晨光透过驿馆窗棂，洒在案上的龙纹令牌上，映出冷冽光泽。
龙砚刚洗漱完毕，门外便传来急促的叩门声，带着几分焦灼。
“龙公子！苏公子！出事了！”暗线的声音隔着门板传来。
苏烈一骨碌爬起来，一把拉开门：“是不是江南有消息了？”
暗线脸色惨白，递上一封湿漉漉的信笺：“沈姑娘和天枢姑娘，昨夜在江心遇袭，下落不明！”
“什么？！”苏烈接过信笺，指尖都在发颤，匆匆扫过内容，怒火瞬间冲上头，“这群杀千刀的！”
他转身就往屋内冲，要去收拾行囊：“我现在就赶去江南，就算把每条河都搜遍，也得把她们找回来！”
龙砚快步上前，按住他的肩膀，目光沉凝如渊。
他接过信笺，指尖摩挲着染着水汽的字迹，声音冷静得透着压抑：“别急，先看清——她们是在江心遇袭。”
“江心又怎样？”苏烈红着眼挣扎，“正是因为在江心，才更危险！暗流、漩涡，稍有不慎就……”
“正因为是江心。”龙砚打断他，将信笺拍在案上，“无处躲藏，无处求援，刺客选在这里动手，却偏偏让消息这么快传到京城，还精准送到我们手里——这太刻意了。”
他眸色锐利，“像是有人故意要我们知道她们遇险，却又不给出半点具体方位。”
苏烈一怔，怒火渐渐压下，眉头拧成疙瘩：“你是说，这消息是故意放给我们的？”
“大概率是。”龙砚点头，指尖叩着案面，“我们现在盲目赶去江南，水网密布，连她们在哪片水域失踪都不知道，只会像无头苍蝇。”
他看向苏烈，语气带着不容置疑的坚定：“刺客要的，或许就是我们方寸大乱，离开京城这个漩涡中心。”
“可清辞和天枢……”苏烈满心焦灼，拳头攥得咯咯响。
龙砚眼底闪过一丝难掩的担忧，却依旧稳住心神：“我已让人加急联络江南所有暗桩，扩大搜寻范围。”
他沉声道：“再查传信人的底细，看看是谁在背后推波助澜。我们不能中圈套，但也绝不会让她们孤身涉险——一旦有确切踪迹，我们立刻动身。”
另一边，日头爬过中天，暖融融的光透过密叶筛下来，落在沈清辞脸上，才将她从昏沉中唤醒。
她猛地睁开眼，浑身骨头缝都透着酸麻，江水泡过的衣裳早已干透，却沾满草叶与泥土，又硬又糙地磨着皮肤。
头痛得像是被重物碾过，喉咙干得冒火，她撑着地面坐起身，环顾四周——依旧是荒郊野林，杂树丛生，远处隐约能听见鸟鸣，却不见半分人烟。
“天枢……”沈清辞心头一紧，昨夜跳江、被暗流冲散的记忆瞬间清晰，天枢受伤的左臂、跃入江中时的背影，在脑海中反复闪现。
她攥紧手心，满心焦灼：天枢是否也被冲上岸？有没有受伤？会不会遇到危险？眼下必须尽快找到人烟，或许能打探到她的踪迹。
“竟睡了这么久……”她低声呢喃，抬手揉了揉发胀的太阳穴，强撑着站起身。
眼下当务之急是辨明方向、找到村落。
她定了定神，想起行旅间常用的辨向法子：日头在正南方向时，树影最短且朝向正北。她寻了棵高大的松树，盯着树影看了片刻，确定了南北方位——桃花坞在江南东南，沿途村落想必也多沿东南方向分布，先往那边走，总能遇到人。
又俯身查看草木：南侧草叶更葱郁，枝干也多向南倾斜；北侧青苔密集，色泽深暗。双法印证，方向无误。
沈清辞扶着树干慢慢挪动，每走一步都牵挂着天枢，心里默默祈祷她平安无事。
走了约莫一个时辰，日头渐渐西斜，前方忽然传来潺潺水声。
她心中一喜，循着水声走去，只见一道小溪蜿蜒穿过林地，溪边正蹲着个女孩子洗衣。
那姑娘看着不过十六七岁，梳着双环望仙髻，鬓边簪着一朵淡粉野花，衬得肌肤胜雪，白得像初春的梨花，却又透着健康的粉晕。
眉如远山含黛，细而不淡，眼似秋水横波，黑白分明，顾盼间流光溢彩，鼻梁挺翘小巧，唇瓣是天然的樱粉，饱满得像含着朝露。
她穿着粗布短襦，青灰色的料子洗得发白，却难掩身段窈窕，抬手捶衣时，皓腕翻飞，指尖纤细莹润，连沾着的水珠都像坠在玉上，晃得人移不开眼。
沈清辞走南闯北，见过不少美人，却从未见过这般惊心动魄的好看，仿佛天地间的灵气都聚在了她身上，粗布衣裳、乡野溪畔，反倒成了衬她的画框。
沈清辞刚想上前问路，那姑娘先抬起头，见了她，眼中闪过一丝诧异，随即露出个爽朗的笑，开口便是带着河南道腔调的方言：“咦？恁咋搁这儿嘞？浑身脏乎乎嘞，是遭啥难了？”
声音脆生生的，像山涧的泉水叮咚，可那一口“恁”“嘞”的河南话，裹着浓浓的乡音，直直撞进沈清辞耳中。
沈清辞愣在原地，心里直犯嘀咕：这般好看的孩子，跟画里走出来似的，咋一开口是这腔调？软糯甜美的模样，配上这爽朗的方言，总觉得怪怪的，却又说不出的鲜活真切。
她压下心头的异样，连忙用中原官话问道：“姑娘，请问这附近可有村落？我与同伴失散，想问问是否有人见过一位左臂受伤、挎着软剑的女子。”
“俺叫桃丫！”姑娘直起身子，手背擦了擦额角薄汗，河南乡音脆生生撞过来，“这附近就俺们柿树湾，顺着溪往南走半炷香就到！恁说嘞断臂挎剑的女子，俺没见过——俺们村就这点人，来个生人立马传遍全村！”
她麻利地收拾起洗衣木槌，竹篮往肩上一搭：“恁瞧着就遭了大罪，衣裳脏得不成样，脸也煞白。不嫌弃嘞就跟俺回屋，喝口热水、吃口热馍垫垫，俺再帮恁问问村里老人，说不定有人见过恁同伴！”
沈清辞心头一暖，连忙拱手道谢：“多谢桃丫姑娘仗义相助，我叫沈清辞。若能在姑娘家暂歇，还劳烦帮忙打听同伴消息，日后必有回报。”
“啥回报不回报嘞！”桃丫摆摆手大步往前领路，“出门在外谁没个难处？俺娘常说，积德行善不吃亏！走，俺跟恁说，村里王大爷昨儿还去江边打鱼，说不定他见过啥！”
沈清辞心头一暖，连忙从怀中摸出一锭碎银，双手递向桃丫：“姑娘仗义相助，这点银子不成敬意，还请收下，权当谢礼。”
桃丫见状，往后退了半步，手摆得跟拨浪鼓似的，河南乡音带着几分执拗：“恁这是干啥！俺帮恁又不是为了银子！”
她眉头一皱，语气真切，“出门在外谁没个难处？俺娘说过，举手之劳当不得谢，收银子可就生分了！”
沈清辞握着银子的手顿在半空，看着姑娘眼底的坦荡，心中愈发感念。她知晓乡野女子性情纯粹，再坚持反倒不妥，便收回银子，再次拱手致谢：“既如此，那我便不推辞了。多谢桃丫姑娘雪中送炭，这份情分我记在心里。”
事到如今，她孤身一人，既不知天枢下落，又身无依靠，柿树湾是眼下唯一的去处。沈清辞压下心头焦灼，跟上桃丫的脚步，轻声道：“那就有劳姑娘带路了，日后若有机会，我定当报答。”
“快别咋咋呼呼说报答了！”桃丫大步流星走在前面，回头冲她笑了笑，眉眼弯弯如新月，“走快些，赶在日头落山前到俺家，让俺娘给恁做碗热乎的面！”