2003年的中国刑侦史，注定被两个名字刻下沉重印记。年初，河南籍杀人魔王杨新海在河北沧州落网，这个在四年间疯狂杀害67人的恶魔，以其残忍的作案手段刷新了建国后单人作案的伤亡纪录。当全国警方还在复盘这起特大案件的侦破经验时，东北大地的黑夜里，另一个幽灵已然悄然游荡。
从内蒙古通辽的村落，到辽宁辽阳的城区，再到吉林四平的街巷，一系列手法相似的入室抢劫、强奸案件接连发生，如同蔓延的瘟疫，让三省交界地区的百姓陷入恐慌。这起后来被公安部列为当年挂牌督办第二号大案的系列案件，其侦破过程充满了曲折与博弈，也见证了中国刑警在困境中的坚守与突破。
2000年11月6日凌晨三点的辽阳市太子河区齐家镇杨林子村。深秋的东北乡村早已寒意刺骨，凌晨的村庄沉浸在最深沉的寂静中，只有偶尔几声犬吠划破夜空。刘家的三间正房里，老两口在东屋熟睡，西屋的姐妹俩也在温暖的被窝里做着酣梦。这家的房子东临村路，四周有院墙环绕，在村里算是布局规整的院落，谁也不会想到，灾难会突然降临。
“谁啊？”22岁的妹妹刘敏被一阵轻微的响动惊醒，黑暗中，她隐约听到有东西翻动的声音。话音刚落，一个黑影突然从床尾站起，手里握着一把寒光闪闪的刀，另一只手举起手电筒，强光直直地射向刘敏的眼睛。突如其来的光亮让姐妹俩瞬间睁不开眼，紧接着，一个粗哑的男声传来：“不许喊！再喊我就宰了你们！赶紧把被子盖上！”
恐惧像冰冷的毒蛇缠住了姐妹俩的心脏，她们颤抖着拉过被子蒙住身体。借着微弱的光线，她们看到这个男人身材健壮，穿着深色衣服，动作十分沉稳。男人没有立刻伤害她们，而是开始在屋里翻箱倒柜，抽屉被拉开的声音、衣物翻动的声音在寂静的夜里格外刺耳。姐姐悄悄伸手想去够床头柜上的电话，刚碰到机身，就被男人厉声喝止：“不许动！再动我真不客气了！”
男人快步走过来，从口袋里掏出一卷白色的绑绳，不由分说地将姐妹俩的手脚牢牢绑住，又用被子蒙住她们的头，只留下微弱的缝隙让她们呼吸。做完这一切，他继续在屋里搜寻财物，时不时发出不耐烦的嘟囔声。妹妹刘敏因为紧张，身体轻轻动了一下，男人立刻察觉到，伸手就掐住了她的脖子，另一只拳头狠狠砸向她的头部。“别打我妹妹！求求你别打了！”姐姐急忙求情，却也遭到了男人的拳打脚踢，头部被重重击打了好几下。
不知过了多久，男人似乎搜寻完了财物，脚步声渐渐远去。姐妹俩在被子里挣扎了很久，才勉强用牙齿咬开了部分绑绳，挣脱束缚后，她们第一时间拨通了报警电话。当辽阳警方的侦查人员赶到现场时，天刚蒙蒙亮，现场的景象让见多识广的老刑警都皱起了眉头。
现场勘查显示，案犯在屋内停留时间长达两个多小时，行为十分嚣张。桌子上散落着吃剩的橘子皮，一瓶打开的饮料喝了大半，显然案犯在作案过程中从容地吃喝。在姐妹俩的手提包里，200元现金被洗劫一空。
最关键的线索出现在院门的门栓上，侦查人员发现门栓下方有明显的刀划痕迹，结合现场痕迹判断，案犯是用刀具拨开门栓后进入院内，再撬开门锁进入室内的。“这个歹徒胆子太大了，”负责勘查的技术员一边拍照一边感慨，“被害人说老两口鼾声很大，他肯定听得清清楚楚，却还敢在现场待这么久，心理素质不是一般的好。”
这起案件在杨林子村引起了轩然大波，村民们白天紧锁院门，晚上更是不敢深睡，孩子们放学后也早早回家，整个村庄都被恐惧笼罩。辽阳警方成立了专案组，对案件展开全面侦查，走访了周边所有村民，排查了有前科劣迹的人员，但由于案犯没有留下清晰的指纹和足迹，线索很快就中断了。更让人困惑的是，这起案件发生后，那个嚣张的歹徒仿佛人间蒸发了一般，再也没有出现过。随着时间的推移，案件逐渐变成了积案，专案组也暂时解散，只留下一名民警负责跟进。
平静在2001年3月24日凌晨被再次打破。这次的案发地点在辽阳市白塔区小庄北路，这里是城区的平房区，居住密度较大，按理说治安状况应该比农村更好。凌晨两点，居民张丽和12岁的女儿正在熟睡，突然听到房门被打开的声音。张丽猛地睁开眼，只见一个手持菜刀的男人站在卧室门口，手里的手电筒正对着她们的脸。“不许动！动就砍死你！”男人的声音带着酒气，语气凶狠，“我在外面偷了辆出租车，杀了人，警察正在抓我，在你家躲一躲！我外面还有两个兄弟，敢报警就灭你们全家！”
张丽吓得浑身发抖，不敢出声。男人见母女俩被镇住，问道：“家里有没有水？”张丽连忙说外间有水，男人转身去外屋喝了水，回来时手里多了两根鞋带，那是从被害人家的鞋子上截下来的。他再次威胁母女俩不许报警，然后用鞋带将张丽的手脚绑住，用被子蒙住她的头。之后，男人在屋里翻找财物，从张丽的包里翻出200元现金，摘下了她脖子上的金项链和手指上的金戒指，还顺手拿走了几盘Vcd和一件男士蓝色李宁牌夹克衫，随后扬长而去。
案犯走后，张丽挣扎着解开绑绳，抱着哭泣的女儿拨通了报警电话。侦查人员赶到现场后，发现了更多有价值的线索。案犯是通过卸下房门玻璃的方式进入室内的，并且在作案前掐断了电话线，显然具有一定的反侦查意识。被害人回忆，案犯年龄大约40岁左右，身高1米72上下，方脸，手大肉厚，身体很健壮，说话带有通辽或阜新一带的口音，身上有明显的异味，嘴里的酒气很重。
这起案件的作案手法与2000年杨林子村的案件高度相似：都是凌晨作案，目标都是平房区，都使用手电筒照射被害人眼睛进行威胁，都有捆绑被害人的行为，作案后都抢劫少量现金和财物。辽阳警方立刻将两起案件串并侦查，判断是同一人所为。然而，就在警方加大侦查力度时，周边地区又接连发生了多起类似案件，仅在辽阳地区，短短几个月内就有五起报案，作案手法如出一辙。
侦查人员对所有案件进行梳理后，总结出了案犯的作案模式：作案时间固定在凌晨零点至四点之间，这个时间段是人体睡眠最深沉的时刻，反抗能力最弱；作案地点均选择平房区，因为平房易于通过卸玻璃、撬门等方式进入，且逃生路线灵活；作案目标优先选择家中没有男性的住户，若发现家中有男性，则仅实施盗窃后迅速离开，若没有男性，则会实施强奸行为，尤其偏好侵害未成年女性；作案工具多为随身携带的刀具、手电筒、绑绳，或就地取材使用被害人家里的鞋带、电线等；作案后仅抢劫少量现金和便于携带的财物，不恋战，迅速撤离。
除了作案模式，案犯的个人特征也逐渐清晰起来。根据多名被害人的描述，案犯为单人作案，年龄在40岁左右，身高1米72左右，方脸，体格健壮，手部较大且厚实；作案时通常穿着米色夹克衫、浅色汗衫，有时会穿深色半大衣和深色裤子；身上有明显异味，推测个人卫生条件较差；作案时经常带有酒气，且在现场有饮水、进食甚至排便等行为，显得十分随意；个别案件的目击者反映，案犯作案后骑一辆28型自行车逃离。
更重要的是，现场勘查人员在多起案件中提取到了关键物证。在2001年9月19日、2002年11月16日、2003年11月4日的三起案件现场，提取到了案犯的生物检材；在2001年12月25日和2003年11月4日的案件现场，提取到了一枚清晰的指纹。这些物证成为了日后确认案犯身份的关键，但在当时，由于指纹库信息有限，生物检材比对技术也不够发达，暂时无法直接锁定嫌疑人。
为了尽快侦破案件，辽阳警方成立了以刑侦支队副支队长为组长的专案组，对案犯的身份和落脚点展开全面分析。专案组通过对案件细节的研判，得出了一系列初步结论。首先，案犯极有可能是农村人，且长期单独作案。从案犯的穿着打扮来看，其衣物档次较低，行为习惯也比较粗糙，见饮料就喝、见水果就吃，连手帕这种小物件都会顺手拿走，这些特征都符合经济条件较差、没有固定收入来源的农村人员的生活习性。同时，案犯在多起案件中都表现出独来独往的特点，从未有同伙出现，说明其性格可能比较孤僻，不擅长与人合作。
其次，案犯的籍贯很可能是内蒙古通辽市，且与辽宁阜新地区有较深的社会关系。专案组通过与周边县市公安机关联系，发现类似案件在阜新、葫芦岛等地均有发生，而在内蒙古通辽市的发案数量最多。更关键的是，案犯在不同地区的作案行为存在明显差异：在辽阳作案时，主要抢劫现金和贵重首饰，很少拿大件物品；而在通辽作案时，不仅抢劫财物，还会将被害人的衣物、食品、生活用品等全部带走。这种差异表明，通辽很可能是案犯的居住地，他在老家作案时更加肆无忌惮，也更需要生活用品；而在辽阳等外地作案时，更注重财物的便携性，以便快速逃离。
进一步的时间线分析更印证了这一判断。2002年1月19日至2月8日，正值春节期间，案犯在阜新连续作案六起；2003年1月7日至6月25日，又是春节前后，案犯再次在阜新作案16起。尤其是2003年上半年非典疫情期间，各地都采取了严格的人员流动管控措施，案犯却能在阜新频繁作案，说明他在当地有相对固定的落脚点，且有熟人提供掩护，社会关系比较深厚。
再次，案犯具有丰富的犯罪经验，但极有可能从未被公安机关打击处理过。从作案手法来看，案犯撬门、卸玻璃的技巧十分娴熟，进入室内后分工明确，威胁、捆绑、抢劫、强奸等环节一气呵成，显然是惯犯。但奇怪的是，案犯在多起案件中都没有刻意隐藏自己的痕迹，甚至在现场留下了指纹和生物检材，这种“大胆”的行为让专案组感到困惑。经过反复讨论，专案组认为，案犯之所以如此肆无忌惮，很可能是因为他之前的犯罪行为从未被警方发现，没有留下案底，因此不担心指纹等物证会暴露自己的身份。
此外，案犯很可能从事过建筑、木器加工等行业。在辽阳的三起案件中，案犯都使用了自带的白色绑绳，这种绳子在建筑工地上经常使用；而通辽市2000年5月发生的一起类似案件中，侦查人员在案犯遗留的28型自行车货架上发现了刨花板的痕迹，说明案犯可能从事过木器加工工作，或者经常接触这类物品。这一发现为专案组的排查工作提供了重要方向，后续的人员排查可以重点关注从事相关行业的人员。
最后，案犯已经发展成为职业犯罪分子，具有极强的危险性。从2000年到2003年，案犯的作案频率越来越高，手段也越来越残忍，从最初的抢劫强奸逐渐向更具暴力性的方向发展。专案组判断，案犯已经将犯罪作为谋生手段，只要不被抓获，就会一直作案，甚至可能因为遭遇反抗而升级为杀人犯罪。因此，必须尽快将其抓获归案，否则后果不堪设想。
随着案件的不断发酵，其影响力也越来越大。到2003年上半年，这起横跨内蒙古、辽宁、吉林三省的系列抢劫强奸案件已经发生了数十起，受害者遍布四市十余县，社会反响极为强烈。2003年8月，公安部将此案列为全国挂牌督办第二号大案，仅次于杨新海案，要求涉案三省公安机关密切配合，尽快侦破案件。8月21日，公安部在内蒙古通辽市召开了案情协调会，来自三省区的刑侦专家和办案民警齐聚一堂，共同研判案情。会议进一步明确了案犯的籍贯和落脚点特征，确定了以辽阳、阜新、通辽为核心的侦查区域，并要求辽阳警方作为主战场，力争将案犯抓获在辽阳。
这次会议让辽阳警方感受到了前所未有的压力，也坚定了破案的决心。辽阳市公安局党委高度重视，成立了以局长白国中为第一责任人、副局长王明清为具体负责人的专案指挥部，将此案定为全局工作的重中之重。指挥部对前期的侦查工作进行了全面复盘，发现之前的排查范围不够精准，布控措施也存在漏洞。为了弥补不足，指挥部制定了一系列新的攻坚方案，一场针对黑夜里幽灵的全面围捕，即将拉开序幕。