长安的积雪渐渐消融，渭水解冻的哗哗声顺着风传入长乐宫，檐角未化的冰棱滴落水珠，在青石板上砸出点点湿痕，晕开一圈圈浅淡的水迹。这座刚经历过韩信贬斥风波的宫殿，廊下的锦衣卫比往日多了三成，腰间的佩刀在晨光中泛着冷光，连空气里都带着几分紧绷的气息。刘邦坐在御案后，身下的龙纹木椅还是当年从咸阳宫搬来的旧物，扶手上的金漆已有些剥落。他手中摩挲着一枚磨损的秦代方孔钱——那是当年他在沛县当亭长时，替城东张大户送葬挣来的辛苦钱，钱沿已被岁月磨得光滑，却被他用红绳系在腰间，随他征战了八年。他的目光落在案上堆积如山的竹简上，指节因用力攥着竹简而泛白，指腹划过“易子而食”四个字时，指甲几乎要嵌进肉里：“关中荒地千里，流民啃食树皮充饥，昨日京兆尹上报，城西乱葬岗又添了十具饿殍；楚地旧族私设刑堂，佃农被打残的案卷堆了半尺，有个叫王阿公的老汉，就因为欠了半石粮，被族老打断了腿；齐鲁商贾囤积居奇，一石粮竟卖百钱，比秦代还苛责，昨日还报来两起易子而食的案子！”他将铜钱狠狠拍在案上，震得案上的玉圭嗡嗡作响，玉圭旁的青铜灯台晃出摇曳的光影，“若再无章法约束，这江山要重蹈秦亡覆辙！朕岂能做第二个胡亥！”
侍立在旁的萧何上前一步，藏在袍袖里的手悄悄松了松——他昨夜修订律稿到三更，烛火将他的影子投在墙壁上，直到雄鸡报晓才合眼，指节还带着墨渍，袖口沾着几片干枯的烛花。“陛下所言极是。”他躬身时，腰间的相印轻轻撞击玉带，发出清脆的声响，“秦法严苛到‘偶语诗书者弃市，以古非今者族’，当年在咸阳，臣亲眼见过两个书生因议论朝政，被秦兵当场斩首，百姓敢怒不敢言；项羽入咸阳后，一把火烧了咸阳宫，连秦律竹简都烧了大半，如今天下无规可循，盗匪横行于野，官吏随意征粮，去年颍川郡守就私自加征‘车马税’，百姓卖了耕牛都缴不起。”他顿了顿，挥手示意内侍上前，两名内侍抬着捆扎整齐的竹简走进来，竹简用红绳捆扎成九卷，每卷都贴着黄色封条，封皮上“九章律”三个隶书大字是曹参的笔迹，力透竹背，带着几分武将的刚劲，“这是臣与曹参、周昌、叔孙通耗时三月，参照秦法《盗律》《贼律》，揉合齐鲁‘礼治’、楚地‘轻刑’旧制拟出的草稿。删去了秦法中‘连坐’‘肉刑’等苛条，新增了‘户律’‘兴律’，专门规范垦荒和徭役之事，恳请陛下过目。”
刘邦起身走到内侍面前，接过最上面一卷竹简，指尖触到微凉的竹面，竹纹上还残留着萧何的体温。他展开竹简，开篇“废除连坐，除非家人共谋叛逆，否则不株连无辜”几个字映入眼帘，眼睛当即亮了起来。“废除连坐？”他抬眼看向萧何，语气里带着难掩的赞许，“当年沛县有户人家，男主人偷了头牛，结果全家五口都被连坐流放，老母亲抱着三岁孩童哭晕在衙门前，那孩子的哭声，朕至今还记得。此条当为律之根本！若早有此条，多少家庭能保全！”他又翻到“户律”卷，见“民有二男以上不分家者，加倍征收赋税”的条款，忍不住拍着竹简笑出声：“曹参这糙汉子，倒有这般巧心思！如今劳力短缺，逼着他们分家垦荒，既能增加耕作面积，又能充实赋税，一举两得！”正说着，殿外传来环佩叮当的声响，吕后带着两名宫女走进来，为首的宫女捧着个描金漆盘，盘里放着一碗温热的参汤，汤面上飘着几粒红枣。“陛下议事许久，怕是饿了，先暖暖身子。”吕后的声音柔和，鬓边插着一支素银簪，没有过多装饰，她将参汤放在案上，目光扫过竹简时，视线在“楚地”二字上停了停，轻声道，“前日后宫有个采女，是楚地蕲春人，昨日给哀家请安时哭了，说她家乡的乡绅强占良田，还把佃农当奴隶卖，有个叫李三的佃农，因为妻子被乡绅看中，不肯献出去，就被打成了残废，妻子也被逼得投河了。若律中能严禁私设奴隶、强占民女，百姓定然归心。”刘邦端起参汤，温热的气息扑在脸上，他喝了一口，对萧何道：“皇后说得是，律中需加‘严禁私设奴隶、强占民产民女’一条，违者杖责百下，家产充公，还要赔偿受害者损失！”萧何连忙躬身应下，掏出随身携带的小刀，在竹简边缘刻下“禁奴”二字做标记。
吕后刚退到殿侧帘后，陈平便带着御史大夫周昌、太仆夏侯婴匆匆进殿，三人袍角都沾着泥点，夏侯婴的靴子上还沾着几片草叶，显然是刚从城外跑回来。“陛下，城西流民安置点乱了！”陈平声音带着喘息，他跑得太急，冠带都有些歪斜，额前的发丝贴在脑门上，“三千多流民没户籍领不到救济粮，今早有个老妇和孩子饿晕过去，人群里突然有人喊‘官府不给粮，咱们去抢国库’，已经有几十人捡起了石头，若不处置，恐生叛乱！”周昌性子最急，上前一步时，腰间的御史印撞得叮当作响，高声道：“楚地更糟！陛下的远房堂弟刘仲，在薛郡私自称‘薛侯’，府邸修得比郡守府还气派，占了两万多亩良田不说，还在府里设了‘刑房’，去年打死三个佃农，有个还是当年帮咱们渡淮河的船工王老头！百姓敢怒不敢言，都偷偷叫他‘小暴君’！”夏侯婴也上前一步，他刚从关中军营回来，铠甲都没来得及卸，甲叶碰撞发出哗啦声响：“关中军营也不稳！士兵军饷拖欠了三个月，已有十几人逃营，昨日还有个伍长带头闹饷，说‘再不给钱，就回沛县种地’，若再拖下去，怕是要哗变！”刘邦将参汤碗重重放在案上，汤汁溅出几滴在竹简上，他指着殿外吼道：“一群废物！流民作乱、皇亲作恶、士兵闹饷，都凑到一块了！”骂完后，他深吸一口气，指着四人下令：“传朕旨意，三日后太极殿举行律令颁布大典，各州郡郡守必须到场！萧何，你牵头负责律令宣讲，编些通俗易懂的歌谣，让田夫野老都能听懂；陈平，你带五百文吏去核查户籍，流民凭三邻担保即可登记，登记后即刻分地，每户先发二石粮救急；周昌，你带五百锦衣卫去楚地拿刘仲，若敢反抗，格杀勿论！夏侯婴，你去国库调粮，三日内必须补发所有军饷，若国库粮食不够，就从朕的内库调！”四人齐声领命，转身时夏侯婴的马蹄声在宫门外急促响起，尘土飞扬中，他已挥鞭朝国库方向奔去。帘后的吕后看着几人的背影，对身边的宫女低声道：“去告诉周昌，若刘仲反抗，不必留手。”
三日后的太极殿，殿顶的琉璃瓦在晨光中闪着金光，殿外广场上挤满了百姓，连城墙头都爬着人，甚至有小贩挑着担子在人群外围叫卖，担子上的糖糕冒着热气，却没多少人有心思买——新律关系到每家每户的生计，谁都想先听个明白。文武百官肃立殿内，各州郡郡守捧着玉笏，神色凝重，颍川郡守李威悄悄擦了擦额头的汗，他去年私自加征的“车马税”还没退还，手心全是冷汗。萧何站在高台上，身穿紫色相袍，手持律卷高声宣读，声音透过殿门传出去，每读一条，台下便起一阵骚动。“田租减为十五税一！即百姓收获十五石粮食，只需缴纳一石作为赋税！”话音刚落，殿内外同时响起雷鸣般的欢呼声，有个穿粗布短褂的老汉激动得跌坐在地，被旁边的人扶起来时，抹着眼泪道：“秦代收一半粮，项羽时更是抢粮，如今只收十五分之一，陛下圣明啊！”老汉身边的青年攥着拳头喊：“俺家有十亩地，按这税算，能留十四石粮，够俺家过冬了！”读到“官吏贪赃百钱以上者，杖责八十，革职流放；贪赃千钱以上者，斩首示众”时，殿内的郡守们纷纷攥紧玉笏，颍川郡守李威的腿都开始打颤，悄悄往后面缩了缩。当读到“战乱中失散的妻小，可凭信物到官府登记认领，他人不得强占，强占者杖责百下，判流放三千里”时，赵地郡守王忠忍不住抹泪，他辖区有对夫妻失散五年，前日才凭着半块玉佩相认，那妻子抱着丈夫哭的模样，他至今难忘，此刻听到这话，哽咽着朝御座叩首：“陛下仁政，百姓之福啊！”
宣读完毕，刘邦走上高台，龙袍在晨光中泛着金光，腰间的方孔钱随着他的脚步轻轻晃动。“秦亡，亡在苛法暴政、民不聊生！”他声音洪亮，震得殿顶的瓦片微微颤动，回声在殿内盘旋，“朕当年在沛县起兵，就是因为看不惯秦法的严苛，看不惯百姓受苦！今日颁《九章律》，便是要让官有规可依，民有法可守！”他举起律卷，手臂上的青筋因用力而凸起，“自今日起，凡官吏敢违律欺压百姓、贪赃枉法者，朕定斩不饶，株连其家；凡百姓愿垦荒种田者，免租税三年，官府还会发放耕牛、种子；凡士兵解甲归田者，赐良田五十亩，免租税五年！”说罢将律卷重重拍在案上，“谁敢不遵，以叛逆论处！”殿内外“吾皇万岁、万岁、万万岁”的呼声此起彼伏，有个白发苍苍的老汉捧着刚领到的粮票，激动得亲吻地面，粮票上“官府救济”四个字被他的泪水浸湿。散朝后，曹参快步追上萧何，伸手拍了拍他的肩膀，甲叶碰撞发出轻响：“相国，方才宣读时，颍川郡守李威神色不对，频频擦汗，我看他八成有贪腐之事，要不要让监察御史查一查？”萧何回头看了一眼，李威正拉着周昌的袖子说着什么，脸上满是谄媚的笑。他摇了摇头，低声道：“新律刚颁，人心未稳，先给他个机会。我已让人去颍川暗访，若他能主动退还贪墨的钱财，便饶他一次；若再犯，便按律处置不迟。”两人正说着，夏侯婴骑着马从宫门外奔来，马蹄扬起的尘土沾了他一裤腿，他勒住马缰，高声道：“萧相国、曹将军，陛下让你们去长乐宫议事，说是要商议律条宣讲的细节！”萧何和曹参对视一眼，快步朝长乐宫走去，阳光将他们的影子拉得很长，落在宫门前的石板路上。
律令颁布后，萧何亲自制定了“宣讲细则”，要求每个郡县都挑选识字的官吏，在集市、村口设立“讲律台”，用百姓听得懂的方言讲解，还编了通俗易懂的歌谣：“新律好，新律宽，连坐废，赋税减；垦荒地，免三年，官吏贪，斩首斩；寻妻儿，凭信物，强占者，流放远！”长安城西的讲律台最是热闹，搭在集市中央的高台上，挂着写有“宣讲新律”的红色横幅，台前挤满了百姓，连旁边的酒肆二楼都站满了人。讲律官是前秦博士伏生，七十多岁的老人，头发胡子都白了，却精神矍铄，手持律简高声讲解，声音洪亮如钟，连集市尽头的包子铺都能听见。这日刚讲到“子女不赡养父母者，杖责五十，若父母无食可依，子女流放三千里”，人群中突然冲出个老妇，头发花白，穿着打补丁的粗布衣裳，拉着个衣衫褴褛的青年跪在台前，哭着喊道：“官爷，求您为我做主！我这儿子，每日赌博酗酒，把我养老的粮食都偷去卖了，我已经三天没吃饭了，昨天还差点饿死在破庙里！”青年挣扎着想要起身，嘴里骂骂咧咧：“死老太婆，少在这里丢人现眼！我的钱凭什么给你花！”伏生脸色一沉，拍了拍律简：“律法面前，岂容你撒野！”当即让人找来里正核实情况。里正姓张，是个五十多岁的汉子，他走到台前躬身道：“回大人，老妇所言属实。这青年叫王二，他爹去世得早，老母亲含辛茹苦把他养大，可他成年后不务正业，去年偷卖了家里的耕牛去赌博，今年又偷卖了母亲的口粮，前几日还把老母亲赶出家门，要不是邻居收留，老夫人早就没了性命。”伏生当即命两名衙役将王二按在地上，衙役举起木杖，“啪”的一声打在王二的背上，王二疼得哭爹喊娘，连连求饶：“我错了！我再也不敢了！我一定好好赡养母亲！”伏生让衙役停手，对王二道：“念你是初犯，今日杖责二十，若再敢不赡养母亲，便按律流放！从今日起，你每日去城外屯田，所得粮食一半交给你母亲，由里正监督！”王二趴在地上连连磕头：“谢大人开恩！谢大人开恩！”此事传开后，长安城内的不孝子女都收敛了不少，三日内便有十几个不孝子主动向官府认错，还带着粮食回家赡养父母。有个叫赵五的青年，特意买了两斤猪肉送给母亲，老母亲激动得抹着眼泪说：“新律真是好啊，把我儿子给‘救’回来了！”
陈平的户籍核查工作也遇到了不小的难题。关中流民安置点里，有一群特殊的流民——他们是项羽的旧部，垓下之战后溃散，一路逃到关中，躲在破庙里不敢露面。为首的汉子叫周兰，脸上有一道长长的刀疤，是当年在巨鹿之战中留下的，他曾是项羽麾下的郎将，手下有两百多号弟兄。这些人因为害怕被清算，死活不肯登记户籍，陈平亲自去了三次，都被他们用石头赶了出来。第四次去时，陈平没带衙役，只带着两个捧着酒肉的随从，走到破庙门口，对着里面喊道：“周将军，我是陈平，当年在鸿门宴上，咱们见过一面。”周兰在庙里沉默了半晌，才提着刀走出来，刀鞘上还刻着楚地的云纹：“陈丞相来此，是要抓我们去领赏吗？”陈平笑着将酒肉递过去：“将军说笑了。陛下颁新律，其中一条便是‘既往不咎’，凡项羽旧部，只要登记户籍，便可分地种田，免租税五年，若愿意从军，还可保留原职。我陈平以性命担保，绝无清算之事。”周兰盯着陈平的眼睛，见他神色诚恳，又看了看随从手里的酒肉——他们已经三天没吃过饱饭了，肚子饿得咕咕叫。他犹豫了片刻，道：“若官府食言呢？”陈平拿起户籍册，在自己名字旁写下“陈平担保周兰等二百三十七人”，又掏出丞相印，在旁边盖了个鲜红的印戳：“这是我的亲笔担保，若有亏待，将军可持此册去御史台告我，我愿辞官受罚。”周兰盯着册子看了半晌，终于放下刀，对着庙里喊道：“弟兄们，出来登记吧！”消息传开后，关中的项羽旧部纷纷前来登记，短短十日便登记了三万多户，其中有不少人还主动报名从军，被编入灌婴的军队。在登记点，有个叫李二的流民，穿着打补丁的短褂，手里紧紧攥着半块玉佩，玉佩上刻着“张氏”二字。他走到官吏面前，声音有些颤抖：“官爷，我妻子叫张氏，当年在巨鹿之战中失散，她手里拿着另一半玉佩，你们这里有她的登记信息吗？”官吏翻了翻户籍册，突然眼睛一亮，指着其中一页道：“你看是不是这个！张氏，邯郸人，夫李二，失散于巨鹿之战，登记时附了半块玉佩！”李二凑过去一看，册子上的玉佩图样与他手里的一模一样，他激动得浑身发抖，眼泪夺眶而出：“是她！是她！”官吏连忙让人去通知张氏，不多时，一个穿着粗布衣裙的妇人匆匆赶来，手里也攥着半块玉佩。两人相见，先是愣了片刻，随后相拥而泣，哭声传遍了整个登记点。陈平恰好路过，看到这一幕，让人给他们送去一袋种子、两匹布和一头耕牛，笑着道：“这是陛下的恩典，好好种田，日子会好起来的。”李二抱着耕牛的缰绳，对着长乐宫的方向重重磕了三个头：“吾皇万岁！万万岁！”
周昌去楚地拿刘仲，更是一场惊心动魄的硬仗。刘仲是刘邦的远房堂弟，论辈分，刘邦还要叫他一声“堂叔”。项羽死后，他收拢了项羽的残部，占据楚地薛郡，私自称“薛侯”，府邸修得比郡守府还气派，朱红大门上钉着铜钉，门口站着两个身高八尺的家丁，腰间佩着刀，比官府的衙役还威风。周昌带着五百锦衣卫抵达薛郡时，府门紧闭，家丁们手持刀枪站在墙头，箭搭在弓上，蓄势待发。家丁头目是个满脸横肉的汉子，高声喊道：“我家主人是陛下的堂叔，你们敢放肆？若伤了主人，你们有十个脑袋也不够砍！”周昌抽出宝剑，剑刃映着日光，闪着冷冽的光芒：“陛下颁《九章律》，天下官民一体遵行，皇亲国戚也不例外！刘仲私占良田、奴役百姓、草菅人命，已犯灭族之罪，谁敢抗法，便是叛逆，格杀勿论！”说罢挥剑直指头目：“拿下！”锦衣卫们当即举着盾牌冲上前，头目刚要放箭，周昌已纵身跃起，一剑刺穿了他的喉咙，鲜血溅在墙头的青瓦上。刘仲在府里听到动静，让人抬出一口青铜鼎挡在门口，自己抱着个锦盒站在中庭，锦盒里是刘邦当年给他的“免罪铁券”，上面刻着“免刘仲三次死罪”的字样。府门被攻破后，周昌带着锦衣卫冲进来，刘仲举起锦盒嘶吼道：“我有陛下亲赐的免罪铁券，你们敢动我？”周昌冷笑一声，让人将搜出的私设刑具和奴隶名册扔在他面前——刑具上还沾着干涸的血迹，名册上密密麻麻写着五百多个奴隶的名字，其中有三十多个标注着“已死”。“铁券免的是小罪，你私占良田两万亩、奴役百姓五百人、打死佃农三人，是灭族的大罪，铁券无用！”周昌挥了挥手，锦衣卫上前将刘仲按在地上，刘仲挣扎着喊道：“我要见陛下！我要见陛下！”周昌一脚踩在他背上：“陛下说了，像你这样的败类，不配见他！”那些被奴役的佃农，见刘仲被擒，纷纷从柴房、地窖里跑出来，跪在地上哭拜，有个老汉颤巍巍地递上块带血的粗布：“这是我儿子被他们打死时穿的衣服，他才二十岁啊！多谢大人为我们做主！”周昌看着那些伤痕累累的佃农，眼圈有些发红，对身边的锦衣卫道：“把刘仲的家产全部充公，分给这些佃农，每人五十亩地，免租税五年！”佃农们听到这话，再次哭拜在地，哭声里满是感激。
刘仲被押到长安后，刘邦在长乐宫偏殿召见了他。刘仲穿着囚服，头发散乱，往日的威风荡然无存，一见到刘邦就哭天抢地：“陛下，臣知道错了！求陛下看在臣父亲当年帮您筹措粮草的份上，饶臣一命吧！”刘邦看着他这副模样，想起当年在沛县，刘仲的父亲确实帮过他——那是他刚起兵时，粮草短缺，刘父变卖了家里的十亩良田，给了他五十石粮。刘邦揉了揉眉心，对站在一旁的萧何道：“萧相国，你看此事……”萧何上前一步，躬身道：“陛下，律法面前无亲疏。秦二世偏袒赵高，纵容他贪赃枉法、滥杀无辜，导致天下大乱，陈胜吴广揭竿而起，秦二世最终被赵高所杀，落得个身首异处的下场。如今刘仲若免罪，新律便成了废纸，百姓会说陛下‘只许州官放火，不许百姓点灯’，到时候人心涣散，再想挽回就难了！”正说着，樊哙提着个酒坛走进来，他刚从楚地巡查回来，身上还带着风尘，听到刘仲的哭声，当即把酒坛往案上一放，高声道：“陛下！末将去楚地查过，刘仲打死的佃农里，有个叫王老头的，当年咱们在淮河被项羽追杀，是他撑着船把咱们送过对岸的！他儿子去找刘仲要粮，竟被刘仲活活打死，尸体扔到河里喂鱼！这种忘恩负义的恶人，不杀他不足以平民愤！”刘邦沉默了，他走到殿外，看着远处的城墙，城墙下的百姓正在田里耕作，欢声笑语飘进宫中。他想起当年在沛县许下的“让百姓安居乐业”的誓言，又想起那些易子而食的案卷，终于转过身，对锦衣卫道：“依律当斩！念其父亲有恩于朕，赐全尸，家产充公，奴役的佃农每人分五十亩地，免租税五年。”刘仲听到这话，瘫倒在地上，嘴里喃喃道：“我不该……我不该啊……”吕后派人送来一壶毒酒，刘仲喝后不久便气绝身亡，他的罪状被张贴在全国各州郡的城墙上，百姓们看了无不拍手称快，有个楚地的老汉还特意买了鞭炮燃放，说：“这是为民除害啊！”
刘仲被处死后，各地的旧族、乡绅无不震动。项羽的叔父项伯，主动将私占的万亩良田上交官府，还拿出两千两银子救济百姓，他亲自去长安拜见刘邦，跪在宫门前道：“臣以前糊涂，贪占百姓田地，如今知罪，愿遵新律行事，求陛下宽恕。”刘邦见他态度诚恳，便封他为射阳侯，让他协助地方官推行新律。齐地的田氏家族，是战国时期齐国的王族，项羽死后一直盘踞在齐地，拒不归附汉朝，如今也派人到长安表示愿意遵律纳税，还送来了五百石粮作为贡品。萧何在丞相府收到各地报来的消息时，正和曹参、陆贾商议推广新耕种技术的事。曹参刚从蜀地回来，带来了曲辕犁的图样，这种犁比传统的直辕犁更省力，还能深耕土地，产量能提高三成。陆贾则拿着一本《新语》的草稿，里面写着“道莫大于无为，行莫大于谨敬”的治国理念，主张减少徭役、让百姓休养生息。三人正说得热闹，陈平带着个老农走进来，老农穿着崭新的粗布衣裳，手里捧着一袋饱满的麦粒，麦粒金黄透亮，散发着淡淡的清香。“相国，这是关中屯田收的粮，比去年多了三成！”老农激动得声音都有些颤抖，他就是之前与妻子失散的李二，如今分了三十亩地，还娶了儿媳，家里添了个大胖小子，说起新律便抹眼泪：“若不是新律，我夫妻还在失散，哪有今日的好日子！这袋粮是我特意挑的最好的，求相国转交给陛下，让陛下尝尝百姓的心意！”曹参接过麦粒，放在手里掂了掂，对萧何道：“如今流民都安了家，下一步就该推广曲辕犁了，我已让人在蜀地打造了百具，开春后便可分发到各州郡，再派农官去指导百姓使用。”陆贾也道：“相国，臣以为还应减少徭役，当年秦代就是因为徭役太重，百姓才造反的，如今虽比秦代轻，但还是有百姓因徭役耽误耕作，不如规定‘每年徭役不超过一个月’，让百姓有更多时间种田。”萧何点了点头：“两位说得都有道理，我明日便向陛下进言。”
休养生息的政策很快便在全国推行开来，效果也渐渐显现。刘邦采纳了陆贾“无为而治”的建议，解散了三成军队，让士兵解甲归田，对于愿意留在军中的士兵，提高了军饷待遇，还规定“士兵服役满五年，可带薪回家探亲三个月”。关中的老兵王强，就是解散军队中的一员，他在垓下之战时丢了条胳膊，左手只剩下半截袖子，从军八年，只回过一次家。解甲归田后，按照规定，他分了五十亩地和一头耕牛，官府还特意给他送来了一副特制的犁，方便他用独臂耕作。农官也经常来他家指导，教他如何深耕、如何施肥，还给他送来了新的麦种。王强带着妻子和儿子日夜劳作，天刚蒙蒙亮就下地，直到太阳落山才回家，妻子心疼他，每天都给他煮两个鸡蛋补身子。这年秋收时，王强的田地收获了三十石粮食，是往年的三倍之多，粮仓都堆不下了。他特意挑了最好的一石粮食，用红布包裹着，亲自送到长安。在太极殿外，他跪在地上，高举着粮食喊道：“陛下，这是臣种的粮食！若不是陛下的好政策，臣连饭都吃不上，更别说有这么好的收成了！”刘邦让人接过粮食，亲自抓了一把麦粒，放在嘴里嚼了嚼，麦粒的清香在口腔里散开，他笑着对群臣道：“这才是朕想要的江山——百姓有饭吃，有衣穿，有田种！”当即下令赏赐王强五十两银子，还授予他“孝弟力田”的称号，让各地官吏都向他学习。王强拿着银子，激动得说不出话，对着刘邦连连磕头，额头都磕出了红印。消息传到关中后，百姓们耕作的积极性更高了，不少人主动开垦荒地，连以前没人要的盐碱地，都有人试着改良耕种。
商业也在新政策的推动下渐渐复苏。刘邦将商业税从秦代的“十税一”（商人收入的十分之一作为赋税）降为“二十税一”，还废除了秦代“商人不得穿丝绸、不得乘车”的歧视性规定，允许商人科举入仕、购买田地。临淄的盐商张通，是受益最大的商人之一。秦代时，盐铁由官府专营，私人煮盐要被处以重刑，张通只能偷偷在海上煮盐，曾被秦兵追得躲在岛上三个月，差点饿死。新政策推行后，他光明正大地开了盐场，雇佣了两百多工人，还改进了煮盐技术——以前用铁锅煮盐，一天只能煮一百斤，他改用竹盘晒盐，利用日光和海风蒸发海水，一天能晒出上千斤盐，产量翻了十倍。张通把盐运往关中、楚地销售，生意越做越大，不到一年便成了临淄首富。他没有像其他商贾那样囤积居奇，而是主动降低盐价，让百姓都买得起盐，还捐出五千两银子修建灌溉水渠，帮助百姓灌溉田地。临淄郡守将张通的事迹上报朝廷后，刘邦特意下旨表彰他，赐给他“义商”的牌匾，还邀请他前往长安参加宴会。在宴会上，张通对刘邦道：“陛下，臣能有今日，全靠陛下的好政策。臣愿再捐一万两银子，帮助官府打造耕牛、农具，送给贫苦百姓。”刘邦听了十分高兴，对群臣道：“若天下商人都像张通这般，百姓何愁不安居，国家何愁不富强！”当即封张通为“临淄盐官”，让他负责管理齐地的盐场，监督盐价。张通回到临淄后，更加用心经营，还收了十几个徒弟，传授晒盐技术，不少贫苦百姓跟着他学煮盐、晒盐，渐渐摆脱了贫困。有个叫赵六的青年，以前靠乞讨为生，跟着张通学晒盐后，一年就赚了五十两银子，娶了媳妇，买了五亩地，他逢人就说：“是张老爷和陛下的好政策救了我啊！”
新政推行的过程中，也遇到了不少旧俗与新律冲突的问题，鲁地的“守孝之争”便是其中之一。鲁地是儒家思想的发源地，百姓恪守“父母去世，子女需守孝三年，期间不得婚嫁、不得耕作、不得饮酒作乐”的旧俗，认为这是“孝道”的体现。但在战后的鲁地，不少家庭只有一个男丁，若男丁守孝三年不耕作，家里的老人和孩子就只能挨饿。鲁地郡守叔孙通是儒家学者，曾在秦代担任博士，对儒家礼仪十分尊崇，但也深知百姓的困境。他管辖的曲阜县，有个叫孔鲤的青年，父亲去世后，他恪守旧俗，在家守孝，不到半年，家里的粮食就吃完了，母亲和妹妹只能挖野菜充饥，妹妹还因为吃了有毒的野菜差点丧命。叔孙通得知此事后，急得团团转，他既不想违背儒家孝道，又不想看着百姓挨饿，于是亲自去长安找萧何商议。“萧相国，孝乃百善之首，不可废除守孝之俗；但不耕作
燕地的问题却更棘手。地处边境，匈奴时常骚扰，百姓不敢垦荒，官吏还克扣救济粮。燕地郡守韩广上报后，刘邦召集群臣议事。夏侯婴道：“末将愿率军去燕地驻守，震慑匈奴！”陈平却摇头：“军队驻守要耗粮草，不如让士兵屯垦，战时为兵，闲时为农。”曹参也附和：“可派廉洁官吏去核查救济粮，严惩克扣者。”刘邦采纳了两人的建议，任命灌婴为燕地都尉，带两万士兵屯垦，又派赵禹为监察御史，查办贪腐官吏。灌婴到任后，修了十余座烽火台，还教百姓搭建防御工事；赵禹查出三名克扣粮款的官吏，当场斩首示众，燕地很快安定下来，当年便开垦荒地十万亩。
这年年底，各地政绩文书堆成了山：全国开垦荒地五百万亩，粮食产量翻倍，粮价降到一石十钱；流民减少九成，登记户籍的百姓比战前多了两成；盗匪案件减少七成，夜间百姓敢开门睡觉；边境匈奴只小规模入侵过一次，被灌婴击退。除夕宴上，刘邦举起酒杯，对着群臣笑道：“今日之太平，萧相国制律定秩序，陈丞相抚流民，周御史惩恶吏，曹将军推农术，夏侯将军稳军心，诸位都有功！朕敬大家一杯，愿大汉江山永固！”群臣齐声应和，殿外百姓燃放的爆竹声此起彼伏，火光映亮了长安的夜空。
宴席散后，萧何与曹参、陈平并肩走在宫门外，看着街上的万家灯火。孩童提着灯笼追逐，小贩叫卖着年糕，空气中满是烟火气。“当年在沛县起兵时，哪敢想有今日？”曹参感慨道，他腰间的剑鞘还是当年刘邦送的，早已磨出包浆。陈平笑道：“明年修订历法、统一货币，还有得忙呢。”萧何望着远处的未央宫，眼中满是欣慰：“只要百姓能安居乐业，再忙也值得。”正说着，夏侯婴骑马过来，高声道：“三位大人，陛下召你们去长乐宫，说有要事商议！”三人对视一眼，加快了脚步——他们知道，刘邦定是在为明年的新政谋划了。
夜色渐浓，长安的灯火与渭水的波光交相辉映。《九章律》如基石般稳固着大汉的秩序，休养生息的政策如春雨般滋养着百姓的生计，这个新生的王朝，正从战后的疮痍中缓缓站起。但太平之下，暗流仍在：楚地旧族虽表面归顺，仍有人暗中联络；匈奴单于冒顿在漠北集结兵力，虎视眈眈；朝堂之上，吕后与戚夫人为太子之位，已开始悄悄培植势力。这些隐藏的危机，如同冬日未化的残雪，在春暖花开的表象下，等待着爆发的时刻。
此正是：
渭水融冰启汉章，萧公定律整朝纲。
连坐废去民欢悦，十五税轻农亩香。
陈平抚庶寻离散，周昌持法斩豪强。
垦荒休养生机复，夜不闭扉颂圣皇。
边靖商兴仓廪实，万家灯火映天长。
莫道太平无隐虑，雄图仍待固金汤。