自称“胡七爷”的俊美青年话音落下，林间空气仿佛凝滞。他身后阴影中那几道模糊气息虽未现身，却如同实质的压迫感，锁定了顾怀远三人。
顾怀远将林星语和阿木护在身后，手腕翠绿烙印微光流转，混沌协调之力蓄而不发。他面色平静，眼神却锐利如刀，直视着胡七爷那玩世不恭的笑脸。
“胡七爷？”顾怀远语气听不出波澜，“我们素不相识，何来兴趣之说？我们赶路，还请行个方便。”
“方便？”胡七爷唰地收起折扇，在掌心轻轻一拍，笑容不变，眼底却无丝毫暖意，“小兄弟，明人不说暗话。你怀里那‘小铁疙瘩’，还有你身后那个刚‘醒’过来的小容器……啧，在这‘门扉’将开未开之际，可是扎眼得很呐。我这个人呢，好奇心重，就喜欢收集点……特别的东西。”
他目光扫过林星语，略一停顿，笑意深了些：“这位姑娘也颇为不凡，星辉隐耀，倒是少见。你们这一行人，真是……有趣得紧。”
“收集？”林星语冷声开口，星眸中寒意凝聚，“我们是人，不是物件。”
“哎，姑娘误会了。”胡七爷摆摆手，语气随意，“七爷我向来以理服人，以情动人。只是这‘旧约之地’将启，里头什么牛鬼蛇神都可能跑出来，你们带着这么显眼的东西，又有个半成品的‘调和容器’，实在是……危险。不如交由我暂时保管，等风头过了，再物归原主嘛。”他说得轻巧，仿佛在商量借个火。
阿木被他目光扫过，体内淡金力量一阵波动，下意识后退半步，眼中金红光芒警惕闪烁。他能感觉到，这个看似笑嘻嘻的“胡七爷”，身上有种令他不舒服的气息，与铁盒子的温和指引截然不同，更像是一种……居高临下的审视和觊觎。
顾怀远心中冷笑。暂时保管？怕是肉包子打狗。此人气息晦涩，难以判断深浅，身后还有同伙，直接冲突并非上策。但铁盒子关乎“源初”之秘，阿木也受他们庇护，绝无可能交出。
“不劳费心。”顾怀远声音沉静，“我们自有分寸。若是无事，就此别过。”他侧身示意林星语和阿木，准备绕开对方，进入森林。
“唉，年轻人，就是心急。”胡七爷叹了口气，身影却如同鬼魅般，瞬间横移数米，再次拦在三人面前，折扇不知何时又打开了，慢悠悠地扇着风，“这‘迷踪林’可不是那么好进的。没有‘引子’，你们在里面转上一年也摸不到‘门’边。七爷我好心指点，你们不领情也就罢了，怎么还拒人千里之外呢？”
他扇子一停，指向顾怀远怀中：“那铁盒子，便是最好的‘引子’之一。它既与‘星引’共鸣，必能感应‘门扉’所在。不过……”他话锋一转，笑容变得意味深长，“匹夫无罪，怀璧其罪。你们带着它，就像三岁小儿抱金过市。不如我们合作？你们出‘引子’，我出‘地图’和‘安全路线’，大家一起进去，各取所需，如何？”
合作？顾怀远心中快速盘算。对方显然知道不少内情，所谓“地图”和“安全路线”或许是真。但合作的基础是实力对等，眼下对方明显势强，所谓的“合作”大概率是裹着糖衣的吞并。更何况，对方明显对铁盒子和阿木有企图。
“我们没有与人合作的习惯。”顾怀远直接拒绝，“路，我们自己会找。”
“那就可惜了。”胡七爷脸上的笑容终于淡了下去，折扇轻轻合拢，发出一声清脆的“咔”响。他身后阴影中，那几道模糊的气息骤然清晰了一瞬，散发出冰冷的煞气。“七爷我好话说尽，你们却油盐不进。看来，只能请你们‘暂时休息’一下，我自己来取‘引子’了。”
话音未落，他手中折扇倏地向前一点！
没有风声，没有光芒，但顾怀远身前的空气陡然扭曲，一股阴柔诡谲、仿佛能侵蚀灵魂的规则力量无声袭至！这力量并非直来直往，而是如同无数细密的丝线，缠绕、渗透，试图绕过顾怀远的防护，直接针对他身后的林星语和阿木！
“小心！”顾怀远低喝，翠绿烙印光芒大放，混沌协调之力瞬间在身前布下层层叠叠、不断变化的扭曲力场。那阴柔力量撞入力场，如同毒蛇入网，虽被迟滞干扰，却依旧顽强地分化、渗透，发出滋滋的侵蚀声响。
与此同时，胡七爷身后阴影中，三道黑影如同离弦之箭射出！一人扑向林星语，身形飘忽，双手指甲漆黑狭长，带起腥风；一人冲向阿木，步伐沉重，如同蛮牛，拳风刚猛；第三人则迂回侧翼，手中似乎捏着符箓之类的东西，伺机而动。
战斗瞬间爆发！
林星语面对那诡异爪影，星眸凝霜，身影如星光闪烁，间不容发地避开数次凌厉爪击。她并未硬拼，而是指尖星芒连弹，化作细碎光点射向对手周身要害，逼迫对方回防，同时星辰共鸣之力悄然展开，干扰对方飘忽不定的移动轨迹。
阿木则是第一次面对如此凶狠直接的攻击。那蛮牛般的壮汉拳势沉重，带着破空之声，让他心头一紧。但他没有退缩，低吼一声，体内淡金色力量蓬勃涌出，在双拳凝结，不闪不避，硬碰硬地对轰过去！
“嘭！”
沉闷的撞击声响起。阿木踉跄后退三四步，双臂发麻，淡金色光晕剧烈波动，但终究挡下了这一拳。那壮汉眼中闪过一丝讶异，显然没料到这个看似瘦弱的少年能有如此力量。阿木则心中一定，新获得的力量比他想象的更坚韧。
顾怀远一边维持着身前力场与胡七爷那阴柔力量的对抗，一边眼观六路。胡七爷本人并未全力出手，更像是在试探和牵制。侧翼那个手持符箓的黑影已经扬手，数道散发着污秽气息的灰光符箓激射而来，目标直指林星语和阿木！
“星语，左三步，震位！”顾怀远通过灵魂连接疾呼。
林星语心领神会，身形如电，瞬间移至顾怀远提示的方位，恰好避开两张灰符。同时她双手结印，一道清亮的星辉光柱从天而降（实为共鸣引动的规则显化），直射那施符者！施符者急忙闪避，灰符轨迹被打乱。
阿木那边，壮汉怒吼连连，拳势更加凶猛。阿木初时应对稍显慌乱，但淡金色力量似乎蕴含着强大的适应和学习能力，在战斗中飞速成长。他不再硬撼，开始利用身形灵活和铁盒子无形中传递的“调和”理念，尝试以柔克刚，引导、偏转对方的重拳，竟渐渐稳住了阵脚。
胡七爷眼中兴趣更浓，尤其是看到阿木战斗中的快速进步。“果然是个好苗子，这‘调和’特质，竟能在战斗中自然领悟卸力引导之法……比那些死板的‘秩序苗’强多了。”他手中折扇攻势稍缓，似乎更专注于观察。
顾怀远抓住这微妙间隙，眼中混沌之色一闪，不再被动防御。他右手并指如剑，指尖一点凝练到极致的混沌色火焰跳跃而出，并非攻向胡七爷，而是划向身前那阴柔力量最密集的节点！
“破！”
混沌火焰触碰到那阴柔丝线，如同热刀切油，无声无息地将其“点燃”、分解！阴柔力量瞬间溃散一截。顾怀远身影随之突进，左手虚握，一道由混沌协调之力构成的、不断震荡的“波纹之拳”，轰向胡七爷面门！
胡七爷“咦”了一声，似乎有些意外顾怀远能如此利落地破开他的“缠丝劲”。他不慌不忙，折扇一展，扇面竟浮现出一副水墨山水虚影，对着顾怀远的拳头轻轻一拂。
“嗡——”
拳扇相交，没有巨响，只有一阵奇异的规则震颤声。顾怀远感觉自己的“波纹之拳”仿佛打入了一片深邃的潭水，力量被层层吸纳、分散、消解。而胡七爷扇面上的山水虚影则荡漾了一下，随即恢复。
“有点意思。”胡七爷笑容重现，“规则运用很精妙，不是野路子。你师承何人？”
顾怀远不答，抽身后退，与林星语、阿木重新汇合。短短交锋，双方都未尽全力，但已探出对方深浅。胡七爷本人深不可测，其手下三人也非庸手。己方林星语消耗不小，阿木战斗经验尚浅，久战不利。
“还要打吗？”顾怀远沉声道，“‘旧约之地’将启，阁下在此与我们纠缠，不怕误了时辰，或者……被旁人渔翁得利？”
胡七爷摇扇的动作顿了顿，目光扫过森林深处。夜空中，那颗异星的光芒似乎又炽烈了一分，笼罩森林的云雾开始以肉眼可见的速度流动、旋转，仿佛一个巨大的漩涡正在形成。森林深处，隐隐传来某种低沉的、仿佛地脉搏动般的轰鸣。
“啧，时辰确实快到了。”胡七爷咂咂嘴，似有不甘，又看了看戒备的三人，尤其是顾怀远手中隐约透出波动的铁盒子，以及阿木身上那不断适应成长的淡金光芒。
他忽然又笑了，这次笑容里多了几分难以捉摸的意味。
“好吧，七爷我今天心情不错，就当结个善缘。”他“唰”地收起折扇，对身后挥了挥手。那三个手下立刻停止攻击，退回阴影中。
“提醒你们一句，”胡七爷看着顾怀远，语气随意，“‘迷踪林’的路，不是有‘引子’就一定能走通的。里面有些‘老朋友’设下的关卡和考验，专门针对……像你们这样带着‘源初信物’和‘特殊容器’的人。祝你们好运。”
说完，他竟真的不再阻拦，带着手下，身形如同融入夜色，几个闪烁便消失在森林另一侧的迷雾中，来得突兀，去得也干脆。
顾怀远三人不敢放松，警惕了许久，确认对方真的离开，才稍稍松了口气。
“他……就这么走了？”阿木有些难以置信，他双臂还在微微颤抖，刚才的战斗对他消耗不小。
“不是走了，是觉得暂时拿下我们代价可能过高，或者……有其他算计。”林星语脸色苍白，走到顾怀远身边，低声道，“他最后那句话，像是警告，也像是……等着看我们碰壁。”
顾怀远点头，胡七爷此人行事诡秘，目的不明，但绝对是个危险人物。他最后提及的“关卡和考验”，恐怕不是虚言。
“不管他有什么目的，我们必须尽快进入森林，找到‘门扉’。”顾怀远看向眼前云雾翻涌的“迷踪林”，铁盒子在怀中震动越发清晰，指引着方向。“他说的‘引子’，或许没错。跟着铁盒子的感应走。”
三人不再犹豫，调整状态，迈步踏入那仿佛巨兽之口的古老森林。
一入林中，光线骤然暗淡。参天古木遮蔽了大部分星光，只有零星的光斑透过缝隙洒下。雾气浓得化不开，能见度极低，空气中弥漫着潮湿的腐殖质气味和一种淡淡的、奇异的花香。
铁盒子发出的指引波动，在林中变得有些飘忽，仿佛受到雾气干扰。他们只能小心翼翼地循着大致方向前进。
没走多久，前方的雾气忽然一阵剧烈翻滚，仿佛被无形的手搅动。紧接着，雾气中，缓缓浮现出三道模糊的身影轮廓。
那并非实体，更像是雾气凝聚而成，依稀能辨出人形，但面目不清，身着样式奇古的宽袍。它们静静地拦在路中，散发出沧桑、肃穆而又空洞的规则气息。
顾怀远停下脚步，瞳孔微缩。这三道雾影给他的感觉，与之前的地缚灵完全不同，更加古老，更加……具有“意识”，或者说，某种残存的“使命”。
中间那道最高大的雾影，空洞的“面部”转向他们，一个苍老、漠然、仿佛来自遥远时光尽头的声音，直接在三人意识中响起：
“溯源之路，持信物者，可前行。”
“容器之身，受考验者，需明心。”
“星辉之眷，见证者，可随行。”
“闯三关，过，则门扉现。败，则魂归迷雾，滋养此林。”
话音落下，左右两道雾影同时抬手，指向旁边雾气中隐约显现的两条岔路。中间雾影则指向正前方雾气最浓处。
“选择，即刻开始。”
考验，果然来了。而且，是针对他们每个人的、不同的考验。
顾怀远握紧了铁盒子，看向林星语和阿木。林星语眼神坚定，对他轻轻点头。阿木深吸一口气，眼中金红光芒闪烁，既有紧张，也有一丝跃跃欲试。
没有退路，只能向前。
（第四百一十二章 完）