在安南会安城的短暂停留与周密考察，为我们这支南洋开拓团揭示了一个残酷却又清晰的现实——阮朝，这头刚刚在血与火中完成统一的猛虎，在其核心统治区域，绝不容许任何外来势力轻易染指。会安港的繁华，如带刺的玫瑰，虽令人垂涎，却也充满了致命的凶险。
“帮主，”在返回旗舰海东青的船长室内，我召集了所有核心成员，进行了一场至关重要的战略复盘。周博望首先铺开他那张亲手绘制的、极其详尽的会安及周边地区堪舆图，神色凝重地说道，“学生这几日流连于会安的茶楼酒肆、街头巷尾，又与本地一些略有见识的文人商贾攀谈，深感阮朝在此地，已是根深蒂固，深得民心。百姓厌战，官府严苛，军备亦是精良。我等若想在此地强行建立据点，无异于虎口拔牙，必将陷入与整个阮朝为敌的汪洋大海，殊为不智。”
“没错，”负责考察商贸的陈闯门也接口道，他那双闪烁着精明光芒的眼睛里，此刻也多了几分凝重，“会安港的贸易，虽然繁荣，但其体系早已被阮朝官府、本地豪强以及几家西洋商行瓜分殆尽。我们这些外来者，想从中分一杯羹，何其艰难！更何况，我们的身份一旦暴露，以阮朝和清廷的关系，必将引来无穷的麻烦！”
洪定芳和亚猜也各自汇报了他们在军械技术和本地风情方面的观察，结论也大同小异。
我静静地听完所有人的汇报，心中早已有了决断。
“既然会安是龙潭，那我们便在龙潭之外，寻一处虎穴！”我走到巨大的南洋海图前，目光缓缓南移，最终，落在了那片位于马六甲海峡咽喉处的、珍珠般散落的岛屿之上——槟榔屿！
“周先生，陈总司，会安，只是我们了解南洋的一个窗口。我们真正的目标，不在这里。”
我转头看向亚猜，这个因为对火炮的痴迷而追随我、如今已是我信任的南洋向导和炮术学徒的黝黑青年。
“亚猜，”我沉声问道，“你曾是颂迟先生船上的水手，可知他如今身在何处？”
亚猜闻言，先是一愣，随即眼中闪过一丝了然，恭敬地回答道：“回禀帮主！颂迟老爷的‘益行’商行，虽然遍布南洋，但其真正的根基和老爷他最常居住的府邸，正是在槟榔屿的乔治市！”
“好！”我猛地一拍桌子，“传我命令！舰队立刻休整补给！三日之后，扬帆！目标——槟城！！”
从会安到槟城，又是一段漫长而艰险的航程。但有了亚猜这个对南海季风和洋流了如指掌的“活海图”，我们的航行，却显得异常顺利。我们巧妙地避开了一股股危险的暗流，也成功地躲过了数场突如其来的海上雷暴。
半月之后，当那座充满了浓郁殖民色彩和多元文化气息的、被誉为“东方花园”的槟榔屿，终于出现在我们眼前时，所有人都被其与会安截然不同的、更加宏大也更加现代的景象，深深震撼！
这是一个真正意义上的、由日不落帝国精心打造的远东贸易和军事中转站！港湾内，百舸争流！悬挂着米字旗的英国皇家海军巡防舰，如沉默的钢铁巨兽，与东印度公司的武装商船、以及来自世界各地的商船，共同构成了一幅充满了力量与财富的壮丽画卷！
街道之上，穿着笔挺制服的英国军官、衣着华丽的西洋商人、戴着头巾的印度小贩、穿着长衫马褂的华人富商、以及那些穿着纱笼、身姿婀娜的马来女子，摩肩接踵，川流不息。英语、粤语、闽南话、马来语、泰米尔语各种语言交织在一起，汇聚成一首独属于这座海峡明珠的、充满了活力与机遇的交响曲。
在亚猜的引领下，我们很快便找到了颂迟先生在槟城海边那座名为“望海庄”的、极其奢华的私家园林。庄园果然气派非凡，高大的围墙，精致的南洋风格门楼，以及门口那两位穿着统一服饰、手持上了刺刀的英式燧发枪的精悍护卫，无不彰显着主人家非同一般的身份和财力。
我整理了一下衣衫，心中带着几分久别重逢的期盼和对未来合作的无限憧憬，让陈添官上前，递上了早已备好的名帖，言明是“广东红旗帮主张保仔，特来拜会颂迟先生”。
我以为，以我如今的身份和我们之间那份“救命之恩”的交情，颂迟先生定然会亲自出门，热情相迎。
然而，现实，却再次给了我一个冰冷刺骨的耳光。
管家在进去通报了许久之后，才面无表情地走了出来，用一种公事公办的、不带丝毫感情的语气，冷冷地说道：“我家老爷身体不适，今日不见外客。张帮主，请回吧。”
不见？！
我愣住了！以我与颂迟先生之前的“交情”，他怎么可能拒而不见？！这其中，定然有我不知道的变故！
“这位管家，”我强压下心中的疑惑和不快，从怀中取出一袋分量十足的金币，不动声色地塞了过去，脸上带着诚恳的笑容，“还请您再进去通报一声，就说故人远道而来，确有十万火急之要事相商，万望先生能拨冗一见。”
那管家掂了掂手中的金币，脸上的表情稍稍缓和了一些，但依旧摇了摇头：“张帮主，不是我不帮你。实在是老爷今天一早就下了死命令，无论是谁，一概不见。您还是请回吧。”
就在我准备再加些诚意，或者干脆硬闯进去之际，一个熟悉的身影，却突然从庄园内缓缓走了出来。
是颂迟先生。
他依旧是那副儒雅商人的打扮，只是那张平日里总是带着温和笑容的脸上，此刻却罩上了一层冰冷的寒霜！他看着我，那双眼睛里，没有了半分之前的欣赏和热情，只剩下深深的失望和隐约的愤怒。
“张……保仔先生，”颂迟先生缓缓开口，声音冰冷，连对我的称呼，都从之前的“张船长”或“章小哥”，变成了这直呼其名的、充满了疏离感的三个字，“你……还来这里做什么？”
我心中猛地一沉！知道事情恐怕远比我想象中更加糟糕！
“颂迟先生，”我朝着他，深深一揖，语气诚恳地说道，“小子此次前来，是想与先生商议……”
“不必说了。”他猛地一摆手，打断了我，语气中充满了压抑不住的怒火，“你做的那些‘好事’，老夫……都已听说了！”
“我曾修书一封，托珠娘女士转交，信中提及小女茜薇近况，不知张帮主可曾亲手收到？”他死死地盯着我，那双精明的眼睛里，充满了为人父者的愤怒与失望，“若是你亲自收到，那么那封寥寥数语、敷衍塞责的回信可是你写的？你可知道，小女茜薇，在你走后，日夜盼着你的消息，茶饭不思，以泪洗面！收到你那封信后，满怀希望，说你答应来看她，终于日复一日，衣带渐宽人消瘦，也没有听到你真正要来的消息。最后，若非……若非老夫狠下心肠，将她强行带离广州，带到回南洋来散心，恐怕……我这个宝贝女儿，就要被你这个负心薄幸之人，活活折磨死了！”
我……我张了张嘴，想要解释，却发现任何言语都显得如此苍白无力。我确实食言了。我当初只想着利用他，却从未真正将他女儿的感情，放在心上。
“还有！”颂迟先生的声音，变得更加冰冷，“老夫也已听说了！你如今早已不是当初在大屿山上那个虽然落魄、却依旧心怀天下、试图建立南海新秩序的少年英雄了！”
“你已正式接任了红旗帮帮主之位！更娶了那个在整个南海都艳名与凶名并着的‘海盗女王’石香姑为妻！成了这片大海上，最出名、也最无法无天的海盗头领！”
“你率领舰队，大破清军！血洗复兴圩！摧毁虎门！火烧黄埔！威震南海！好大的威风！好大的煞气啊！”
他的每一句话，都如鞭子狠狠地抽打在我的心上！
我知道，他全都知道了！
“不仅如此！”颂迟先生的眼中，闪过深深的失望，“老夫收到了广州伍秉鉴伍浩官的亲笔信！信中，他对我提及，你红旗帮如今在珠江口内外，肆意妄为，不仅公然与朝廷为敌，更彻底搅乱了十三行与西洋诸国百余年来形成的贸易秩序！使得各家洋行，货物积压，损失惨重！他对你，也对我们这些曾经与你有过接触的南洋商人，颇有微词啊！”
伍秉鉴！又是伍秉鉴！
我心中一片冰凉！我终于明白，为何颂迟先生的态度，会发生如此一百八十度的大转弯了！
他不仅仅是在为女儿的情伤而愤怒，更是在为自己商行的未来和在整个华商圈子里的声誉，而担忧！
“张保仔，”颂迟先生看着我，那双曾经充满了欣赏和期许的眼睛里，此刻只剩下了冰冷的决绝，“你我道不同，不相为谋。”
“你那套所谓的‘海上秩序’，在老夫看来，不过是更大规模的劫掠和更无法无天的狂妄罢了！我颂迟，虽然也爱财，但也知道，什么钱能赚，什么钱不能赚！我益行，绝不会与你这等与整个天下为敌的‘巨寇’，同流合污！”
“今日，看在昔日你曾救过小女性命的份上，老夫不为难你。但这望海庄不欢迎你。请回吧。”
他这番话，如最锋利的刀子，将我们之间那份曾经还算融洽的交情和合作意向，彻底斩得粉碎！
“颂迟先生……”我心中充满了愧疚和深深的失落，只能声音沙哑地说道，“我知道，是我不对。但无论如何，能否让小子再见茜薇小姐一面？想当面向她赔个不是。”
“不必了。”颂迟先生摇了摇头，声音冷淡。
“她好不容易，才下定决心，要忘了你这个让她伤透了心的男人。”
“老夫不希望你再出现在她面前，让她那刚刚愈合的伤口，再次被你狠狠撕开。”
“张帮主，请回吧。从此后会无期。”
说完，他不再看我一眼，转身，缓缓地走进了那座朱漆大门，并“砰”的一声，将那扇沉重的、隔绝了两个世界的大门，在我面前，狠狠地关上了。
我站在那紧闭的朱漆大门前，感受着从门缝里透出的、那股冰冷的、拒人于千里之外的气息，心中一片空荡荡的。
愧疚、失落、愤怒、无奈……种种情绪，如最苦涩的海水，瞬间将我彻底淹没。
槟城的月光，今夜似乎格外的冷。
而我那条“远略南洋”的黄金航路，在尚未真正开启之前，便已搁浅在了这第一座的港湾。