岩洞的入口像一张漆黑的嘴，将众人的身影吞没在幽暗里。刚走进数步，阿牛就感觉到守护之矢的箭杆微微发烫，箭尖的绿光在黑暗中划出一道清晰的轨迹，照亮了脚下湿滑的岩石路 —— 路面上覆盖着一层薄薄的黑苔，踩上去 “滋滋” 作响，像是有无数细小的虫豸在底下蠕动，空气中的腐臭邪气比洞外浓了数倍，吸进肺里都带着刺骨的冷意。
“大家把灵脉草碎攥在手里，能挡点邪气。” 林青禾的声音在幽暗里响起，灵脉钥的金辉在她掌心泛着暖光，像一盏移动的小灯，照亮了周围的岩壁。众人这才看清，岩壁上布满了密密麻麻的孔洞，孔洞里不时有淡黑的雾气渗出，凑近细看，能发现雾里竟裹着细小的藤丝，正随着众人的脚步声轻轻颤动，像是在等待猎物靠近。
陈石头扛着铁锤走在最前，锤头上的青光与阿牛箭尖的绿光交织，在前方扫出一片安全区域。他每走一步都用锤尖戳戳地面，确认没有隐藏的陷阱：“吴叔的地图上说，往前三十步有第一道藤障，是腐灵祟用灰藤织的网，专门拦路。大家小心，别被藤丝沾到，之前妖影的藤液能蚀灵脉气，这洞里的藤肯定更毒。”
话音刚落，前方的黑暗中突然传来 “簌簌” 的声响，像是有无数东西在快速爬行。阿牛的箭尖绿光骤然变亮，直指前方三尺处 —— 只见一道半丈高的灰藤网从岩壁两侧猛地窜出，藤丝粗如手指，上面还挂着晶莹的黑液，像一串串细小的毒珠，瞬间将整个岩洞通道封死，连一丝缝隙都没留下。
“来了！” 楚师兄低喝一声，身后三位修者立刻上前，双手结印，淡蓝的灵气化作三道利剑，直刺藤网。“嗤嗤” 几声，灵气剑穿透藤丝，却没将藤网斩断 —— 断裂的藤丝竟像有生命般，瞬间重新缠绕愈合，甚至比之前更密，黑液滴落的速度也更快，砸在岩石上留下一个个细小的腐蚀坑。
“这藤能再生！” 林青禾的金辉扫过藤网根部，发现岩壁的孔洞里正不断涌出新的藤丝，“得先堵住孔洞，断了藤的源头，不然永远砍不完！”
陈石头刚想举锤砸向孔洞，却被阿牛拦住：“陈叔，别硬砸！吴叔说过，灰藤怕灵脉泉的活水和守护之矢的箭气。我试试用箭气逼退藤丝，你们趁机堵孔洞！”
阿牛握紧箭杆，将之前汇聚的灵脉气再次注入 —— 守护之矢的绿光暴涨，箭尖射出一道半尺宽的光流，像一把锋利的刀，直劈藤网中央。光流触到藤丝的瞬间，原本坚韧的灰藤竟像被烈火灼烧般，瞬间蜷缩枯萎，黑液蒸发成淡黑的烟，在空气中散发出焦糊的气味。藤网中央被劈开一道三尺宽的缺口，岩壁孔洞里的藤丝也暂时停止了涌出，显然是被箭气的灵脉力震慑。
“就是现在！” 林烨掏出符文残片，银辉化作数道光钉，精准地钉进岩壁的孔洞里，将涌出的藤丝死死封住；楚师兄带来的修者们则掏出备好的灵脉铜片，顺着光钉的缝隙嵌进孔洞，铜片上的护脉纹与光钉的银辉融合，形成一道坚固的屏障，彻底断了藤丝的来源。
第一道藤障被突破，众人却没敢放松。刚往前走了十余步，岩洞突然开始微微震颤，岩壁上的孔洞里渗出的雾气越来越浓，渐渐在通道中央汇聚成一团淡黑的雾团 —— 雾团里隐约浮现出熟悉的身影，竟是青禾村的李婆婆，正拄着拐杖站在雾里，声音带着哭腔：“阿牛，快回来！村里的灵脉泉快干了，灵稻都死了，你要是再不回来，青禾村就没了！”
“是幻境！别信！” 林青禾立刻大喊，金辉往雾团上探去 —— 金芒触到雾的瞬间，雾团里的身影突然扭曲变形，变成了狗剩的模样，手里还攥着小寒铁铲，笑着往阿牛身边跑：“阿牛哥，你怎么不跟我玩了？我们不是说好要一起挖灵脉草的吗？”
阿牛的眼眶瞬间红了，脚步不自觉地往前挪了半步 —— 那是他无数次梦到的场景，是他最愧疚的遗憾。可就在指尖快要碰到雾团时，守护之矢突然剧烈震颤，箭杆的暖意顺着掌心传遍全身，吴山在梦境里的话突然响起：“狗剩的灵脉气和你的气连在一起，只要心里的气没散，他就永远在。”
阿牛猛地回过神，握紧箭杆，将灵脉气注入箭尖 —— 绿光射向雾团，雾团发出一声凄厉的尖叫，瞬间消散，露出里面藏着的几只小妖影，它们的躯干上缠着能制造幻境的 “迷藤”，正想趁机偷袭。陈石头的铁锤立刻跟上，青光一闪，小妖影瞬间被砸成黑灰。
“这洞里的邪气能造幻境，专门挑人心里最在意的事来扰心神。” 楚师兄擦了擦额头的汗，刚才他也看到了云渺宗的师兄，差点伸手去拉，“大家别单独行动，两两结伴，要是看到熟悉的人，先喊对方的名字，确认是真的再靠近。”
众人重新调整队形，阿牛和陈石头一组，林烨和林青禾一组，修者们则两两结伴，继续往岩洞深处走。越往深处，岩壁上的孔洞越少，取而代之的是一片片泛着黑光的苔藓，苔藓下的岩石温度越来越低，连呼吸都能看到白色的哈气。
走了约莫半炷香，前方的通道突然变得开阔，形成一个约莫两丈见方的石室。石室中央的地面上，有一个圆形的石台，石台上缠绕着三层粗壮的灰藤，藤叶层层叠叠，像一件厚重的黑甲，将石台中央的东西严严实实地裹在里面。而石台周围的地面上，散落着十几具早已腐朽的骸骨，骸骨上还缠着干枯的藤丝，显然是之前试图靠近核心的冒险者，最终成了灰藤的养料。
“那就是腐灵祟的核心！” 阿牛的箭尖绿光直指石台中央，箭杆的震颤越来越频繁，像是在与核心的邪气相互感应，“吴叔说的三层灰藤守护，就是这个！”
林青禾的金辉往灰藤上探去，金芒刚触到外层藤叶，就被一股浓黑的邪气弹回，她脸色微变：“藤里的邪气比之前遇到的任何妖影都重！而且每层藤都有独立的灵脉，斩断一层还会有新的长出来，普通攻击根本没用。”
楚师兄走到石台边缘，用剑鞘轻轻碰了碰外层灰藤 —— 藤叶瞬间收紧，像钳子般夹住剑鞘，黑液顺着剑鞘往下流，很快就在金属表面腐蚀出一道浅痕。他赶紧收回剑鞘，眉头皱得更紧：“藤有感知，还能主动攻击。阿牛，你的箭气能穿透几层？要是能直接射穿三层藤，就能打到核心。”
阿牛走到石台正前方，闭上眼睛，将掌心紧紧贴在箭杆的护脉纹上 —— 他试着调动体内的灵脉气，同时在心里默念吴山的教诲、狗剩的笑容、青禾村的灵田，将所有的守护心意都汇聚到箭尖。守护之矢的绿光越来越亮，竟在他周身形成一个淡绿的光罩，光罩外的邪气被硬生生逼退三尺，石台周围的灰藤也开始微微颤抖，像是在畏惧这股凝聚了众人心意的力量。
“我试试。” 阿牛睁开眼，箭尖对准石台中央的灰藤，声音坚定得没有一丝犹豫，“大家再借我些灵脉气，我能射穿三层藤！”
陈石头第一个上前，将手掌贴在阿牛的光罩上，铁锤的青光顺着光罩往里流：“阿牛，别担心，陈叔的气够你用！”
林青禾、林烨、楚师兄和修者们也纷纷上前，将手掌贴在光罩上 —— 淡蓝的灵气、银白的符文光、暖黄的灵脉钥金芒，像无数条溪流汇入江海，顺着光罩流进阿牛体内，再通过他的手掌传递到守护之矢上。箭杆的绿光瞬间暴涨，几乎照亮了整个石室，箭尖的光凝聚成一道尖锐的绿芒，直指灰藤深处的核心。
阿牛能清晰地感觉到，体内的灵脉气像沸腾的水，顺着手臂往箭尖涌去，耳边仿佛能听到吴山的鼓励、狗剩的欢呼，还有青禾村乡亲们的期盼。他深吸一口气，将所有力量都集中在右臂，猛地将守护之矢往前一送 ——
“逆纹射！”
尖锐的绿芒像一道划破黑暗的闪电，直刺石台中央的灰藤。第一层藤叶在绿芒触到的瞬间就枯萎断裂，第二层藤的灵脉被绿芒穿透，瞬间失去活力，第三层藤像纸糊般被轻易撕开 —— 绿芒穿透三层灰藤后，精准地射中了石台中央的东西，发出一声震耳欲聋的 “砰”！
石台上的灰藤瞬间失去支撑，像瘫软的蛇般落在地上，渐渐化作黑灰。众人这才看清，石台中央躺着一个篮球大小的黑球，黑球表面布满了扭曲的反纹，正是吴山在梦境里提醒的 “腐灵祟核心”。绿芒射中核心的瞬间，黑球表面的反纹开始剧烈闪烁，淡黑的邪气从裂缝里疯狂涌出，石室开始剧烈震颤，岩壁上的石块不断往下掉，像是要崩塌一般。
“核心破了！” 楚师兄大喊，赶紧拉着众人往石室门口退，“邪气在反噬，快退到通道里，等邪气散了再进来！”
阿牛却没有退，他握着守护之矢，一步步走到石台旁 —— 黑球表面的裂缝越来越大，里面的邪气虽然狂暴，却始终无法靠近他周身的光罩。他能看到，裂缝深处隐约有一道淡绿的光，像是被核心吞噬的灵脉气，正随着邪气的涌出慢慢往外飘。
“吴叔，狗剩，你们看！” 阿牛对着黑球轻声说，声音里带着哽咽，却充满了胜利的喜悦，“我做到了！我射穿了灰藤，射中了核心！邪气很快就会散，森林的雾也会散了！”
黑球里的邪气还在疯狂涌出，却渐渐失去了之前的凶戾，开始变得稀薄。石室的震颤慢慢平息，岩壁上的石块也停止了掉落。林青禾走到阿牛身边，灵脉钥的金辉扫过黑球，金芒与裂缝里的淡绿光融合，竟将稀薄的邪气慢慢净化：“核心的灵脉断了，邪气散得很快，再过一会儿，这里的邪气就会彻底消失。”
众人松了口气，纷纷走到石室里，看着石台上渐渐失去光芒的黑球，脸上都露出了疲惫却欣慰的笑容。陈石头靠在岩壁上，揉了揉还在疼的左臂，笑着说：“终于成了！吴兄弟和狗剩要是知道，肯定会很高兴。”
林烨走到阿牛身边，拍了拍他的肩膀：“阿牛，你长大了，是真正的守护者了。”
阿牛握着守护之矢，箭杆的绿光渐渐暗了下来，却仍带着温暖的余温。他看着石台上的黑球，又看了看身边的伙伴，心里突然觉得无比踏实 —— 迷雾森林的深处虽然凶险，腐灵祟的核心虽然强大，但只要他们还在一起，还能将心意凝聚成力量，就没有战胜不了的困难，没有驱散不了的黑暗。
石室里的邪气渐渐散尽，阳光从岩洞入口的方向照进来，在地上投下一道明亮的光。众人收拾好东西，阿牛将守护之矢扛在肩上，箭尖的绿光虽然淡了，却仍像一道希望的指引，带着他们往岩洞外走去。
迷雾深处的凶险已经过去，腐灵祟的核心已经被破，接下来，他们要做的，就是回到青禾村，告诉乡亲们这个好消息，告诉吴山和狗剩，他们的守护没有白费，迷雾森林的雾，很快就要散了。
走出岩洞的那一刻，阿牛抬头看向天空 —— 虽然还是夜晚，却能看到几颗明亮的星星，挂在漆黑的天幕上，像吴山和狗剩的眼睛，正微笑着看着他们，看着这片即将恢复安宁的土地。