队伍离开药王谷已有数日，一路向北，气候渐渐干燥，景色也从南方的郁郁葱葱变得开阔苍茫。南方的青山绿水逐渐被北方特有的褐色山峦和枯黄草原取代，空气中弥漫着一种干燥的尘土气息。这日晌午，一行人抵达了一个名为清源镇的北方小镇。小镇坐落在两条商道的交汇处，街道两旁店铺林立，南来北往的商队络绎不绝，空气中飘荡着胡饼的香气和马匹的骚味。
找了间看起来还算干净宽敞的悦来客栈歇脚用饭。客栈门楣上悬挂着一块褪了色的金字招牌，店内大堂宽敞但陈设简陋，几张方木桌椅摆放得略显拥挤。客栈大堂里人声嘈杂，南来北往的客商、走卒汇聚一堂，充满了市井的烟火气。角落里，几个身着皮袄的商人正围坐在一起，用浑厚的嗓音讨价还价；靠窗处，几名身着官服的差役一边喝酒一边低声交谈着什么。
韩爽等人分坐三桌，点了些简单的饭菜：清炒山野菜、烤羊肉、粟米饭和药膳汤。这些食物虽不精致，但在干燥的北方已属难得的新鲜。正准备用餐稍作休整，韩爽注意到窗外马蹄声急促，扬起一片尘土。
就在这时，一名风尘仆仆、作药商打扮的中年男子快步走进客栈，目光扫视一圈，很快锁定在韩爽这一桌人身上，尤其是他们身上药王谷特有的青色服饰标记。他额头上有细密的汗珠，显然是赶了很久的路。男子约莫四十岁上下，穿着一身洗得发白的深蓝色长衫，腰间系着一条药商常用的皮质药囊，上面绣着济世堂三个模糊的小字。
他快步上前，对着韩爽恭敬地行了一礼，从怀中取出一封火漆封口的信函：
小的参见少谷主！这是京中济世堂掌柜命小的日夜兼程送来的急信，言明务必亲手交到少谷主手中。
济世堂正是药王谷设在京城的重要据点之一，兼营药材生意与情报收集。男子递信时，韩爽注意到他手腕上有一道新鲜的鞭痕，似乎是赶路时受了些教训。
韩爽心中微动，接过信函，道了声：有劳了。那药商完成任务，也不多留，再次行礼后便匆匆离去，临走时还不忘回头叮嘱：少谷主若有回信，小的明日此时还在镇西的福来客栈等候。
韩爽拆开信件，目光迅速扫过。信中是济世堂掌柜熟悉的笔迹，先是例行汇报了京城据点生意兴隆，各项事务井井有条。接着，笔锋一转，带来了让韩爽心头一暖的消息：
……另禀少谷主，府上一切安好，老爷夫人身体康健。大公子韩钧已于上月殿试高中，蒙圣上钦点为一甲头名，状元及第，光耀门楣！府上宾客盈门，喜庆非凡。三公子韩宸亦发奋苦读，已于今岁取得生员资格，正全力备考明年秋闱，以期蟾宫折桂......
信中还提到，韩府上下都为韩爽感到骄傲，只是担心她北上远行，嘱咐她务必保重身体。韩夫人特意让捎来一包家乡的桂花糕，可惜路途遥远，只能托人稍后再送。
看到大堂哥高中状元，亲哥也进取向学，韩爽脸上不禁露出由衷的欣喜笑容，连日赶路的疲惫仿佛都消散了不少。她轻轻抚摸信纸，仿佛能触摸到家人的温度。她将信递给身旁的祁砚之，轻声道：我大堂哥中了状元，我哥哥也在备考举人。
祁砚之接过一看，也为她高兴，冷峻的眉眼柔和了几分：韩兄才华横溢，高中状元实至名归。恭喜了。他注意到韩爽眼中闪烁的泪光，语气更加温和，你家中长辈定当倍感欣慰。
柳长老放下筷子，捋须微笑：少谷主家学渊源，兄长高中状元，实乃我药王谷之荣光。严长老和苏长老也纷纷向韩爽道贺，一时间桌上气氛颇为融洽温馨。几名年轻弟子也面露喜色，低声议论着状元的风采。
然而，这份温馨并未持续太久。
或许是韩爽展露笑颜时过于明艳动人，又或许是她们这一行人（尤其是几位年轻女弟子）气质出众，与这嘈杂的客栈环境显得有些格格不入，引起了某些不长眼之人的注意。
邻桌几个穿着绸衫、看似本地富家子弟模样的年轻人，一直用不怀好意的目光在韩爽和青鸾、小翠等人身上逡巡。他们面前的桌子上摆满了酒菜，却吃得漫不经心，反而时不时朝韩爽这边偷瞄。其中为首一个穿着宝蓝色绸衫、面色虚浮的公子哥，约莫二十出头，眉宇间透着一股纨绔之气。他摇着一把折扇，带着几分酒意，晃晃悠悠地走了过来，一双眼睛直勾勾地盯着韩爽：
哟！这是哪家的小娘子？生得如此标致！爷在这清源镇还没见过这般水灵的人物儿！他言语轻佻，带着浓重的北方口音，油腔滑调地笑着，伸手就想去摸韩爽的下巴，陪爷喝一杯如何？爷有的是钱！
这突如其来的骚扰，让桌上温馨的气氛瞬间冻结！韩爽正沉浸在家书的喜悦中，被这粗鲁的举动惊得眉头微蹙，眼中闪过一丝厌恶。她不动声色地身体微微后仰，避开了那只咸猪手，语气清冷却不容侵犯：请自重。
青鸾和小翠立刻站起身，护在韩爽身前，怒视着那登徒子。青鸾的手已经按在了腰间的软剑上，小翠则挡在韩爽身侧，一脸警惕。药王谷的年轻弟子们也纷纷停下筷子，面露愤慨，手不自觉地摸向了随身携带的兵刃或药囊。林峰悄悄向严长老投去询问的目光，等待行动指令。
祁砚之脸色瞬间沉了下来，周身散发出冰冷的寒意。他并未立即起身，但握着茶杯的手指微微收紧，指节泛白，骨节发出轻微的脆响。严长老眼神一厉，判官笔已然悄无声息地滑入手中，藏在袖下。柳长老和苏长老也皱紧了眉头，显然对眼前的情形十分不悦。苏长老的虬龙木杖轻轻敲击地面，发出的一声轻响，这是她准备出手的前兆。
那蓝衫公子见韩爽躲开，又见这么多人怒目而视，非但不收敛，反而觉得失了面子，酒意上头，更加嚣张：嘿！还挺辣！爷就喜欢这样的！他身后那几个跟班也围了上来，嬉皮笑脸地起哄。
小娘子，别不识抬举！我们赵公子可是本镇镇守的外甥！一个跟班叫嚣道，他穿着一身褐色短打，腰间别着一把匕首。
被称为赵公子的蓝衫青年得意地扬起下巴，再次伸手，这次目标直接转向韩爽的肩膀，试图用强：跟了爷，保你吃香喝辣......
他的话音未落，那只伸出的手手腕骤然被一只铁钳般的手抓住！
是祁砚之！
他不知何时已站起身，动作快如闪电，几乎只看到一道残影，一把扣住了赵公子的手腕，力道之大，让赵公子瞬间惨叫出声，感觉腕骨都要被捏碎了！祁砚之的眼神如刀，冷冷地盯着赵公子：
你......你他妈敢动我？！知道我是谁吗？！赵公子疼得龇牙咧嘴，色厉内荏地吼道，额头上渗出冷汗，给我上！废了这小子！
他那几个跟班见状，叫嚷着扑了上来：揍他！敢打我们赵公子！
根本无需祁砚之再动手。
只听几声，严长老身形如鬼魅般闪动，判官笔连点，精准地击中那几个跟班的膝弯、肘关节等处的麻筋和穴位，几人瞬间瘫软在地，惨叫连连，失去了战斗力。动作干净利落，甚至没打翻旁边一张桌子。严长老冷哼一声：区区鼠辈，也敢在药王谷少谷主面前放肆。
而那个赵公子，被祁砚之随手一甩，如同丢垃圾一般扔了出去，重重撞在门口的柱子上，摔得七荤八素，半晌爬不起来。祁砚之的动作行云流水，仿佛只是轻轻挥了挥手。
祁砚之掏出一块手帕，慢条斯理地擦了擦刚才抓过那赵公子的手，仿佛沾了什么脏东西，然后丢在地上。他目光冷冽地扫过地上哀嚎的几人，最后落在那挣扎着想要爬起来的赵公子身上：
镇守的外甥？很好。告诉他，人，是我祁砚之打的。若想寻仇，随时恭候。
祁......祁砚之？！那赵公子听到这个名字，如同被一盆冰水浇头，酒瞬间醒了大半，脸上血色尽褪，眼中充满了恐惧。北境战神祁砚之的威名，即便在这偏远小镇，也足以让这些地头蛇胆寒！他颤抖着爬起来，连滚带爬，带着同样吓破胆的跟班，狼狈不堪地逃出了客栈，引来大堂内其他食客一阵压抑的低笑和议论。
客栈掌柜连忙过来赔不是，额头上满是冷汗：各位贵客，实在抱歉，这厮是镇守大人的远房亲戚，平日里仗势欺人，没想到今日......他搓着手，一脸惶恐。
祁砚之摆了摆手，示意无妨，重新坐下。韩爽向掌柜微微点头：无碍，打扰贵店生意了。
经过这番闹剧，众人也没了细细品尝饭菜的兴致，迅速用完餐，结算了房钱，便准备继续赶路。韩爽额外赏了客栈小二一些银两，嘱咐他照顾客栈的秩序。
离开客栈，重新踏上官道。夕阳西下，将众人的影子拉得很长。韩爽看向身旁面色恢复平静的祁砚之，轻声道：谢谢。
祁砚之摇了摇头，目光望向北方隐约可见的连绵山影：举手之劳。只是越往北，鱼龙混杂，类似的事情恐怕不会少。大家需更加警惕。他顿了顿，那赵公子提到，想必是当地驻军的将领。我需修书一封，提醒北境守将留意此人。
柳长老点头赞同：少谷主，今晚我们就在官道旁的驿站休息，那里虽然简陋，但胜在清净安全。
韩爽看向祁砚之：砚之哥哥认为，这背后是否另有隐情？
祁砚之沉吟片刻：不好说。可能是单纯的纨绔行径，也可能是......他看向远方，有人故意试探我们的底线。
小小的插曲，并未影响队伍北上的决心，反而更像是一个警示，预示着前路并非坦途。家书的喜悦与途中的麻烦交织，正是他们此行复杂境遇的缩影。队伍沉默而坚定地继续前行，将清源镇的喧嚣远远抛在身后。祁砚之从怀中取出一张羊皮纸，开始写信，准备派一名可靠弟子先行送往北境驻军。
韩爽则从行囊中取出一小包桂花糕，小心翼翼地打开，香气立刻吸引了周围弟子的注意。她微笑着分给众人：这是家母特意给我带来的，虽然不是今日送到的，但也是一样的心意。
众人分食着桂花糕，甜香在口中弥漫，仿佛驱散了方才的阴霾。队伍继续前行，夕阳将他们的身影拉得很长，坚定地向着北方迈进。