崇祯十五年的春风，似乎格外眷顾荆楚大地。武昌城内外，一片繁忙景象，与去年仓皇西顾时的惶然悲切已截然不同。林慕义推行的“绝境新政”，在经历了初期的剧烈阵痛与激烈博弈后，如同石缝中挣扎而出的藤蔓，终于在这片新的土壤上，顽强地扎下了根，并开始显露出其不同于旧有秩序的、坚韧而蓬勃的生命力。
然而，外部危机的阴影，从未远离。多铎在消化了瓜洲战果，并初步稳定了山东、河南后院的混乱后，那柄悬于头顶的利剑，再次显露出它冰冷的锋芒。清军水陆并进，前锋已抵近武昌以东的黄州府，战云再次笼罩长江中游。
帅府之内，气氛却并未因敌军的逼近而显得慌乱。巨大的沙盘前，一场关乎武昌乃至整个湖广命运的军事会议正在举行。与以往不同的是，参与会议的除了林慕义、陈忠、王五等核心班底以及黄得功等军方将领外，还有几位新近在整合湖广过程中表现突出、被破格提拔的本地将领，以及咨议局推选出的几位代表。
“多铎此番来势汹汹，其陆师号称十万，水师战船亦有数百，意图一举荡平我武昌，彻底铲除后患。”负责情报的王五首先介绍敌情，声音平直，“其陆路主力由多铎亲率，自黄州沿江而来；另有一支偏师，约两万人，由降将刘良佐率领，自随州方向南下，意图威胁我侧翼。”
“来得好！”黄得功冷哼一声，他自大别山辗转抵达武昌后，被林慕义委以整顿新编水师的重任，此刻正是摩拳擦掌，“咱们的新船新炮，正愁没地方试试锋芒！”
“黄帅不可轻敌。”一位原左部降将，现为新军一师师帅的金声桓谨慎道，“清军势大，尤其八旗主力，悍勇异常。我军新整编不久，各部磨合尚需时日，是否……应以稳守为上？”
“守？守到几时？”另一位年轻将领，讲武堂出身，因在整编过程中表现出色而被提拔为团帅的军官反驳道，“多铎劳师远征，粮草转运艰难。我军新得湖广，民心初附，正该趁其立足未稳，主动出击，挫其锐气！”
“主动出击？拿什么出击？咱们的火铳产量还跟不上！”
“难道龟缩城里就能等来胜利？”
会议室内顿时争论起来，新旧观念，稳健与激进的思想激烈碰撞。
林慕义静静听着，并未急于表态。他目光扫过沙盘上敌我双方的态势，最终落在长江水道与汉水的交汇处。
“诸位所言，皆有道理。”他缓缓开口，声音不高，却让争论声瞬间平息，“多铎势大，不可力敌，然坐守孤城，亦非良策。我意，此番应对，当以‘水陆联防，重点打击，疲敌扰敌’为主。”
他走到沙盘前，手指点向几个关键节点。
“其一，陆路。命驻防德安、黄陂之部队，依托地形，节节抵抗，迟滞多铎主力进军速度。不必求胜，但求消耗其兵力锐气。对于刘良佐偏师，”他看向金声桓，“金师帅，你部熟悉随枣一带地形，命你率本部兵马，并加强一营炮兵，前出阻击。刘良佐新附不久，其部士气不高，你部务必要打出威风，若能重创甚至击溃其部，则多铎侧翼洞开，其主力必不敢冒进！”
“末将遵命！”金声桓精神一振，抱拳领命。这是对他及其部下的信任与考验。
“其二，水路，乃是此战关键！”林慕义目光转向黄得功，“黄帅，你统领水师，任务最重。我不要你与清军水师硬拼，我要你凭借我军战船航速、火力优势，采取群狼战术！以小队快船，不断袭扰其运输船队，攻击其落单战船，焚毁其沿江设立的补给点！尤其要重点照顾多铎主力依赖的粮道！让他尝尝咱们当初在江北的滋味！”
“哈哈！老子就等着这一天！”黄得功抚掌大笑，“放心！定叫那鞑子吃喝拉撒都不得安生！”
“其三，”林慕义看向王五，“敌后扰乱，不能停。将多铎大军压境的消息，以及我军坚决抵抗的决心，散播出去。鼓动河南、山东等地义军，再次活跃起来，让多铎后方永无宁日！”
军事部署已定，但林慕义深知，战争的胜负，不仅仅取决于战场。
几乎在军事会议的同时，一场关乎财政命脉的紧急磋商，也在咨议局内紧张进行。面对即将到来的大战，巨大的军费开支让原本就捉襟见肘的财政雪上加霜。
“诸位，”陈忠面色凝重，“前线每日消耗巨大，新军饷银、粮草转运、军械补充，在在需钱。府库存银，已不足支应两月。开源节流，迫在眉睫！”
“还能如何节流？莫非削减将士饷银？断不可行！”一位代表军方利益的咨议委员立刻反对。
“那加征赋税？百姓刚得喘息，岂能再加盘剥？”一位士绅代表也连连摇头。
会场陷入僵局。这时，钱广源站起身，提出了一个大胆的设想：“诸位，陆路商贸因战事受阻，然海路或可一试。郑芝龙虽背信，然西洋商船逐利而来，未必不能接触。可否以官府名义，组织一批湖广特产，如茶叶、桐油、生丝，尝试通过粤海，与佛郎机（葡萄牙）或红毛番（荷兰）商人贸易，换回我们急需的硝石、硫磺乃至银钱？”
此议一出，满座皆惊。与西洋人直接贸易？这可是从未有过之事！
“与番商贸易，岂非与虎谋皮？有失国体啊！”有老成持重者反对。
“非常之时，当行非常之法！若能解燃眉之急，有何不可？”也有人支持。
最终，方案被提交到林慕义面前。他仔细审阅后，力排众议，朱笔批准：“可。着钱广源全权负责，秘密进行。首要换取硝石、火器配件，亦可试探购买西洋造船之书籍、图谱。”
就在武昌紧锣密鼓备战之际，一个意想不到的转机悄然出现。
王五带来密报：郑芝龙与清廷的“蜜月期”似乎并未持续太久。清廷许诺的“闽粤王”并未完全兑现，反而开始试图插手郑家海上事务，引起郑芝龙强烈不满。加之江北败退后，林慕义方面刻意散播郑芝龙背信弃义的消息，使其在东南沿海士林和部分商人中声望大跌，海上贸易也受到一定影响。施福的船队，再次出现在武昌江段下游，态度暧昧。
林慕义闻报，沉吟片刻，下令：“让赵铁柱，将我们改进后的‘迅雷’二号舰炮试射的场面，‘不小心’让施福的人看到。另外，告诉施福，过去之事，暂且不提。问他，有没有兴趣，合作开发一种能远航南洋、装载更多新式火炮的巨舰？”
这是赤裸裸的技术诱惑和利益捆绑。林慕义在向郑芝龙展示，即便失去了瓜洲，江北（现武昌）集团依旧拥有他无法企及的技术潜力，合作，远比对抗或依附清廷更为有利。
战争的阴云愈发浓重，黄州前线已然接战，金声桓部也与刘良佐偏师爆发激战。武昌城内，气氛紧张，但秩序井然。新军部队调动有序，民兵乡勇协助城防，工匠日夜赶制军械，讲武堂的学员被分批派往前线见习……
林慕义登临修缮一新的武昌黄鹤楼旧址，凭栏远眺。脚下，长江滚滚东去；对岸，清军营垒依稀可见；江心，黄得功的水师快船正如梭巡弋。
他想起放弃瓜洲时的决绝，想起西迁路上的艰辛，想起这大半年在武昌的呕心沥血。放弃，是为了更好的重生。如今，在这长江中游的枢纽之地，一尊融合了更复杂成分、经历了更深重磨难的新鼎，已然初步成型。
它或许还不够完美，内部依旧有杂音，外部强敌环伺。但它所代表的秩序、力量与希望，比在瓜洲时，更加沉凝，更加坚韧。
多铎的大军，是检验这尊新鼎成色的最好试金石。
砥柱新立，能否经得起这中流击水，浪遏飞舟？
答案，就在这奔流不息的江水之间，就在这即将到来的血火之中。