长安上空的铅云低得仿佛要压进未央宫的琉璃瓦。连续七日的暴雪终于停歇，宫墙内的积雪被宫人们清扫堆积在丹陛两侧，堆成丈高的雪丘，阳光偶尔从云缝中漏下一丝，落在雪丘上折射出刺目的光，却驱不散暖阁内浓得化不开的药味与死气。暖阁正中的龙榻被九层织金驼毛锦被裹得严实，锦被上绣着的日月山河图在八盏龙纹烛台的映照下泛着暗哑的光泽，像是被抽干了所有生气。刘邦斜倚在铺着西域大宛国进贡白虎皮的靠枕上，那白虎皮原是雪白蓬松，如今却被他枯瘦的身躯压得失去了蓬松质感，唯有脖颈处的斑纹还依稀可见当年的威风。三层锦被裹着他消瘦的身躯，却挡不住从肩颈箭伤处蔓延开来的寒意——那是三个月前平定英布叛乱时留下的旧伤，当时英布的毒箭穿透了他的铠甲，虽经太医及时诊治，却因行军途中颠簸，伤口反复感染，如今已溃烂成一个深黑的窟窿，边缘的皮肉呈现出诡异的青黑色，连最擅长疮疡的淳于太医，也只能每日用艾草熏炙，再敷上西域进贡的解毒膏，勉强延缓腐坏的速度。榻边的铜盆里，刚换的艾草还在冒着青烟，混杂着龙涎香的气息，形成一种既刺鼻又沉闷的味道，像是要将这座帝王宫殿的最后一丝生气都熏染成迟暮的味道。
“咳咳……咳咳……”一阵剧烈的咳嗽突然撕裂了殿内的沉寂，刘邦蜷缩起身子，枯瘦的手指死死攥着锦被，指节泛白如枯骨，指缝间渗出的冷汗很快浸湿了锦缎。侍立在旁的内侍总管张安世连忙上前，手中捧着一个描金珐琅碗，碗里是刚熬好的参汤，用的是长白山进贡的千年老参，熬了整整三个时辰，汤汁浓稠如蜜，还飘着几粒红枣。他小心翼翼地用银匙舀起一勺，吹了吹才递到刘邦唇边，声音带着哭腔：“陛下，这是长白山千年老参熬制的，加了红枣调和，您多少进些，才能有力气召集群臣啊。”张安世跟随刘邦从沛县起兵时便侍奉左右，那年他才十五岁，如今已是两鬓斑白的内侍总管，三十年来，他见过刘邦斩白蛇起义的豪迈，见过他鸿门宴脱险的惊险，见过他垓下破项羽的威风，却从未见这位叱咤风云的帝王如此虚弱——曾经能拉开三百石强弓的臂膀，如今连抬手的力气都快没了；曾经声如洪钟的嗓音，如今细若游丝；曾经顾盼生辉的双眼，如今深陷如渊，只剩下浑浊的光。刘邦偏头避开银匙，带着血丝的唾沫溅在绣着日月山河的锦被上，晕开一小片暗褐。他喘了口气，哑着嗓子道：“拿走……朕……用不着这些……”张安世还想再劝，却见刘邦眼中闪过一丝厉色，那是帝王独有的威严，他连忙躬身退到一旁，捧着参汤的手微微颤抖，眼泪忍不住掉落在珐琅碗的边缘，溅起细小的水花。
刘邦缓缓睁开眼，眼窝深陷如渊，唯有瞳孔深处还残存着几分穿透人心的帝王锐利。他扫视了一圈殿内，看到墙上挂着的《天下舆图》，那是萧何当年入咸阳后收集的秦宫图册绘制而成，上面用朱砂标注着各路诸侯的封地，如今大部分都已变成了刘氏的江山。他摆了摆手，示意张安世退到殿外候着，哑着嗓子道：“传……传吕后、陈平、周勃、王陵、萧禄、赵尧……入宫。若有迟到者，以抗旨论罪！”话音刚落，殿外便传来细碎的脚步声，先是宫女低声通报，随后吕后的身影便出现在殿门口。她身着一袭深青色宫装，领口和袖口绣着细密的云纹，外罩一件素色貂裘披风，披风的边角还沾着未化的雪沫，显然是从长乐宫急匆匆赶来的。她身后跟着的几位大臣，神色各异，却都带着凝重——未央宫连日来药气弥漫，陛下的病情早已传遍朝野，谁都清楚，这是帝王要安排后事了。走在最前面的陈平身着素色朝服，手持玉笏，面色凝重；紧随其后的周勃身披铠甲，甲叶上还沾着北军大营的寒气；王陵身材高大，身着绛色朝服，面色刚毅；萧禄捧着一个紫檀木匣，里面装着父亲萧何的遗表，眼眶泛红；赵尧手持御史大夫的印信，步履沉稳，目光警惕地扫过殿内的陈设。几人走到殿中，脚步放得极轻，生怕惊扰了龙榻上的帝王。
吕后走到龙榻前，屈膝一拜，动作标准而恭敬，裙摆扫过金砖地面，发出轻微的声响。她的声音柔和却不失沉稳：“臣妾参见陛下。听闻陛下今日咳嗽加剧，臣妾特意让御膳房炖了燕窝百合粥，用的是南海进贡的血燕，加了润肺的百合，您多少用些，养养精神。”她说着，便示意身后的侍女将食盒递到榻边的矮几上，打开食盒，一股清甜的香气弥漫开来，与殿内的药味形成鲜明对比。她的目光飞快扫过刘邦的脸，注意到他颧骨高耸、面色蜡黄，又落在榻边那碗几乎未动的参汤上，心中已然明了——这位帝王的时日，真的不多了。当年在楚营为质两年，她见惯了生死离别，更在项羽的猜忌与折磨中学会了隐忍与算计，早已练就了一副波澜不惊的心智。此刻虽面带悲戚，眼角甚至挤出了几滴泪水，指尖却悄悄掐紧了袖中的绢帕——那上面用银线绣着吕氏宗族的图谱，从兄长吕泽、吕释之到侄子吕产、吕禄，每一个名字旁，都用朱砂标注着可封的官职与封地，那是她与心腹审食其熬夜拟定的，只待刘邦咽气，便要付诸实施。她的目光在矮几上的燕窝粥停留了片刻，心中盘算着：若刘邦今日便不行了，需立刻封锁消息，先让吕产、吕禄接管南北军兵权，再召集群臣宣读遗诏，将相位牢牢控制在吕氏亲信手中。
刘邦的目光在吕后脸上停留了片刻，那目光复杂难辨，有夫妻间三十载相濡以沫的情分，有对她理政能力的认可，更有深入骨髓的警惕。他想起当年在沛县，自己还是个泼皮亭长，吕后的父亲吕公看中自己有帝王之相，将女儿许配给自己，那时的吕后还是个勤劳朴实的农家女子，操持家务，孝顺父母，为自己生下刘盈和鲁元公主。后来自己起兵反秦，吕后便跟着自己颠沛流离，甚至在彭城之战后被项羽俘虏，在楚营为质两年，受尽了苦楚。可如今，这位曾经的贤妻，早已变成了心狠手辣、野心勃勃的皇后，韩信、彭越等开国功臣，皆死于她的算计之下。他吃力地开口：“皇后……朕知你能。”他顿了顿，气息愈发急促，不得不停下来喘了口气，张安世连忙上前为他顺气，他摆了摆手示意不用，继续说道：“当年朕在荥阳被项羽围困三个月，粮草断绝，连战马都杀了充饥，士兵们饿得啃树皮，是你在关中主持大局，逼着百姓拆了粮仓，甚至卖了自家口粮，才凑出三万石军粮，派夏侯婴连夜送到荥阳，解了朕的燃眉之急；后来韩信平定齐国，派人来要‘假齐王’封号，朕气得拍案而起，是你连夜入宫，攥着朕的手说‘汉方不利，宁能禁信之王乎？不如因而立之，使自为守’，才稳住了韩信，没让他倒向项羽；彭越谋反被擒，朕念及旧情，只将他贬为庶人，流放蜀地，是你在半路上派人将他截回，献策将他剁成肉酱，分赐给各路诸侯，那句‘彭越反形已露，若不除之，必为后患’，至今犹在朕耳边回响。你有治国之才，朕走后，太子年幼，朝政还要你多费心。”
吕后心中一喜，面上却挤出更深的悲戚之色，从袖中取出一方锦帕，轻轻拭去眼角的泪水，露出耳垂上那枚刘邦当年刚封汉王时赐的羊脂玉坠，那玉坠温润通透，是她最珍视的饰物。“陛下说的是哪里话？臣妾是陛下的结发妻子，当年在沛县，陛下还是个亭长，臣妾便跟着您吃了多少苦。楚营为质两年，臣妾每日都在祈祷陛下能平安脱险，从未想过要什么荣华富贵。”她往前走了一步，声音带着哽咽：“如今陛下大业已成，定都长安，百姓安居乐业，这都是陛下的功劳。臣妾只求陛下能好生休养，长长久久地看着这大汉江山，看着太子长大成人，看着皇孙出世。臣妾还等着陪陛下再回丰邑，看看父老乡亲，尝尝王二公酿的米酒呢。”她说着便要伸手去握刘邦的手，指尖刚触到刘邦的手背，便被刘邦不动声色地避开了，她的指尖只触到一片冰凉的锦被，心中微微一沉，面上却依旧带着关切的神色，转身对侍女道：“再去把燕窝粥热一热，陛下待会儿或许会想吃。”
“但朕有一言，你需牢记。”刘邦的声音陡然拔高，带着几分厉色，眼中的锐利如寒刃般直刺吕后，吓得吕后身后的侍女身子一颤，手中的食盒差点掉在地上。“当年朕与群臣在太庙杀白马为盟，歃血为誓——‘非刘氏而王，非有功而侯，天下共击之’。这誓言，你可还记得？”吕后连忙垂首：“臣妾不敢忘怀。”刘邦冷笑一声，气息有些不稳：“你若记得，便该知道吕产、吕禄虽为你侄子，却无半分开国之功。吕产不过是在关中看守粮仓，连敌军的面都没见过，当年英布叛乱，朕召他从军，他竟以‘关中不可无人’为由推脱；吕禄更荒唐，当年随朕平陈豨叛乱，竟吓得躲在帐篷里不敢出来，还是樊哙提着他的衣领才上了战场，连一刀都没砍过。这样的人，最多只能封个列侯，赏些田宅，绝不可封王。”他顿了顿，目光扫过殿外，仿佛看到了当年白马之盟时，群臣歃血为誓的场景，声音带着决绝：“若违此誓，不仅陈平、周勃他们会反你，朕在九泉之下，也会亲自带着樊哙、夏侯婴他们，找你算账！”
吕后的脸色瞬间白了几分，连忙屈膝跪倒，声音带着恭敬：“臣妾谨记陛下教诲，不敢有违。吕产、吕禄不过是吕氏旁支子弟，能得列侯之位已是陛下恩典，臣妾怎敢奢求王位？当年父亲吕公将臣妾许配给陛下时，便说陛下有龙凤之相，日后必成大业，叮嘱臣妾要好好辅佐陛下，绝不敢有半点异心。”她的额头贴在冰冷的金砖上，心中却翻涌着滔天巨浪——刘邦这是在敲打自己！可她心底却冷笑连连——等你闭眼，太子登基，我便是皇太后，朝堂大权尽在我手，文武百官谁敢不从？白马之盟不过是一张废纸，当年的盟约如今还剩下几个见证人？樊哙已死，夏侯婴年迈，陈平、周勃虽在，但若手握兵权，他们又敢如何？方才来的路上，她的心腹审食其已在宫门外候着，手中攥着拟好的吕氏子弟封侯名单，上面清清楚楚写着吕产封洨侯、吕禄封胡陵侯，还标注着赏赐的田宅与奴仆数量，只待刘邦咽气，便要立刻昭告天下。她甚至已经想好，等掌控朝政后，便找个借口让吕产兼任丞相，吕禄掌管北军兵权，将军政大权牢牢握在吕氏手中。此刻她只盼着刘邦能快点咽气，好实施自己的计划。
此时陈平、周勃等人已躬身立于殿中，大气不敢出。陈平身着素色朝服，手持玉笏，面色凝重。他刚从赵王宫中回来，昨日接到刘邦密诏后，便乔装成商人，亲自前往赵王宫，安排十名亲信武士乔装成宫女、内侍，护送戚夫人和如意前往赵国邯郸，由赵相周昌接应。周昌为人刚正不阿，当年刘邦想废太子时，他在朝堂上拍着柱子大喊“臣口不能言，然臣期期知其不可！陛下欲废太子，臣期期不奉诏！”，吕后为此还特意跪谢过他，对他有几分忌惮，有他在，戚夫人母子暂且安全。陈平袖中还藏着一封周昌的亲笔信，信中说邯郸城防已加固，暗中安排了五百名弓箭手守护赵王宫，宫墙内侧还挖了地道，若有异动，可从地道逃生。他知道，刘邦最牵挂的便是戚夫人和如意，自己唯有护得他们母子安全，才算不辜负陛下的信任。他的目光悄悄扫过吕后的背影，看到她虽躬身跪着，却挺直了脊背，心中暗叹：皇后野心勃勃，陛下百年之后，朝堂恐怕难得安宁。
周勃则身披铠甲，甲叶上还沾着北军大营的寒气，腰间的佩剑未卸，剑鞘上的铜饰因常年握持而泛着温润的包浆。他刚从北军大营赶来，半个时辰前，吕禄带着吕后的懿旨前往北军大营，要接管北军兵权，懿旨上盖着皇后的印玺，却没有皇帝的亲笔诏书。周勃当时正在校场检阅士兵，得知消息后，立刻赶到营门，当着全体将士的面，将吕禄的懿旨扔在地上，高声道：“北军乃陛下亲设，掌管长安防务，兵权调动需陛下亲笔诏书，皇后懿旨岂能作数？”吕禄气得脸色铁青，骂道：“周勃，你敢抗旨？”周勃拔出佩剑，剑刃寒光闪闪，厉声道：“我奉陛下之命掌管北军，只知有陛下，不知有皇后！谁敢擅闯大营，抢夺兵权，便是谋反，可斩之！”将士们见状，齐齐拔出佩剑，高呼“愿随太尉赴死！”，吕禄见势不妙，只得灰溜溜地离去。周勃知道，这只是暂时的，吕后绝不会善罢甘休，他已暗中下令，加强大营戒备，所有将领轮换值守，不许吕氏子弟靠近营门一步。此刻他看着龙榻上虚弱的刘邦，心中暗下决心：定要守住北军兵权，守护刘氏江山，不辜负陛下的托付。
刘邦的目光缓缓扫过众人，最后落在捧着父亲萧何遗表的萧禄身上，眼中闪过一丝怀念，声音也柔和了几分：“萧禄，你父亲是朕的左膀右臂，是大汉的‘社稷之臣’啊。当年在沛县起兵，朕不过是个亭长，身边只有樊哙、卢绾几个兄弟，是你父亲第一个响应朕，将全部家产——整整五百金、三十亩良田都拿出来充作军饷，还把自己的族弟萧成、萧何等二十余人送到军中效力，那时的他，可是沛县的富豪，却为了朕的大业，倾家荡产；入咸阳后，众人皆争抢秦宫的金银财宝、美女娇妾，连樊哙都抢了几车金银，唯有你父亲带着人收取秦丞相府、御史府的图册文书，连夜整理出天下山川险要、户口多少、赋税轻重的册子，送到朕面前，让朕得以在关中站稳脚跟，知道该如何治理天下；楚汉相争四年，朕在前线打仗，你父亲在关中为朕筹措粮草、训练新兵，从未出过一次差错，哪怕是关中大旱，颗粒无收，他也能从蜀地调粮，保证前线将士有饭吃、有衣穿。朕常说，‘镇国家，抚百姓，给馈饷，不绝粮道，吾不如萧何’，这话绝非虚言。”
萧禄连忙跪倒，将手中的紫檀木匣举过头顶，声音带着哽咽：“臣父不过是尽臣子本分，陛下谬赞了。父亲临终前拉着我的手，嘱咐了三天三夜，说‘陛下待我恩重如山，我虽为丞相，却始终如履薄冰，唯恐辜负陛下信任。相位乃百官之首，关乎社稷安危，你切勿觊觎，需辅佐太子，忠于刘氏，若陛下问起相位人选，便举荐曹参，他的才能远胜于你，唯有他能担此重任’。”他想起父亲病逝前的模样，瘦得只剩下一把骨头，却还在批改奏折，直到咳出鲜血才肯躺下，心中一阵酸楚。萧禄虽有野心，想继承父亲的相位，却也深知父亲的良苦用心——萧何当年为了避祸，故意强占百姓田宅，自污名节，才让刘邦放下了对他的猜忌，得以善终。如今自己若敢觊觎相位，以刘邦的多疑，定会对萧家下手，唯有放弃野心，才能保住萧家的荣华富贵。
“你父亲的遗表，朕看过了。”刘邦的声音带着几分赞许，他示意张安世接过萧禄手中的紫檀木匣，打开后取出里面的遗表，那遗表是用竹简刻成的，上面的字迹虽显潦草，却透着一股刚劲，是萧何晚年的笔迹。“曹参确实是相才。当年他随朕起兵，战功赫赫，在灭秦之战中，破咸阳、斩李由，功劳仅次于韩信；楚汉相争时，他平定三秦、击垮龙且，为朕立下汗马功劳。后来朕封他为齐王相，让他辅佐齐王刘肥，他在齐国九年，用黄老之术治理国家，轻徭薄赋，与民休息，让战乱后的齐国迅速恢复生机，百姓安居乐业，夜不闭户，路不拾遗，连周边的诸侯都派人来学习他的治理之法。”刘邦顿了顿，喘了口气，继续说道：“朕已派夏侯婴快马传旨，召曹参即刻入京，接任丞相之职。”此言一出，陈平、周勃等人皆点头称是——曹参是开国功臣，战功赫赫，又有治世之才，且为人忠厚，深得百官敬重，由他担任丞相，无人不服。周勃甚至想起了当年与曹参并肩作战的场景，曹参冲锋陷阵，勇不可当，却从不居功自傲，这样的人担任丞相，确实能稳住朝局。
刘邦又看向陈平，眼中闪过一丝狡黠，那是属于帝王的智慧与算计：“陈平，你还记得汉三年，荥阳被围时，你用的那出反间计吗？”陈平躬身道：“臣不敢忘。当年若非陛下信任，给臣四万金，让臣随意支用，不必上报账目，臣的反间计也无法成功。”他的思绪回到了那个惊心动魄的冬天，荥阳城内粮草断绝，士兵们饿得啃树皮，刘邦整日愁眉不展，甚至有了投降的念头。是他想出反间计，带着四万金潜入楚营，收买了项羽身边的几个亲信，让他们散布谣言：“范增、钟离眜等将领跟随项王多年，战功赫赫，却始终未被封王，如今他们已与汉王勾结，约定共分天下，待灭了项王之后，便封范增为魏王，钟离眜为楚王。”项羽本就多疑，听到谣言后，果然对范增和钟离眜产生了猜忌，不仅剥夺了钟离眜的兵权，还对范增的建议置若罔闻。后来范增得知是谣言，气得吐血，对项羽说：“天下事大定矣，君王自为之！愿请骸骨归！”随后便离开了楚营，在途中病逝。项羽自此失了谋主，荥阳之围才得以缓解。陈平知道，刘邦此刻提起此事，既是肯定自己的功劳，也是在提醒自己，他的智谋只能用在辅佐刘氏江山之上。
“你足智多谋，是朕的‘谋主’。”刘邦的声音带着几分赞许，“当年鸿门宴上，项庄舞剑，意在沛公，是你偷偷跑到营外，告诉樊哙‘项庄舞剑，意在沛公’，才让樊哙持剑闯帐，怒斥项羽‘怀王与诸将约曰“先破秦入咸阳者王之”，今沛公先破秦入咸阳，毫毛不敢有所近，封闭宫室，还军霸上，以待大王来。故遣将守关者，备他盗出入与非常也。劳苦而功高如此，未有封侯之赏，而听细说，欲诛有功之人，此亡秦之续耳，窃为大王不取也！’，项羽被他说得哑口无言，朕才得以脱险；白登之围时，朕被冒顿单于的四十万大军围困七天七夜，粮草断绝，是你献上奇计，贿赂冒顿单于的阏氏，让她在冒顿面前吹枕边风，说‘两主不相困。今得汉地，而单于终非能居之也。且汉王亦有神，单于察之’，冒顿单于才下令撤围，朕得以脱险；韩信被封为楚王後，日益骄横，有了反心，是你献策让朕以‘巡游云梦泽’为由，召韩信前来觐见，不费一兵一卒便将他擒获，贬为淮阴侯，消除了心腹大患。你的功劳，朕都记在心里。”刘邦顿了顿，目光扫过陈平，继续说道：“曹参远在齐国，虽已传旨召他入京，但路途遥远，需十日才能抵达。朕担心在此期间发生变故，故决定先任命你为左丞相，辅佐曹参处理朝政；王陵为右丞相，协助你工作。王陵刚正不阿，坚守原则，能守住底线，不被权势所惑；你圆滑多变，善于应变，能处理复杂的朝堂纷争。你们二人性格互补，正好相得益彰。若王陵过于固执，不懂变通，你便相机行事，切莫因刚直误了国事；若你过于圆滑，失了原则，王陵也可直言劝谏，帮你纠正错误。”
王陵连忙跪倒，声音洪亮：“臣遵旨！臣定当与陈丞相同心协力，辅佐太子，守护大汉江山，绝不姑息任何危害社稷之事！”他想起了汉十年的那场朝堂之争，刘邦因为宠爱戚夫人，便想废黜太子刘盈，改立赵王如意为太子。消息传出后，满朝文武皆不敢言，唯有他挺身而出，在朝堂上与刘邦争辩了整整一个时辰。他拍着柱子大喊：“太子仁厚，乃社稷之福！陛下若废长立幼，便是违背祖制，会引发朝局动荡，重蹈秦朝废长立幼而亡的覆辙！臣虽愚钝，却知此事不可为，若陛下执意如此，臣愿辞官归隐，绝不奉诏！”刘邦被他说得哑口无言，虽心中不满，却也知道他说得有理，最终放弃了废太子的念头。吕后得知后，特意在宫中设宴款待他，席间亲自为他斟酒，感激地说：“若不是君，太子几乎被废。”王陵却直言道：“臣此举并非为了皇后，而是为了大汉江山。”此刻他看着龙榻上虚弱的刘邦，心中暗下决心：定要坚守原则，与陈平相互配合，辅佐太子治理好国家，不辜负陛下的信任。
随后刘邦的目光落在周勃身上，语气陡然沉重，带着几分托付江山的郑重：“周勃，你还记得汉二年彭城之战吗？朕率领五十六万大军，浩浩荡荡攻入彭城，以为能一举灭了项羽，便整日在宫中饮酒作乐，庆祝胜利，放松了警惕。没想到项羽率领三万铁骑回师，从清晨发起进攻，不到半日便将朕的军队打得落花流水。五十六万大军死的死、逃的逃，尸体堆积如山，堵塞了河道，连河水都被染成了红色。朕骑着马拼命逃亡，项羽的追兵在后面紧追不舍，身边的侍卫一个个倒下，最后只剩下夏侯婴一人护着朕。就在这危急关头，是你率领两万残兵在雍丘阻击项羽，你身先士卒，手持长戟冲锋陷阵，身中七剑，却始终坚守在阵前，从未后退一步。你与项羽的军队血战三日三夜，硬生生拖住了项羽的追兵，让朕得以安全逃到荥阳，收拢残兵，重新组织防线。这份恩情，朕一直记着；你的忠心，朕比谁都清楚。”周勃听到这里，眼眶瞬间红了，他“噗通”一声跪倒在地，声音哽咽：“陛下！当年若不是陛下信任，让臣担任先锋，臣也无法立下战功。臣这条命，本就是陛下的，若有需要，臣愿为陛下肝脑涂地！”他想起了彭城之战的惨状，五万士兵战死，尸体堆成了山，雍丘城外的河水都被染成了红色，他自己也差点死在项羽的剑下，是部下拼死把他救了出来。如今陛下还记得当年的功劳，他心中怎能不感动？
“北军是守护长安的根本，兵力五万，将士都是跟随朕征战多年的老兵，身经百战，精锐无比，长安的防务全靠他们。”刘邦的声音带着几分沉重，眼神中充满了信任与期许，“朕任命你为太尉，掌管北军兵权，从今往后，北军的调动、将领的任免、粮草的供应，都由你说了算，任何人都无权干涉——包括皇后。朕给你一道密旨，若有外敌入侵，你可直接率军迎敌；若有内乱发生，无论是宗室叛乱还是大臣谋反，你都可立刻率军平叛，无需请示，先斩后奏！”刘邦顿了顿，目光变得异常锐利，声音带着决绝：“记住，北军只能忠于刘氏，忠于太子，若有人敢篡权夺位，哪怕是朕的宗亲，你也可提兵杀之！尤其是吕氏子弟，若敢觊觎兵权，你可当场格杀，勿谓言之不预也！”周勃重重磕头，额头磕在金砖上，发出“砰砰”的声响，很快便磕出了血痕：“臣周勃以项上人头担保，守住北军，守住长安，守住刘氏江山！若有负陛下所托，愿受千刀万剐之刑，死后不得入刘氏宗庙，魂魄永受炼狱之苦！”他知道，刘邦这是将守护刘氏江山的重任交给了自己，北军兵权是制衡吕氏的关键，只要北军在自己手中，吕后就不敢轻举妄动。他暗暗发誓，就算拼了自己的性命，也要保住北军，保住刘氏的江山。
最后刘邦看向赵尧，眼中带着信任与期许：“赵尧，你心思缜密，观察入微，是个难得的人才。当年你担任御史中丞时，便察觉吕后在宫中多次抱怨戚夫人‘狐媚惑主’，还私下问审食其‘赵王如意年方八岁，若陛下百年之后，谁可为其主？’，你立刻意识到吕后对赵王如意心怀不轨，便连夜入宫，劝朕‘赵王年幼，太后怨戚夫人甚深，若不派重臣为相守护，恐有不测。周昌为人刚正，敢于直言，太后对他有几分忌惮，若任命他为赵相，可保赵王安全’。朕采纳了你的建议，任命周昌为赵相，果然，吕后多次想对如意下手，都被周昌挡了回去。这份心思缜密与忠心，朕很赏识。”赵尧躬身道：“臣不过是尽臣子本分，能为陛下分忧，是臣的荣幸。”刘邦继续说道：“你如今为御史大夫，掌监察百官之职，上至丞相、太尉，下至县令、县丞，若有贪赃枉法、擅权乱政之举，无论其身份高低，你都可直言弹劾，甚至可直接将人拿下，交廷尉府审理。尤其是皇后的外戚，若有不法之举，你更要严查到底，不可因皇后的权势而退缩。若皇后干预朝政，擅杀大臣，或有其他危害刘氏江山之举，你可直接上殿弹劾，哪怕是与皇后当庭对质，朕也会支持你！”赵尧再次躬身，声音坚定：“臣定当秉公执法，不徇私情，不辱使命！若有大臣擅权乱政，哪怕是皇后的亲族，臣也绝不姑息！”
吕后在一旁听着，心中寒意渐生。刘邦这一番安排，分明是布下了一张制衡她的大网：曹参、陈平、王陵掌朝政，三人相互配合又相互牵制，曹参忠厚有威望，陈平足智多谋，王陵刚正不阿，三人联手，自己根本无法插手朝政；周勃掌北军兵权，手握五万精锐，是守护长安的屏障，也是威慑吕氏的利器；赵尧掌监察之职，就像一双眼睛，时刻盯着自己和吕氏子弟的一举一动，稍有不慎便会被弹劾。这张网织得密不透风，将自己的野心牢牢困住。可她面上依旧不动声色，等刘邦喘息时，亲自端起那碗温热的燕窝粥，舀起一勺递到刘邦唇边，柔声说：“陛下思虑周全，臣妾深感敬佩。臣妾定会督促太子，敬重各位大臣，虚心听取他们的意见，好好辅佐太子治理朝政，绝不让陛下失望。”她的声音温柔，眼神中充满了“关切”，若不是知道她的为人，恐怕真会被她的表象所迷惑。刘邦却偏头避开了她递来的粥勺，摆了摆手，示意她退到一旁。吕后心中虽有不满，却也只能顺从，将粥碗放在矮几上，站在一旁垂首侍立。
刘邦却摆了摆手，对张安世使了个眼色。张安世连忙从床底取出一个紫檀木盒，盒子上雕刻着龙凤呈祥的图案，锁扣是纯金打造的，上面刻着刘邦的御印。张安世打开木盒，里面铺着黄色锦缎，放着四份用黄绫包裹的密诏，每份密诏上都盖着皇帝的玉玺，玉玺的红印在黄绫上格外醒目，透着一股威严。“这四份密诏，一份赐给陈平、周勃，一份赐给王陵，一份赐给赵尧，一份藏于太庙，由宗正刘郢客掌管。”刘邦的声音带着决绝，每一个字都掷地有声，“密诏上写得清清楚楚，若吕氏违誓封王，或加害赵王如意，或有其他危害刘氏江山之举，陈平、周勃可持密诏调动关中卫戍军三万，联合宗室诸王，诛杀吕氏，清君侧，安社稷；王陵可持密诏联合朝中大臣，弹劾吕氏子弟，罢黜其官职；赵尧可持密诏调动御史台的力量，收集吕氏的罪证，公之于众，让天下人皆知吕氏的罪行；太庙密诏可由宗正刘郢客取出，召集宗室诸王，共讨吕氏。这四份密诏，互为印证，缺一不可，只要吕氏敢作乱，朕保证他们死无葬身之地！”刘邦的声音虽虚弱，却带着帝王的威严与决绝，让殿内的气氛瞬间变得凝重起来。
张安世将三份密诏分别递给陈平、周勃、王陵和赵尧，四人接过密诏，只觉得手中的密诏重若千斤，那黄绫上的玉玺红印，仿佛是用鲜血染成的，透着一股沉甸甸的责任。他们打开密诏，只见诏书上的字迹虽显潦草，却带着帝王的威严，每一个字都掷地有声：“吕氏若违白马之盟，或害赵王如意，或有不臣之举，群臣可持此诏诛之，以安刘氏。高帝十二年十二月廿三，御笔。”四人看完密诏，连忙将密诏藏入怀中，紧紧攥住，齐齐跪倒在地，声音洪亮而坚定：“臣等定当妥善保管密诏，誓死守护刘氏江山，若有负陛下所托，愿受千刀万剐之刑，死后魂魄永受炼狱之苦！”吕后站在一旁，指甲几乎掐破了掌心，鲜血顺着指尖滴落在披风上，晕开一小片暗红。她看着四人接诏的场景，心中恨得牙痒痒，却也无可奈何——刘邦还活着，这密诏便是悬在她头上的利剑，只要刘邦一日不咽气，她就不敢轻举妄动。她只能在心中暗暗发誓，等刘邦驾崩后，一定要想办法夺取密诏，将这四人一一除掉，扫清自己掌权路上的障碍。
待众人退下，刘邦单独留下了戚夫人和如意。很快，戚夫人便牵着如意的手走了进来。戚夫人穿着一件粉色宫装，裙摆上绣着精致的桃花图案，却难掩脸上的憔悴和担忧，她的发髻上只插着一支银钗，那是刘邦当年刚封汉王时赐给她的，如今虽已陈旧，却被她视若珍宝。八岁的如意穿着一件虎头锦袍，小脸冻得通红，一双大眼睛忽闪忽闪的，充满了童真。看到龙榻上虚弱的刘邦，如意再也忍不住，挣脱戚夫人的手，扑到龙榻前，放声大哭：“父皇！父皇你怎么了？你不要死啊！儿臣还没陪你回丰邑，还没听你唱《大风歌》，还没吃王二公爷爷酿的米酒呢！”刘邦伸出冰凉的手，轻轻抚摸着如意的头，他的手颤抖得厉害，动作却异常轻柔，仿佛怕碰碎了一件珍宝。泪水忍不住从刘邦的眼角滑落，滴在如意的虎头锦袍上，晕开一小片湿痕：“如意乖，父皇没事，只是有些累了，睡一觉就好了。”他喘了口气，继续说道：“父皇已为你安排好了一切，赵相周昌爷爷为人刚正不阿，对你忠心耿耿，会在赵国保护你；陈平、周勃两位爷爷也会暗中相助，若有人敢伤害你和母后，他们会帮你们出头。”他的目光充满了不舍，看着如意稚嫩的脸庞，心中一阵酸楚——自己一生征战，打下了这片江山，却连自己最疼爱的儿子都无法护其周全，这帝王之位，看似风光，实则充满了无奈。
他从枕下摸出一枚刻着“如意”二字的和田玉珏，玉珏温润通透，上面的字迹是他亲手所刻，透着一股父爱。他将玉珏塞进如意手中，紧紧攥着儿子的小手：“这枚玉珏是父皇给你的信物，上面刻着父皇的亲笔字迹，若遇到危险，可持此玉珏去见周昌爷爷或陈平爷爷，他们看到玉珏，就会帮你。到了赵国后，要好好读书，习文练武，听母后的话，不要惹是生非，更不要回长安。”他顿了顿，声音带着沉重的叮嘱：“记住，长安是是非之地，充满了阴谋与算计，远离长安，才能保全性命。就算父皇不在了，你也要好好活着，将来做一个贤明的赵王，守护好自己的封地和百姓。”说完，他又看向戚夫人，眼中带着恳求：“夫人，你性子烈，容易冲动，切勿与皇后争执。皇后心狠手辣，韩信、彭越那样的功臣都死在她手中，我们母子斗不过她。你要好好带着如意在赵国生活，守着自己的封地，不要参与朝政纷争，这才是保全性命的唯一办法。朕知道委屈了你，可朕也是无可奈何啊。”戚夫人早已哭得泣不成声，她走到龙榻前，握住刘邦的手，哽咽道：“陛下，臣妾听你的，臣妾会带着如意好好活下去，不与皇后争执，只求陛下能好起来。”她的泪水滴落在刘邦的手上，冰冷而苦涩。
当晚，未央宫的烛火燃到了天明，龙榻前的铜盆里，艾草换了一批又一批，药味越来越浓，却始终驱不散那股死亡的气息。刘邦时而清醒，时而昏迷，清醒时便拉着张安世的手，询问戚夫人和如意的情况，昏迷时便喃喃喊着“如意”“江山”。张安世寸步不离地守在榻边，为他擦汗、喂水，眼中的泪水就没有干过。次日清晨，当第一缕阳光透过窗棂照进暖阁时，刘邦突然睁开眼睛，眼神变得异常清明，他看着窗外的阳光，嘴角露出一丝微笑，似乎想说什么，却发不出声音。张安世连忙凑上前，轻声道：“陛下，您想说什么？”刘邦张了张嘴，最终只是轻轻吐出两个字：“如意……”随后，头一歪，永远地闭上了眼睛。那双曾睥睨天下的眼睛，此刻安详地闭着，仿佛只是睡着了一般。张安世愣了片刻，随后反应过来，跪倒在地，放声大哭：“陛下——驾崩了！”他的哭喊声刺破了未央宫的宁静，很快便传遍了整个皇宫。长乐宫中，吕后正对着铜镜梳理发髻，准备入宫探望刘邦，听到哭声，手中的玉梳“啪”地掉在地上，摔成了两半。她深吸一口气，压下心中的激动与狂喜，缓缓起身，脸上露出悲戚之色，对身后的审食其道：“传旨，封锁未央宫，任何人不得擅自出入，违令者斩！召吕产、吕禄入宫，接管南北二军兵权，若有将领不服，以谋反论处！”
殿外的北风卷着残雪，拍打在琉璃瓦上，发出呜咽般的声响，像是在为这位开国帝王的离去而哀悼。未央宫的烛火依旧燃得旺，却再也照不亮那位沉睡的帝王。刘邦的灵柩被安放在未央宫前的广场上，覆盖着黄色的锦缎，上面绣着日月山河图。陈平、周勃、王陵、赵尧等人身着孝服，垂首立在灵柩旁，面色凝重。他们的目光紧紧盯着宫门，看着吕产、吕禄带着一队武士走进宫来，接管了宫门的守卫。周勃的手悄悄按在了腰间的佩剑上，指尖因用力而泛白——他知道，刘邦走了，吕后要动手了，一场关乎刘氏江山存亡的风暴，即将来临。而那枚藏在陈平怀中的密诏，正随着他的心跳，微微发烫，那是刘邦留给他们最后的希望，也是守护刘氏江山的最后一道防线。远处的天空中，铅云再次聚集，似乎又要下雪了，长安的冬天，格外的寒冷。
此正是：
斩蛇举义定秦殇，垓下鏖兵逐霸王。
四载烽烟开汉祚，十年社稷整朝纲。
龙床病卧忧雏弱，虎符暗授镇吕强。
遗诏血凝家国计，寒风吹雪葬高皇。