时光如溪水，潺潺流淌，不经意间，窗外的蝉鸣已歇，换作了秋虫的低吟。田里的稻谷垂下沉甸甸的金黄穗头，风中带来了新粟的清香，也带来了秋闱将近的消息。谢珩早已凭借仙家手段，悄无声息地“补全”了一份天衣无缝的河间府秀才身份证明与相关文书，只待时机。
这一日，周里长揣着些心事，踱步到了村尾的茅屋前。院中，谢珩正与沈清漪一同翻晒着最后一批准备过冬的干菜，两人配合默契，偶尔低声交谈，眉眼间是化不开的温情。周里长看着这和睦景象，心中既感宽慰，又添了几分新的忧虑。
“谢先生，”周里长清了清嗓子，走进院子，“眼看着秋闱的日子近了，你……可有打算了？”
谢珩闻声直起身，拍了拍手上的草屑，神色平静地迎上前：“老丈来得正好，晚生确已准备妥当，正欲这两日便动身前往省城。”
周里长点点头，目光却不由自主地瞟向一旁安静站立的沈清漪，迟疑了一下，还是问道：“那……清漪丫头，你此番赴考，是打算独自前往，还是……”
这话问到了关键处。谢珩尚未回答，沈清漪已下意识地攥紧了衣角，目光低垂，却竖起了耳朵。
谢珩将二人的反应尽收眼底，心中已有计较，面上却不动声色：“此事，晚生还需与内子商议。”
周里长得了这话，也不便再多问，又嘱咐了些路上小心、早些动身的话，便背着手离开了，只是那背影，分明还带着未尽之语。
当晚，茅屋内油灯如豆。饭桌上摆着简单的两菜一汤，沈清漪默默吃着，显得有些心不在焉。谢珩夹了一筷子她爱吃的清炒菘菜到她碗里，打破了沉默：“清漪，今日老丈问起秋闱之事，你也听到了。关于你是否同去省城，我想听听你的想法。”
沈清漪握着筷子的手微微一顿，抬起头，眼中带着一丝不易察觉的期盼与忐忑：“夫君……是什么想法？”
谢珩看着她，语气温和而坦诚：“你若想去，自然可以同去。省城繁华，带你去见识一番也好。只是……”他略作沉吟，眉宇间浮现一抹真实的顾虑，“秋闱连考三场，每场需在贡院号舍内待上三日，期间我无法外出。留你一人在省城客栈，人生地不熟，我实在放心不下。”
他的担忧合情合理，更透着对她安危的挂念。沈清漪心头一暖，那股因未知而产生的怯意反而消散了不少。她放下筷子，目光坚定地看向谢珩，声音虽轻，却带着不容置疑的决心：“夫君不必为我担忧。我虽未出过远门，却也并非那等娇弱无能之人。洗衣做饭、打理行囊这些事，我都能做。你安心在贡院里考试，我在外头也能替你打点些琐事，总好过你一人奔波。再说……”她微微垂下眼帘，声音更低了些，却清晰可闻，“你一个人去那么远的地方，我……我也不放心。”
最后这句话，轻飘飘的，却像羽毛般轻轻搔刮在谢珩的心尖上。他看着她微红的脸颊和那双盛满关切与依赖的眸子，心中那片平静的湖面，仿佛被投入了一颗温暖的石子，漾开圈圈涟漪。他伸出手，覆盖在她置于桌面的手背上，温热的触感彼此传递。
“好。”他不再犹豫，唇角扬起温柔的笑意，“那我们就一同去。”
次日，谢珩去找周里长说明决定。没想到周里长一听，脸上顿时露出“早该如此”的神情，哈哈一笑，从怀里掏出两张早已准备好的、盖着官印的路引，拍在谢珩手中：“我就知道你得带着她！放心，路引老夫早就替你们备好了！清漪丫头是个稳妥的，跟去照顾你，我们大家也都安心！”
原来，周里长昨日离去后，便已料到会是这个结果，提前将此事办妥了。这份细心与周全，让谢珩心中感念不已。
是夜，洗漱完毕，两人并肩躺在已然十分熟悉的床榻上。窗外月华如水，透过新糊的窗纸，洒下朦胧的清辉。沈清漪似乎有些兴奋，又有些对未来的茫然，辗转难眠。
“夫君，”她侧过身，面向谢珩，在黑暗中轻声问道，“你以前……去过省城吗？”
谢珩闭目养神，闻言缓缓睁开眼，对上她好奇的目光。他略一思忖，便以“谢珩”游学的经历为蓝本，温声道：“嗯，早年游学时，去过南直隶的省城，应天府。”
“应天府？”沈清漪的声音里带着向往，“那一定很大很热闹吧？”
“是啊，”谢珩的声音在夜色中显得低沉而富有磁性，仿佛带着她穿越时空，“那是太祖皇帝定鼎之地，城池巍峨，城墙高厚，据说绕城一走都需要大半日。城内街巷纵横，车水马龙，商铺鳞次栉比，卖着天南地北的货物。有那三山街，店铺林立，绫罗绸缎、珠宝香料、文房四宝，应有尽有；还有那秦淮河，画舫如织，夜间灯火璀璨，丝竹管弦之声不绝于耳……”
他描绘着金陵古城的繁华胜景，高大的鼓楼，庄严的夫子庙，香火鼎盛的鸡鸣寺，以及那汇聚了无数才子佳人的风流韵事。他没有提及仙神视角下的任何异样，只以一个普通书生的见闻，将那座六朝金粉之地的轮廓，细细勾勒给她听。
沈清漪听得入了神，仿佛已置身于那喧闹又瑰丽的城市之中，直到谢珩话音落下许久，她才喃喃道：“真好……这次，我也能亲眼看看了。”
“嗯，我们一起看。”谢珩轻声应道，将她揽入怀中。沈清漪依偎在他胸前，听着他沉稳的心跳，对未来旅程的忐忑渐渐被一种坚实的依靠感所取代，沉沉睡去。
翌日清晨，天光未亮，沈清漪便已起身。她将早已收拾好的行囊再次检查了一遍，里面除了谢珩的笔墨纸砚、换洗衣物和书籍，还细心地包好了些易于存放的干粮、一小罐咸菜，甚至还有谢珩常用的那几本书籍。她自己则只带了两身换洗的粗布衣裙，极为简朴。
周里长和大牛早早赶来送行，还特意为他们雇好了一辆前往县城的牛车。车把式是个老实巴交的村里汉子，与周家相熟。
“谢先生，清漪，路上千万小心！到了省城，找个稳妥的客栈住下，莫要吝啬银钱！”周里长殷殷嘱咐，又将一小包碎银子塞给谢珩，“穷家富路，拿着应应急。”
谢珩推辞不过，只得收下，与沈清漪一同郑重谢过周里长一家。
牛车缓缓驶离柳溪村，车轮轧在黄土路上，发出吱呀呀的声响。沈清漪坐在铺着干草的车上，忍不住回头望去，那间承载了她无数悲苦与新生希望的茅屋，在晨雾中渐渐模糊，最终消失在视野里。她转回头，看着身旁闭目养神、神色平静的谢珩，心中那点离愁别绪便被一种对前路的憧憬所替代。
牛车行得慢，颠簸在乡间土路上。初时还能看到熟悉的田野村落，炊烟袅袅，农人赶着牛下地。渐渐地，景致开始变得陌生。路旁的树木愈发高大茂密，偶尔能看到规模更大的庄园和土堡，那是乡间富户或士绅的宅院。官道上也开始出现其他行人，有挑着担子的货郎，有骑着毛驴、戴着方巾的文人，也有拖家带口、步履蹒跚的流民。
沈清漪还是第一次出远门，看什么都觉得新鲜，却又不敢过于东张西望，只是悄悄打量着沿途的一切。谢珩则始终闭目，似在养神，实则神念微动，已将周遭数十里内的气息尽数感知，确认并无异常。
约莫行了两个时辰，日头升高，牛车抵达了此行的第一个目的地——位于柳溪村所属府城下的县城，名为“清源县”。县城城墙不高，以青砖垒砌，城门口有兵丁懒散地把守，查验着往来人等的路引。
谢珩与沈清漪下了牛车，谢过车把式，便随着人流走向城门。谢珩将两人的路引递给兵丁，那兵丁随意扫了一眼，目光在沈清漪清秀的面容上停留了一瞬，又看了看谢珩从容的气度，未多刁难，便挥手放行。
踏入县城，一股比柳溪村喧嚣数倍的气息扑面而来。青石板铺就的街道不算宽阔，两旁店铺林立，幡旗招展，卖布的、沽酒的、打铁的、售药的……吆喝声、讨价还价声、骡马嘶鸣声交织在一起。空气中弥漫着各种复杂的气味——食物的香气、牲畜的膻味、药材的苦味，还有人群汗水的味道。
沈清漪下意识地靠近了谢珩一些，小手轻轻抓住了他的衣袖。谢珩反手握住她的手，牵着她，步履沉稳地穿过熙攘的人流。他先找到县衙户房指定的地点，办理了赴考所需的最后一道核验手续，过程颇为顺利。
随后，两人寻了一处看起来还算干净的面摊，坐下吃了碗热汤面，算是晌午饭。接着，谢珩便带着沈清漪前往城西的车马行，准备雇车前往下一站——他们所属的“庐州府”府城。
府城远比县城繁华，需得换乘更为舒适快捷的马车，方能赶在秋闱前抵达省城应天府。在车马行，谢珩从容地与牙人交涉，选定了一辆半新的青篷马车，谈妥了价钱。他行事条理清晰，言语得当，那牙人见他气度不凡，又是赶考的秀才，态度颇为客气。
待到一切安排妥当，已是午后。马车驶出清源县城，走上了更为平坦宽阔的官道。车轮滚滚，速度比牛车快了许多。沈清漪靠在微微晃动的车厢内，透过车窗的缝隙，看着外面飞速掠过的田野、村庄和远山，心中充满了对未知前路的期待，以及身边人给予的无比安心。她知道，这只是漫长旅程的开始，但只要有他在身旁，天涯海角，似乎也无所畏惧。谢珩依旧闭目养神，然而那微微上扬的唇角，却泄露了他此刻并不平静的心绪。