确认对方身份后，陈恪并未急于表露全部意图。他深知，越是这种时候，越要沉得住气。暗桩的规矩，是层层递进，一次只暴露一部分信息，既是保护自己，也是考验对方。
他先是装作对老周摊位上的其他东西也产生了兴趣，又用几张劣质的貂皮，换了一小袋粗盐和一卷结实的麻绳。这些都是皮货商人常用的东西，买得合情合理。在与老周闲聊时，他操着一口带着浓重关中口音的官话，抱怨着最近的生意难做，匈奴人越来越精明，好皮子给不出好价钱，又问起最近从南边过来的布匹和茶叶的行情。
老周也配合着他，时而摇头叹息，时而压低声音，透露一些“内部消息”，比如哪个部落的头领最近缺铁，哪个商队在路上被劫了。两人一问一答，看起来就像两个在乱世中求生的普通商人，在交换着赖以生存的信息。这番表演，天衣无缝，足以骗过任何可能在一旁窥探的眼睛。
直至日落西山，金色的余晖将整个戈壁滩染成一片壮丽的橘红，暗市的人流渐渐稀疏，商贩们开始收拾摊位，准备收市。陈恪这才再次走到老周的摊位前。
“周老板，之前那匹布的钱，还差你一点。”他从怀里摸出几枚磨损得看不清年号的铜钱，这是他最后的家当了。
老周抬起头，浑浊的眼睛里看不出什么情绪，只是点了点头，伸出手准备接钱。
就在陈恪将铜钱递过去，两人的手即将接触的瞬间，他的手指轻轻一弹，一枚只有指甲盖大小、用蜡封好的蜡丸，便如同变戏法一般，从他掌心滑出，悄无声息地落入了老周那布满老茧的手掌之中。
整个过程快如电光石火，若非刻意观察，只会以为是几枚铜钱碰撞时发出的声响。
老周的手微微一僵，随即自然地收拢，将铜钱和蜡丸一同握入掌心。他甚至没有低头看一眼，只是依旧慢条斯理地将铜钱放入腰间的钱袋，然后抬头，用只有两人能听到的声音，低沉地说道：“天黑路滑，客官走好。”
“老板也早些收摊。”陈恪点头回应，将那卷麻绳往肩上一甩，转身便汇入了最后三三两两离去的人流中，很快便消失在了渐浓的夜色里。
老周看着陈恪离去的方向，站了许久，直到那身影彻底不见，他才缓缓转过身，放下摊位的帘布。在昏暗的帐篷内，他点燃了一盏小小的油灯，跳动的火光照亮了他那张木讷的脸，也照亮了他眼中一闪而过的精光与凝重。
他小心翼翼地剥开蜡丸，取出里面卷得极细的纸条。在油灯下，他缓缓展开。
纸条上的字迹，是用一种特殊的药水写成，在常温下几乎不可见，但在微火的烘烤下，会慢慢呈现出深褐色的字迹。
【匈奴左贤王伊稚斜，得异宝一枚，正于漠北寻‘大地之眼’，欲行大祭。此祭邪异，若成，恐引地气失衡，祸及汉塞。望速报朝廷，设法干预或破坏。落款：故人。】
老周看着这张纸条，眉头紧紧地锁了起来。“故人”，这是暗卫营最高级别的代号之一，意味着情报的来源，极有可能是一位已经“退役”或“牺牲”的高级暗卫。而情报的内容，更是让他心惊肉跳。地气失衡，祸及汉塞，这八个字的分量，重如泰山。
他将纸条凑到灯火边，看着它化为灰烬，然后陷入了长久的沉默。
陈恪并未走远，他藏身在一处沙丘之后，远远地观察着老周帐篷里的灯火。他知道，他的任务已经完成了一半，剩下的一半，取决于朝廷的反应。
他等了约莫一炷香的时间，看到老周吹灭了油灯，整个帐篷陷入黑暗，这才准备离开。然而，就在此时，一个黑影，如同鬼魅般，无声无息地出现在他的身后。
“消息我收到了。”
是老周的声音！他什么时候出来的？陈恪浑身的汗毛瞬间倒竖，右手已经下意识地摸向了怀中的短刀。
“别紧张。”老周的声音依旧平淡，“你刚才传递情报的手法，是‘流星’。只有‘影’字辈的顶尖高手才会用。你是谁？”
陈恪心中一凛。他没想到，自己一个无意识的习惯性动作，竟然暴露了这么多信息。他没有回头，只是冷冷地说道：“我是谁不重要，重要的是，消息能否送到。”
“会以最快的渠道，八百里加急，直接送往长安未央宫。”老周的语气中带着些许不容置疑的肯定，“但你要明白，此去漠北路途遥远，伊稚斜的势力盘踞核心区域，如同一块铁板。朝廷即便想有所动作，也不可能轻易派大军深入。那等于宣战。”
“无需大军直接干预。”陈恪的声音传来，带着一种与他年龄不符的沉稳与老练，这显然是杜衡的授意，“若能派精锐小股部队，利用对地形的熟悉，骚扰其后方，切断其补给线；或者，通过其他渠道，向单于庭或匈奴其他王族散布消息，引发他们对伊稚斜拥兵自重、意图不轨的猜忌；再或者，寻机破坏其仪式所必需的特定物资、人员……这些，皆可延缓甚至阻止他的计划。”
老周沉默了。陈恪提出的这些策略，不再是单纯的军事对抗，而是混合了间谍战、心理战和特种作战的复合型方案。这需要极高的战略眼光和对局势的精准把握。他越发相信，眼前这个年轻人，绝不简单。
“我明白了。”老周沉吟片刻，点了点头，“你的策略，我会一字不差地写在情报里。但是，光靠我们这些在边地打探消息的人，力量终究有限。很多事情，需要更高级别的人来协调。”
他顿了顿，话锋一转，抛出了一个让陈恪意想不到的消息。
“此外，近日有一支朝廷特许的使团正在受降城休整，准备出使西域。领头的是中郎将苏建，副使是张骞。”
使团？陈恪心中猛地一动！
苏建，张骞！这两个名字，在汉军中，在民间，都如雷贯耳！张骞两次出使西域，凿空之路，其胆识与毅力，堪称传奇。而苏建，亦是屡立战功的宿将。这样一支由朝廷重臣率领的使团，其意义，绝不仅仅是通商和外交那么简单。
“他们的队伍，有朝廷的符节，有合法的身份，伊稚斜即便再嚣张，也不敢公然扣押。”老周的声音里带着些许诱导，“他们需要熟悉匈奴地形的向导和护卫。或许……他们能为你提供一些便利，甚至是……意想不到的掩护。”
陈恪的脑海中，瞬间闪过无数个念头。
混沌使团！这是一个何等大胆，又何等诱人的计划！
有了使团的掩护，他就可以光明正大地穿越匈奴的腹地，直抵漠北。他可以接触到最高级别的指挥官，直接将杜衡的分析和自己的判断，当面呈报。他甚至可以借助使团的力量，去执行那些破坏和骚扰的计划！
风险同样巨大。使团是匈奴人重点关注的对象，他一旦混入，就如同从暗处走到了明处，每一步都将暴露在敌人的视线之下。而且，他如何说服苏建和张骞？如何让他们相信自己这个来路不明的“向导”？
但，这或许是唯一的机会！
“多谢指点。”陈恪的声音里，带着些许不易察觉的颤抖，那是激动，也是决然。
“使团明日会在城西的驿站休整一天，补充物资。”老周说完，身形一晃，便再次融入了黑暗之中，仿佛从未出现过。
陈恪站在沙丘上，夜风吹得他衣衫猎猎作响。他望向受降城的方向，那座在夜色中如同巨兽般蛰伏的城池，此刻在他眼中，却像是一座通往全新战场的门户。
他知道，从明天起，他将不再是一个孤独的逃亡者。他要去敲响那扇门，将自己，也把这北境的命运，与那支即将远征的队伍，紧紧地捆绑在一起。