水车修复后的第三日，朔方的清晨终于显露了几分生机。地里的粟苗汲取了充足的水分，绿意盎然地铺展开来。负责屯垦的士兵们肩扛锄头，穿梭于田间，脸上的愁容已被笑意所取代。陈砚刚检查完水车的运转情况，便见卫青的亲兵骑马疾驰而来，递给他一封竹简：“陈吏员，将军请您前往中军大帐，有要事相商。”
陈砚心中疑惑，快步向大帐走去。刚至帐门口，便听到里面传来卫青的声音，语气中带着几分凝重：“昨夜西边的烽燧未传信号，派去查看的士兵至今未归，恐怕是发生了变故。”他掀帘而入，只见帐内还站着两名斥候队长，手中捧着几样物件——一只断裂的箭羽、一小块黑色毛毡，以及半块啃剩的风干羊肉。卫青见陈砚进来，指了指桌上的东西：“你看看这些，是否为匈奴人的物品？”
陈砚拿起箭羽，只见箭杆上刻有几道细密的纹路，这正是匈奴射雕手常用的标记；那黑色毛毡的边缘绣着一个狼头图案，无疑是匈奴右贤王部的标识。他心中一沉：“将军，这确实是匈奴人的东西。从箭羽的磨损程度来看，他们应该就在附近活动。”
卫青点点头，眉头紧锁：“朔方西边的烽燧是预警要地，一旦被匈奴攻占，他们便能直接绕至营地后方。我打算派你带领一队人马前去巡查，一是查看烽燧的情况，二是摸清匈奴人的踪迹，你可愿意？”
“末吏愿往！”陈砚拱手应允，心中却回想起昨夜青铜残片的提示——“渭水畔，墨家迹”。西边的烽燧恰好位于渭水支流的上游，或许此次巡查能顺便探寻墨家遗迹的线索。
当天午时，陈砚率领二十名士兵出发。他们骑马沿着渭水岸边的小径向西行进，沿途草木渐稀，地面上偶尔可见马蹄印，有些痕迹颇为新鲜，显然是刚刚留下的。“陈吏员，你看那边！”一名士兵突然指向前方，陈砚顺着他的指引望去，只见远处的土坡上，隐约有几个黑色身影晃动，手中持弓箭，正朝烽燧方向移动。
“是匈奴斥候！”陈砚低声吩咐，命士兵们下马，借助草丛掩护悄然接近。待靠近后，才看清共有五名匈奴人，正围着烽燧大门徘徊，似乎在图谋破门而入。而烽燧的了望台上，空无一人，想必守卫士兵已遭不测。
“待会儿听我号令，先射他们的马！”陈砚从背上取下改良后的连弩，瞄准最外侧那名匈奴人的马腿。士兵们也纷纷举弓搭箭，随着陈砚一声令下，箭矢齐发。
匈奴人未曾料到会突遭袭击，顿时阵脚大乱。其中两匹匈奴人的战马被射中，摔倒在地，其余三人试图骑马逃窜，却被士兵们迅速包围。转眼间，五名匈奴斥候悉数被制服，其中两人负隅顽抗，当场被斩杀，剩余三人则被捆绑起来。
陈砚命人看守俘虏，随后步入烽燧内察看。烽燧内部一片狼藉，地上散落着兵器和斑斑血迹，守卫烽燧的五名士兵横尸在地，早已气绝身亡。他心中一阵酸楚，这些士兵坚守在这荒凉偏僻的烽燧，只为给大营发出预警，却终究未能等来援军。
“将兄弟们的遗体抬出去，妥善安葬。”陈砚对士兵们吩咐道，随后独自登上烽燧的了望台。站在此处，西边草原尽收眼底，远处隐约可见匈奴人的帐篷，数量颇为可观。他正欲记录下帐篷的具体位置，脚下却突然踢到异物，弯腰细看，竟是一块巴掌大小的青铜令牌，半埋于角落的沙土之中。
陈砚拾起令牌，轻轻拭去表面的灰尘，只见令牌正面赫然刻着一个“墨”字，背面则是错综复杂的云纹，纹路竟与他腰间的青铜残片如出一辙！他心中一震，这竟是一块墨家的令牌！难道守燧的士兵中藏有墨家传人？亦或是匈奴人带来的？
他手持令牌，仔细端详，发现令牌边缘有一道崭新的划痕，仿佛刚刚被人摔落。联想到刚才匈奴斥候在烽燧周围徘徊，或许他们正是为了寻找这块令牌而来。
“陈吏员，俘虏招供了！”一名士兵疾步而入，手中捧着一张羊皮纸，“他们供称，右贤王派遣了三百人，潜藏在西边的黑松林中，计划今晚偷袭我方屯垦营地，并寻找一块青铜令牌，声称其能指引通往墨家的机关城。”陈砚接过羊皮纸，上面绘有黑松林的具体位置及匈奴人的布防图。他顿时豁然开朗，匈奴人不仅意图偷袭营地，更在寻找墨家的机关城，而这块令牌，恐怕正是解开机关城之谜的关键所在。
他将令牌藏入怀中，转身对士兵们吩咐道：“我们需火速返回营地，将匈奴人的阴谋禀报将军。此外，务必妥善保管此令牌，切不可让他人窥见。”
正当此时，远处骤然传来一阵急促的马蹄声，陈砚心头一紧，误以为是匈奴援军将至。然而待马蹄声渐近，方才辨认出是卫青亲自率队赶来。原来卫青心系陈砚安危，担忧其遭遇不测，故而带领一队骑兵尾随而至。
“将军！”陈砚疾步迎上，将匈奴人的计划及青铜令牌之事详尽告知。卫青接过令牌，凝视其上的“墨”字，面色骤然凝重：“墨家令牌怎会现于此处？莫非朔方尚存墨家后裔？”
“末吏亦不得而知，但匈奴人似乎在搜寻墨家机关城，此令牌或许正是关键所在。”陈砚分析道，“此外，末吏揣测，值守烽燧的士兵或许正是墨家传人，否则令牌不至于藏匿于此。”
卫青轻轻点头，将令牌递还给陈砚：“这令牌你暂且收好，务必妥善保管。匈奴人今夜欲偷袭屯垦营地，我们必须火速返回布置防御。你所改良的连弩与投石机此刻正是关键，能否击退匈奴，重任便落在你肩上。”
陈砚接过令牌，紧紧握于掌中。他能感受到令牌传递的温热，仿佛在无声提醒他肩负的责任。夕阳缓缓沉落，余晖洒落在渭水之滨，陈砚紧随卫青步伐向营地行进，心中暗自发誓：不仅要成功抵御匈奴的偷袭，更要寻找到墨家的机关城，查明父亲冤案的真相，使那些幕后黑手付出应有的代价。
抵达营地后，卫青立即召集将领们商讨防御策略。陈砚则率领士兵们在营地四周布置连弩与投石机，将连弩稳固架设在营地的围栏之上，投石机则分置于营地的四角，每台投石机旁均堆满了备用石块。
到了夜晚，营地里一片沉寂，唯有火把在风中摇曳不定。陈砚立于营地的了望台上，手中紧握着青铜令牌，警觉地注视着西方。他深知，一场激烈的战斗即将爆发，而这块墨家令牌，或许会在战局中发挥出意想不到的威力。
就在此刻，远处传来一阵急促的马蹄声，声势渐近。陈砚紧握手中的连弩，高声呼喊：“匈奴人来袭！全员备战！”营地内的士兵们迅速响应，弓箭上弦，投石机严阵以待，一场保卫屯垦营地的激战，就此拉开序幕。