第七区的“自由”是一种被严格量化的产物。活动范围被限制在几条走廊、一个休息厅、一个供应标准化食物的餐厅以及各自的狭小房间内。无处不在的监控探头和那名如同背景板般沉默却时刻存在的守卫士兵，无声地提醒着他们此刻的身份——有价值的资产，同时也是需要严密监管的危险品。
接下来的两天，就在这种压抑的平静中度过。食物是寡淡但能提供足够热量的营养膏和合成饼干，水是经过多重净化的，带着一丝金属味。除了按时领取物资和用餐，四人大多待在自己的房间里，或者偶尔在休息厅碰面，交流也仅限于眼神和简短的、不会引起过多注意的低语。
小雅尝试过用她那被标记为“灵眸”的能力去感知第七区之外的情况，但反馈回来的信息模糊而嘈杂，仿佛有一层无形的干扰场笼罩着整个区域，专门针对精神探测。她只能隐约感觉到许多强弱不一的生命波动和能量反应分布在基地各处，但具体细节无从分辨。
夏晓雨，作为“医师”，则被允许在士兵的监视下，有限地使用第七区的一个小型医疗站，清点和整理一些基础的药品和器械。她试图借此机会了解更多关于c7区医疗水平和幸存者健康状况的信息，但负责医疗站的一名中年女军医口风很紧，除了必要的工作指令，几乎不与她进行任何额外交流。
小武，“心震”，大部分时间都显得有些沉默和不安。他体内那被“约束”的精神力让他感觉像是戴上了一副无形的手铐，既防止了他失控，也限制了他能力的自然感知。他时常一个人坐在休息厅的角落，看着电子屏上模拟的外界景象发呆，不知道在想些什么。
林烬，St-07，则将几乎所有时间都投入到对自身力量的进一步适应中。在相对安全（或者说被严密监控）的环境下，他可以更专注地进行内视和微操练习。“冰痕镇静”的技巧虽然进展依旧缓慢，但他已经能够更快速地从幽蓝星域抽取寒气，并将其形成的“镇静场”维持更长时间，效果也略微提升。他开始尝试将这一技巧应用于更细微处，比如，当左眼的冰晶棱镜因为外界刺激或体内能量波动而转速异常加快时，他会有意识地引导一丝“冰痕”对其进行安抚，效果虽不显着，但确实能缓解那种仿佛眼球要被冻结撕裂的刺痛感。
同时，他也没有放弃对吞噬本能的锤炼。他尝试着在体内模拟小规模的“能量饥荒”，然后有控制地调动暗红能量，精确地“吞噬”掉模拟出来的能量缺口，锻炼其精准度和响应速度，避免像以前那样一旦发动就近乎失控地掠夺周围一切能量。
这种枯燥的、面向控制的训练，远没有力量提升带来的快感，却让他对自身力量的本质有了更深的理解。他就像一名在寂静武库中反复擦拭、调试致命武器的工匠，熟悉着它们的每一个部件，每一种特性，只为在需要时，能发挥出最精准、最有效的一击。
第三天上午，当林烬刚结束一轮内视训练时，房间内的通讯器发出了短促的蜂鸣。
“St-07，请立刻到休息厅集合。特殊事务处理部对接人员已抵达。”是那个留守士兵冰冷的声音。
终于来了。
林烬整理了一下身上灰色的便服，打开房门。小雅、夏晓雨和小武也已经从各自的房间出来，脸上都带着一丝紧张和期待。四人沉默地走向休息厅。
休息厅里，除了那名值守士兵，还多了两个人。
其中一人穿着与陈深类似的深蓝色军官制服，但肩章等级较低，看起来三十岁出头，面容普通，眼神却带着一种精明的审视感，他手里拿着一个电子板，正在快速浏览着上面的信息。
另一人则截然不同。他穿着一身略显陈旧、沾染着些许油污和不明污渍的深棕色工装，身材高大，肌肉结实，寸头，脸上有一道浅疤从眉骨划到脸颊，给他平添了几分悍勇之气。他双手抱胸，靠在墙边，目光饶有兴致地扫视着走进来的林烬四人，尤其是在林烬那双异色的瞳孔上停留了片刻，嘴角似乎勾起了一抹难以察觉的弧度。
“St系列，你们好。”那名军官模样的男子抬起头，声音平稳，带着公事公办的腔调，“我是特殊事务处理部的行政协调员，刘逸。这位，”他指了指那个工装大汉，“是St-05，铁镐，你们未来的行动队长之一。”
St-05，铁镐？这不像名字，更像一个代号。
“首先，欢迎各位正式加入特殊事务处理部。”刘逸继续说道，语气听不出多少欢迎的意味，“本部门主要负责处理c7区常规军事和行政力量难以应对的‘特殊事件’，主要包括但不限于：高危异常个体或群体的清剿、未知能量现象的调查与管控、重要外勤任务的护航与支援等。”
他顿了顿，目光扫过四人：“你们的身份是‘临时成员’，享有基本物资配给和有限度的基地居住权。相应的，你们需要无条件接受部门指派的任务。任务根据难度和风险划分为不同等级，完成任务可以获得贡献点。贡献点可以用于兑换更高级的物资、权限、甚至是……一定程度的能力指导或限制松绑。”他说最后一句时，特意看了一眼小武。
“贡献点……”小雅轻声重复了一句。
“没错。”刘逸点头，“这是c7区的规则。付出，才有回报。当然，任务失败，或者违反规定，也会有相应的惩罚，从扣除贡献点到禁闭，直至……驱逐或处决。”他的语气依旧平淡，但内容却让人不寒而栗。
“处决？”夏晓雨忍不住低声惊呼。
“c7区不养闲人，更不容忍威胁。”刘逸的回答冷酷而直接，“尤其是对你们这样的‘高风险资产’。”他的目光再次落到林烬身上，“St-07，你的评估报告我看了。力量强大，但稳定性存疑。希望你接下来的表现，能证明你的价值，而非危险。”
林烬面无表情，没有任何回应。这种程度的言语施压，对他毫无作用。
“好了，规矩就说到这儿。”靠在墙边的St-05，铁镐，终于开口了。他的声音有些沙哑，带着一种金属摩擦般的质感，与他那彪悍的外形很配。“我是来带新人去熟悉一下环境的，顺便，有个小活儿需要人手。”
他站直身体，目光主要落在林烬和小武身上，对于小雅和夏晓雨，似乎兴趣不大。“跟我来，带你们去看看我们‘干活’的地方。”
刘逸对此没有异议，只是对铁镐点了点头：“任务简报我已经发到你的终端。注意安全规程。”说完，他便拿着电子板转身离开了。
铁镐咧了咧嘴，露出一口不算太整齐的牙齿，对着林烬四人挥了挥手：“别愣着了，菜鸟们。跟上。”
他当先朝着休息厅另一侧、之前被标识为禁止通行的通道走去。在闸门处的扫描仪上验证了自己的身份编码后，厚重的金属门缓缓滑开。
门后的景象，与第七区那种相对“洁净”的氛围截然不同。
空气中弥漫着一股浓重的金属锈蚀、机油、尘土以及一丝若有若无的血腥味混合的复杂气味。光线变得昏暗，主要依靠墙壁上间隔较远的、有些甚至接触不良闪烁不定的老旧灯管提供照明。脚下的地面不再是光滑的合金，而是粗糙的、布满划痕和污渍的混凝土地面。
这里像是一个被废弃后又重新利用的工业区或仓库区。两侧是高大的、锈迹斑斑的金属支架和隔间，里面堆放着各种废弃的机械零件、破损的武器箱、甚至还有一些被帆布遮盖、形状怪异的巨大物体。一些穿着类似铁镐那样工装或简易防护服的人在其中穿梭忙碌着，他们大多神情冷漠，身上带着煞气，看到铁镐带着林烬这几个生面孔进来，只是投来短暂而审视的一瞥，便不再关注。
“这里是‘铁锈区’，”铁镐头也不回地介绍道，声音在空旷嘈杂的环境里显得有些模糊，“算是我们部门的‘家’。那些规规矩矩的家伙不喜欢待在这儿，觉得又脏又乱。但对我们这些粗人来说，这里自在。”
他带着四人穿过堆满杂物的通道，来到一个相对宽敞的区域。这里像是一个临时的装备整备点，墙上挂着各式各样改装过的武器，从大口径的枪械到带着能量刃的近战武器不一而足，几个工作台上散落着工具和未完成的零件。几个看起来是铁镐队员的人正围在一起，擦拭着武器或者低声交谈着。
“头儿，新人？”一个脸上带着护目镜、头发乱糟糟的年轻人抬起头，好奇地打量着林烬他们，目光尤其在林烬异色的双眼上多停留了几秒。
“嗯，St-07到10。”铁镐随意地应了一声，然后拍了拍手，吸引所有人的注意，“都听好了，有个紧急清理任务。三号通风管道综合区，靠近旧能源井那段，最近监测到有‘蚀骨鼠’群聚集，数量不少，已经开始啃噬管线绝缘层了。指挥部要求尽快清除。”
“蚀骨鼠？”那个戴护目镜的年轻人皱了皱眉，“那玩意儿可不好对付，钻得快，牙齿带腐蚀性，而且一窝蜂的。”
“所以才需要我们。”铁镐咧嘴一笑，露出森白的牙齿，“老规矩，我带队。刀子、扳手，你们俩跟我一起。”他指了指戴护目镜的年轻人和另一个身材矮壮、沉默寡言的男人。“至于新人……”他的目光转向林烬和小武，“St-07，St-10，你们俩也跟着。正好让你们见识一下‘铁锈区’的活儿是怎么干的。”
小武的脸色瞬间有些发白，蚀骨鼠的名声他似乎在流浪时听说过，是一种非常难缠的小型变异生物。
林烬则只是平静地问道：“任务目标？限制？”
目标很简单，清理掉那片区域的所有蚀骨鼠，确认管线安全。限制嘛……”铁镐摸了摸下巴上的胡茬，“别把通风管道整体搞塌了就行。至于用什么手段，我们这儿不讲究，能解决问题就行。”他意有所指地看着林烬，“当然，前提是别引发更大的麻烦，比如能量失控把能源井点了之类。”这明显是针对林烬的警告。
“灵眸和医师呢？”夏晓雨忍不住问道，她担心小武，也想知道自己和姐姐的安排。
“你们？”铁镐瞥了她们一眼，“这次任务用不上精神探测和医疗支援。留在原地待命，或者可以去医疗站帮忙。刘协调员应该给你们安排了基础培训日程，自己看终端。”
他的态度很明确，这次任务，他只看得上具有直接战斗或破坏能力的林烬和小武。
“准备一下，十分钟后出发。”铁镐不再多言，开始和那个叫“扳手”的矮壮男人检查起几把造型奇特、似乎是专门用于狭窄空间作战的霰弹枪。
小雅担忧地看向林烬和小武，低声道：“小心。”
夏晓雨也握了握小武的手，给他一个鼓励的眼神。
小武深吸一口气，努力让自己镇定下来，他知道，这是他在c7区的第一次考验。
林烬则走到一旁，靠在一个闲置的工具柜上，闭上了眼睛。并非休息，而是再次进入内视状态，调整着体内能量的平衡，将“冰痕镇静”的效果维持在一个随时可以激发的临界点，同时让暗红的吞噬能量处于一种引而不发的待命状态。
清理老鼠？这任务听起来简单。但他很清楚，在c7区，没有任何事情是真正简单的。这既是展示价值的机会，也可能是一个精心布置的试探，甚至……陷阱。
他左眼的冰晶棱镜在昏暗的光线下，反射着冰冷的光泽。
铁锈区的空气，带着铁锈和血腥的味道，仿佛预示着即将到来的战斗，绝不会轻松。