡猾得很，躲在山里的洞穴里，地形复杂，我们几次围剿都没能成功。而且听说他们背后有人撑腰，每次围剿前都能提前收到消息。”
沈清辞心里一动，背后有人撑腰？会不会和丞相有关？她没再多问，只是默默记下了这件事。
处理好伤口后，捕快们还要继续巡查，临走前叮嘱他们：“你们今晚就在驿站休息，明天一早再出发，白天走山路安全些。”
入夜后，驿站里很安静。沈清辞躺在榻上，毫无睡意。今天的山贼劫道，若是巧合倒也罢了，可若是有人故意安排，那她的行踪恐怕已经暴露。一想到这里，她就更加焦急，恨不得立刻赶到临江镇，找到李管事，尽快前往京城。
一旁的阿远看出她的担忧，轻声安慰：“阿辞兄弟，别担心，明天咱们一早就走，肯定能安全到达临江镇。姑父交代我的事，我一定会办好。”
沈清辞笑了笑：“多谢你，阿远兄弟。今天多亏了你，不然我恐怕……”
“咱们是朋友，说这些就见外了。”阿远摆了摆手，“好好休息，养足精神，明天还要赶路呢。”
沈清辞点了点头，闭上眼睛，强迫自己冷静下来。她知道，越是危急时刻，越不能慌乱。只有保持清醒的头脑，才能应对接下来的危险。
天刚亮，两人就收拾好东西，离开了驿站。这次走山路，倒是一路顺利，没有再遇到山贼。午后时分，他们终于抵达了临江镇。临江镇依江而建，水运发达，镇上商铺林立，往来的商人络绎不绝，十分热闹。
“阿辞兄弟，李管事说在哪里见你？”阿远问道。
沈清辞回想了一下伙计的话，说道：“他说在镇东的临江客栈等我。”
两人朝着镇东走去，刚到临江客栈门口，就看到一个熟悉的身影站在那里——正是李管事！