腊月廿八，平安县义学堂里却热闹得像开了锅的饺子。狗蛋蹲在条凳上，一手攥着半截炭笔，一手拍着掉漆的木板桌，扯着嗓子吼：“一二三，爬上山！四五六，翻筋斗！七八九，拍皮球！伸出两只手，十个手指头！”底下三十多个半大孩子，冻得通红的脸蛋咧着嘴笑，跟着拍手跺脚，哇哇乱唱，房梁上的灰簌簌往下掉。窗外路过的孙老倔直摇头：“这哪是学堂，这是要开戏园子？”
狗蛋却心里有谱。连着几天，他教娃儿们背“一而十，十而百”的千字文，孩子们眼皮打架，哈欠连天。他猛地想起杜明远杜公说过：“教化如春雨，得顺着苗的性子来。” 他一拍大腿，对！这些娃儿，爹娘多是矿工、织女，平日里听的是号子，看的是大秧歌，你跟他们之乎者也，不如来点“土”的。他把算数口诀编成顺口的数来宝，用上孩子们熟悉的物件打比方：“1像铅笔细又长，2像小鸭水上漂。3像耳朵听声音，4像红旗迎风飘……” 这下可好，孩子们来了精神，连最坐不住的铁匠家的小栓子，也瞪圆了眼珠子跟着比划。
唱到兴头上，狗蛋开始加料了。他拿出一把玉米粒，撒在桌上：“来，咱们唱个新的！‘一只鸡，两条腿，三天下了四个蛋！’ 数数看，一共多少腿？多少蛋？” 孩子们七嘴八舌，掰着手指头算。狗蛋又引到县里的公事上：“咱们平安县，交皇粮，也有数儿。比方说，张三家应交粮五斗，李四家应交三斗，王五家应交……哎，王五家该交多少来着？”他故意顿住，看向底下一个小个子男孩：“水生，你爹是粮库的书办，你听说没？”
水生正摇头晃脑唱得欢，顺嘴就秃噜出来：“俺爹昨儿夜里算账，还嘟囔呢，说王五伯家地多，往年都交八斗，今年账上咋写成六斗了？少了二斗！” 孩童声音清脆，学堂里的人都听见了。狗蛋心里咯噔一下，面上却不动声色，笑着把话圆过去：“哦，许是记错了，咱接着唱咱的！” 他赶紧把话头引开，教孩子们唱新编的“纳税歌”：“你家交粮俺织布，公平交易不含糊，若是有那黑心账，噼里啪啦算清楚！” 孩子们唱得开心，只当是游戏。
放学后，狗蛋心里却像揣了只兔子。王五家是县里有名的佃户，租种的是杜公早年收回的官田，税额是固定的，怎会凭空少二斗？他越想越不对劲，趁着夜色，溜达到县衙户房窗外，听见钱多多正和几个老账房对账，算盘珠子的声音又急又乱，夹杂着钱多多压低的抱怨：“……这账目，像缠在一起的乱麻，对不上，硬是对不上！库里的粮食，和账面上的数，差着一大截呢！”
狗蛋一夜没睡踏实。第二天一早，他就找到石磐，把水生的话和自己的疑虑说了。石磐闻言，眉头紧锁，立刻密召钱多多。钱多多捧着账本，手指颤抖地指着其中一页：“守备大人，狗蛋先生说的怕是没错……下官核了几天，发现不止王五这一户，好几家往年账目都有涂改的痕迹，墨色新旧不一！亏空……怕是不小！” 他用的还是他那套“俚语记账法”，上面写着“王老五，粮八斗，账面六斗，差二斗，疑有鬼”。
石磐倒吸一口凉气。税粮是朝廷的命根子，也是悬在平安县头顶的刀。这亏空若是被赵光弼的人查知，便是现成的“贪墨”罪证，足可再次兴兵！他立刻下令钱多多带可靠之人，秘密重新核查历年粮账，又让红姑的暗卫暗中保护，防止有人狗急跳墙。
一场由孩童课堂上的顺口溜引发的清查，在平安县暗流下悄然展开。狗蛋回到学堂，看着无忧无虑唱跳的孩子们，心里五味杂陈。童言无忌，往往能道破天机，可这天机，这次带来的会是转机，还是更大的灾祸？王五家的账目漏洞，是单纯的差错，还是庞大贪墨网的冰山一角？这刚刚因歌声而活跃起来的学堂，会不会因此卷入无法预料的漩涡？