黄巢踏入杭州刺史府时，脚下踩过的是撕碎的唐旗和未干的血渍。府库洞开，绸缎与铜钱散落一地，与阵亡军士的残破衣甲混在一处，形成一种诡异而奢靡的狼藉。空气中浓郁的血腥气几乎被更浓烈的酒肉香气盖过，他的将士们正在这座富甲天下的名城中进行一场毫无节制的狂欢。
“大王，初步清点，钱帛粮米堆积如山，够我军支用数年！”一个部将兴奋地禀报，脸上泛着劫掠后的红光。
黄巢志得意满，踱步到原本属于董昌的座榻前，大马金刀地坐下。杭州的轻易得手，极大助长了他的骄狂。他捻着须髯，目光仿佛已越过眼前的繁华，看到了更北方的中原大地。
“董昌溃逃，浙西已胆寒。苏杭苏杭，杭州已下，苏州岂能独存？”他声音洪亮，带着不容置疑的自信，“钱镠？哼，去年侥幸让他唱了出空城计，今回本王六十万大军压境，倒要看看他还有何伎俩！”
他麾下谋士有人谨慎开口：“大王，苏州虽经王郢之乱，然钱镠善抚士卒，城防修缮已有一年多，恐非杭州可比。是否……集中兵力，先克苏州，再图北上？”
黄巢一摆手，打断了他：“区区苏州，何须本王六十万大军亲临？钱镠小儿，癣疥之疾耳。中原空虚，正宜速取！若在江南耽搁日久，恐生变故。”
他的战略已然成型，带着一股流寇特有的跳跃和傲慢：“传令！大军休整五日，而后兵分两路！”
“主力四十万，随本王西进，再攻宣州！”他眼中闪着光。宣州去年曾被他打破，此次轻车熟路，正好作为北进中原的前进根基和跳板。“在宣州休整，筹集渡江船只，只待东路军拿下苏州，出了本王心中这口恶气，便两军会师，自采石矶渡江，直捣洛阳、长安！”
他顿了顿，看向麾下最能打的大将之一：“尚让！”
“末将在！”一个身材魁梧、面带悍色的将领出列。
“与你二十万人马！精锐五万，辅兵仆从十万，另配工匠、辎重、火头军五万。给本王踏平苏州，取钱镠首级来见！”黄巢下令，为了确保尚让能干净利落地解决问题，他几乎将随军家属都留在了中军，派给尚让的都是能战之兵和保障力量。
“末将领命！必破苏州，献捷大王！”尚让信心满满，二十万对一座苏州城，在他看来，已是牛刀杀鸡。
五日后，黄巢携四十万大军（其中真正可战精锐约十万，仆从军十万，余者皆为随军家属、工匠、裹挟的民众）浩浩荡荡西向宣州。而尚让则率领东路军，如同一股浑浊的巨流，涌向东北方的苏州。
苏州城头，气氛凝重如铁。
钱镠扶着垛口，眺望着远方地平线上逐渐升腾、连天接地的烟尘。探马流星般来回飞奔，带来的消息一个比一个严峻。
“报！巢贼东路主帅尚让，率军二十万，距城已不足五十里！”
“报！贼军漫山遍野，不见首尾，先锋已抵胥门外！”
“报！贼营连绵数十里，正在伐木立寨！”
诸将肃立身后，人人面色严峻。二十万！这个数字足以让任何守将窒息。苏州城内，满打满算，也不过四万余人。董昌带来的残兵，还需休整不算在内。
新来的董昌站在一旁，脸色灰败，杭州之败的阴影仍未散去，他喃喃道：“二十万……这……如何守得住……”
钱镠却突然笑了，笑声清朗，打破了城头的死寂：“二十万？好大的阵仗！黄巢也太看得起我钱镠，看得起我苏州了！”
他转过身，目光如电，扫过众将：“诸位怕了？”
成及、屠环智、赵荒、朴正雄等一众将领猛地挺直腰板：“愿随主公死战！”
“不是死战，是必胜！”钱镠斩钉截铁，“黄巢分兵，乃自取败亡！其主力西去，意在速通长江，心已不在此地。这二十万人，看似庞大，实则攻坚之心不坚，乃偏师疑兵尔！”
他手指城外正在铺开的庞大营寨：“况且，尔等细看，贼势虽众，旗号杂乱，部伍不齐，喧哗鼎沸，此乃乌合之众！我苏州城，经年修缮，粮草充足，将士用命，百姓同心！何惧之有？”
他的自信和冷静迅速感染了众人。钱镠当即下令：“全城戒严！依先前部署，各守其位！周逵，督率民夫，昼夜不停，加固城防，搬运磙木垒石！成及、屠环智、赵荒、朴正雄！”
“末将在！”四人踏前一步，皆是军中骁将。
“你四人，各领一万兵马，分为两班。每日两将当值，负责城墙守御，另两将率部于营中休整，次日轮换！贼若攻城，当值者死守，休整者随时准备登城支援！”
“末将遵命！”
钱镠最后看向自己身边一支全身黑甲、沉默如山的部队——这是他最核心的亲军，人数仅一千的悍卒——翁山铁卫。
“尔等为总预备队，驻守钟楼，何处告急，便往何处填塞缺口！”
“诺！”赵辰沉声应命，声如金石。
命令一道道传下，原本有些慌乱的苏州城，如同一个精密的机器，迅速而有序地运转起来。战争的阴云压下，反而激起了军民同仇敌忾之心。
次日，天刚蒙蒙亮，沉闷的战鼓声便从城外传来。
尚让骑着高头大马，在一众将领的簇拥下，遥望苏州城。只见城墙巍然，旌旗严整，垛口后面寒光闪烁，显然守备森严。与他预想中一鼓而下的情景截然不同。
他皱了皱眉，心中那丝因兵力庞大而产生的轻慢稍稍收敛。“这钱镠，倒真有几分布置。”
但他并不以为意。二十万对四万，兵力是绝对的碾压。“传令！第一阵，仆从军五万，分四面围攻！试探虚实，消耗守军！”
命令下达，黑压压的仆从军——大多是沿途裹挟的流民、降卒，被督战队驱赶着，扛着简陋的梯子，如同潮水般涌向苏州城墙。
城头上，钱镠并未亲临第一线，而是坐镇中央鼓楼，静观战局。
今日当值的，是成及与屠环智。
“放箭！”
随着一声令下，城墙上箭如雨下，缺乏甲胄保护的仆从军成片倒下。惨叫声、哀嚎声瞬间响彻原野。但后面的人依旧被驱赶着向前，终于有无数梯子架上了城墙。
惨烈的攻城战开始了。
仆从军战力不强，但人数实在太多，蚁附而上，给守军带来了巨大的压力。滚木垒石不断砸下，热油倾泻，城墙下很快堆积起厚厚的尸体。城头上，守军也与冒死登城的贼兵展开血腥的肉搏。成及、屠环智奔走呼喝，奋力厮杀，才堪堪稳住阵线。
战至日落，仆从军死伤惨重，士气崩溃，潮水般退去。城墙上，守军也付出了不小的代价，伤亡逾两千，人人疲惫不堪，许多地段垛口被毁，需要连夜抢修。
尚让在中军大帐听到战报，面无表情。仆从军的死伤，他并不心疼。“明日，再上五万仆从军！继续攻！本王倒要看看，钱镠有多少人可以耗！”
第二天，同样的惨剧再次上演。又是五万被驱赶上战场的仆从军，在督战队的钢刀下，向城墙发动绝望的冲击。守军依旧苦战，轮换休整的赵荒、朴正雄部也提前登城助战。伤亡依旧惨重。
第三天，第四天……尚让似乎铁了心要用仆从军的命来填平苏州的城墙。每天都是数万人的轮番猛攻，每天都是尸山血海。
城内的压力也与日俱增。钱镠的那一千铁卫，早已化身救火队，哪里出现险情就冲向哪里，往往能以凌厉的反击将登城的贼兵赶下去，但自身也有折损。四万守军，在连续不断的消耗下，伤亡数字不断攀升，第一天就损失了两千，虽然随着守城经验增加，日后每日伤亡逐渐减少，但十天下来，累计伤亡也已近万！苏州城的防御，如同被不断敲打的巨石，表面依旧坚硬，内部已出现细微的裂痕。
然而，站在钟楼上的钱镠，目光却越来越亮。
他看到了城外贼军营地的变化。仆从军的士气已经低落到极点，全靠督战队血腥弹压。而尚让真正的精锐那五万人，却一直按兵不动，养精蓄锐。
“尚让是想耗光我军的力气和守城器械，最后再用精锐一击必杀。”钱镠对身边的屠环智道，“可惜，他忘了，他的兵，不如我的兵耐耗。他的决心，也不如我的决心坚定。”
十天了，苏州城依旧巍然屹立。城下尸积如山，血流成渠，仿佛整个大地都被染成了暗红色。尚让预想中的速胜没有到来，得到的只是一份份触目惊心的伤亡报告——十天，光是仆从军就死伤超过五万！辅兵辎重也损耗极大。
而苏州城头，那面“钱”字大旗，虽然破损，却依旧在硝烟中猎猎飘扬，仿佛在无声地嘲讽着城外二十万大军的无能。
尚让终于坐不住了。他的耐心和轻蔑，在这座坚城和巨大的伤亡面前，被消磨殆尽，转而化为一种焦躁和暴怒。黄巢主力正在西进，若他迟迟不能拿下苏州，届时如何交代？
他猛地站起身，盯着苏州城头，眼中闪过狠厉之色：“传令！休整一日！后日……中军精锐尽出！本王要亲自督战！不破此城，誓不罢兵！”
真正的考验，即将来临。苏州城内外，空气仿佛都凝固了，弥漫着决战前令人窒息的压抑。钱镠接到探报，只是轻轻抚摸着剑柄，嘴角勾起一丝冷峻的弧度。
鱼，终于要咬钩了。