“其实我心中有个想法，希望严先生能暂代我坐镇巡抚衙门，处理百姓上访之事。此次新政令刚颁布，我想着亲自下乡视察，才能摸清实际情况。”
应元正望着严建章，语气诚恳地开口。
严建章闻言，当即说道：“殿下下乡的事交给我便是。您坐镇衙门，统筹全局，更为妥当。”
“不行。” 应元正轻轻摇头，有些事他还是想亲手掌控，心里才踏实。
其实，更重要的是严建章如今的身体状况，他实在不忍心再让对方奔波。
万一出了什么意外，死在了路上。他往后的人生里，都会良心不安的。
严建章却不认同这个决定，反而郑重劝道，“殿下，您得清楚，以我的身份，即便留在衙门，也未必能镇住场面。
那些人敬畏的，是您平南王世子的身份，是皇上亲封的钦差大臣。这里终究得您亲自坐镇，才能压得住阵脚。”
这话，正戳中应元正此前的顾虑。
他其实早想过留下小东儿或是喻容，但这两人资历尚浅，根本镇不住赵明那群老油条，所以他才一直等严建章回来。
此刻听严建章这么说，他忍不住追问：“连严先生也没有把握吗？”
严建章郑重地点头。
应元正叹了口气，只能放弃之前想好的打算。
他话锋一转：“既然如此，那我只好拜托严先生替我下乡查看民情了。”
严建章立刻双手抱拳，躬身领命：“我定当竭尽全力，不辜负殿下所托。”
应元正见他应得干脆，脸上露出几分笑意：“这下，严先生总该愿意正式做我的幕僚了吧？”
严建章闻言一怔，随后答道：“殿下不弃，我自当尽心效力！”
应元正听到这话，心下当即一松，“既然如此，那我一年给先生五百两银子的俸禄，先生觉得如何？”
严建章吓了一跳，连忙摆手拒绝，“不可不可！”
“殿下，这酬劳实在太多了！您按知县官员的俸禄给我便可，不必如此厚待。”
“知县那点俸禄，您我心知肚明，连养家糊口都难。” 应元正摇头反驳。
可严建章态度依旧坚决，语气带着几分执拗：“殿下，我真的受不起这么多。”
他话到嘴边顿了顿，眼底掠过一丝复杂的情绪。
他心里还藏着个坎儿，若是最后应元正没能将那些贪官污吏绳之以法，他恐怕也无法安心留在这儿。
思忖片刻，严建章给出了自己的底线，“不如这样，殿下一年给我一百两银子便足够了。多了，我心里反而不安。”
应元正还想再劝，可抬眼看到严建章眼中的坚定，知道再多说也无用，便点头同意。
“不过先生刚回来，得先好好休息几日。等申良平他们从乡下回来，咱们再一起细细探讨后续事宜。”应元正语气中带着几分关切。
严建章连连点头，“全听殿下安排。”
恰在此时，小东儿快步走了进来，悄悄告诉他，给严建章准备的饭菜已经好了。
应元正点点头，转头对严建章说道：“先生随小东儿回王府吧。等过会儿，我让小东儿带几个人，把您的住处搬到王府里来，往后议事也方便些。”
饭都做好了，按照严建章的性格，肯定不会再拒绝。让他住进来，也可以看着他养身体，别把他自己累死了。
应元正原本盘算着，申良平他们回来还要一些时间，这点时间足够严建章好好歇一歇，可没成想，仅仅过了两天，申良平和何江便回来了。
应元正见两人风尘仆仆地走进来，连忙起身迎了两步，“路上辛苦了，快坐下歇口气。”
申良平和何江先是躬身行礼，而后才在书房的一旁坐下，喝了口茶缓了缓，便开始汇报此行的情况。
“殿下，我们去的那个县，表面看土地丈量没什么问题，却在暗地里做了手脚。”
申良平语气凝重地开口，“知县将大户的肥田，偷偷划为贫田。肥田税重，贫田税轻，这么一改，大户少缴，国库少收，一进一出，全是百姓吃亏。”
何江在一旁补充道：“要不是我们在乡下多留了几日，跟农户们多聊了几句，察觉出田亩等级和实际收成对不上，恐怕还真发现不了这个手脚。”
应元正无语了，这五花八门的问题，真是一点都不能掉以轻心。
他问道：“那我新颁布的政令，在你们那个县推行得怎么样了？”
提到这事，申良平的语气多了几分无奈：“殿下，那知县确实把政令贴出来了，但也就只停留在‘张贴告示’的地步，压根没派人下乡宣讲，百姓们大多不知道政令的具体内容。更别说上访了。”
应元正并不意外，这些人总有办法敷衍了事。
他看着两人疲惫的模样，语气缓和了些：“你们这趟跑下来辛苦了，先回去休息一阵子，好好调整调整。
对了，严先生已经先一步回来了，你们这段时间要是有空，可以多去跟他聊聊。”
申良平和何江连忙应声。
而就在何江回来的几天后，沈玉来到了王府。应元正还以为他是来找自己的，没想到对方是来找何江的。
何江回来后两天就知道了岭南近日的风声，包括应元正的传闻。
“世子可有说什么？”沈玉直言。
何江摇头，“世子说没必要掺合。”
“那谣言呢？”
“谣言也不用管。”何江早就收到了小东儿的提醒。
沈玉这下放心了，既然世子心里有数，便说明一切尚在掌控。
何江却压低声音叮嘱，“你在书院，尽量别在这事上开口。”
“我知道，除了在世子当上钦差大臣时，为他说过几句话，后来便没再开过口。”
沈玉希望能靠自己做出一番成就，而不是被人说靠世子这层关系。
“你已去过两次乡县，新政推行得如何？说说看。”沈玉好奇地问道。
何江沉默片刻，轻轻叹了口气，随即娓娓道来。
而当他撞上沈玉那双震惊到不可置信的眼睛时，他忽然意识到。两人之间，已悄然生出一道无形的沟壑。
沈玉读的是圣贤书，走的是科举路，心中所想，是“治国平天下”的宏图。
而他，已踏过泥泞的田埂，听过农妇的哭诉，见过胥吏的狡诈。
他看见的，不再是书本上的文字，而是活生生的苦难。