崇祯四年的初夏，雨水似乎比往年更吝啬些，河南大地裸露着干渴的胸膛，官道上的浮土没及脚踝，车马过处，扬起漫天黄尘，久久不散。
一支打着“林”字旗和“忠勇”号旗的队伍，正沉默地行走在这片焦渴的土地上。正是林慕义率领的振明军南下先锋营，兵力一千二百，战兵八百，辅兵四百，皆为军中精锐。他们离开天津已有月余，以“追剿窜入畿南流寇”为名，一路向西南方向穿插，此刻已踏入河南怀庆府地界。
与沿途所见那些衣甲褴褛、队形散乱、如同逃难般的官军不同，这支队伍军容严整，士卒虽面带风尘，眼神却锐利沉静。队伍中那几十辆大车装载的并非全是粮草，更有许多用油布严密覆盖、形状奇特的物件，引得路边偶尔出现的逃荒百姓侧目。
林慕义骑在马上，目光扫过道路两旁荒芜的田地和废弃的村落，眉头紧锁。越往南走，战争的创伤越是触目惊心。白骨露于野，千里无鸡鸣，并非虚言。
“教官，前面就是武陟县地界了。”王五策马从前方奔回，脸上带着长途跋涉的疲惫，但眼神依旧警惕，“斥候回报，武陟县城尚在官军手中，但城外数十里，已有多股杆子（流寇）活动，最大的一股盘踞在城西五十里的青石岭，匪首绰号‘闯塌天’刘国能，麾下据说有马步贼众三四千人，凶悍得很，本地官军不敢出城迎战。”
“闯塌天刘国能……”林慕义咀嚼着这个名字，眼中闪过一丝冷芒。这就是他南下中原，选定的第一个目标。不仅要打，还要打得漂亮，打出振明军的威风。
“传令，全军在前方河谷地带扎营，斥候再探，我要知道青石岭的详细地形、贼众布防、以及周边小股杆子的动向。”
“是！”
营地很快在一条几近干涸的河谷旁立起，依旧是振明军标准的防御配置，壕沟、拒马、哨塔一应俱全。与周遭死寂的环境相比，这片营地仿佛荒漠中的一块绿洲，透着一种异样的生机与秩序。
中军大帐内，林慕义对着王五绘制的简陋地图，与陈忠、李贵等人商议。
“这青石岭地势险要，易守难攻。刘国能据险而守，硬攻伤亡必大。”陈忠指着地图上标注的几处隘口和寨墙痕迹，面露忧色。
李贵却浑不在意：“怕什么？咱们的火铳和弩箭是吃素的？直接压上去，轰他娘的！”
林慕义摇了摇头：“强攻是下策。我们要的是全胜，是缴获，是震慑，不是惨胜。”他手指点向青石岭侧后方向一条几乎被草木掩盖的小路，“王五，你确定这条采药小道还能走通？贼人没有设防？”
王五肯定地道：“属下亲自带人摸上去看过，小路极其隐蔽陡峭，仅容一人通过，贼人大意，并未在此设卡，只有山顶了望哨能隐约看到。但夜间通过，风险极大。”
“风险大，收益也大。”林慕义目光灼灼，“刘国能匪众数千，看似势大，实则真正的老营精锐不会超过千人，其余多是裹挟的流民，乌合之众。我们正面佯攻，吸引其主力注意力。李贵，你带教导队和一百最精锐的老兵，由王五带路，夜间由此小路潜行至敌寨侧后，黎明时分，听我号炮为令，突袭其寨门，制造混乱！”
他看向陈忠：“陈大哥，你指挥主力，拂晓前秘密运动至青石岭正面山脚下，多带旌旗，广布疑兵，做出大军围攻的态势。待后寨火起，敌阵脚大乱，即刻发动总攻！火铳队前出压制，长枪队随后冲锋！”
“此战关键在于快、猛、狠！一击必杀，打掉他们的胆气！”
众将凛然领命，分头准备。
是夜，月黑风高。李贵带着精心挑选的一百二十名精锐，人人衔枚，马蹄包裹，在王五的引领下，如同鬼魅般消失在青石岭侧后的莽莽山林之中。山路果然险峻，许多地方需要手足并用才能攀爬，稍有不慎便会坠入深渊。但振明军平日严苛的山地训练此刻发挥了作用，队伍沉默而坚定地向上潜行。
与此同时，林慕义与陈忠率领主力，借着夜色掩护，悄无声息地运动到了青石岭正面山脚下，借助地形和树林隐匿起来。士卒们检查着武器，默默咀嚼着干粮，等待着黎明的到来。
天际刚刚泛起一丝鱼肚白，青石岭贼寨还笼罩在晨雾与睡梦之中。突然——
“轰！”
一声震耳欲聋的炮响，打破了山间的寂静！那是林慕义亲自下令点燃的号炮！
炮声未落，贼寨的后方猛地爆发出震天的喊杀声！火光冲天而起！
李贵率领的奇兵，如同神兵天降，在王五精准的指引下，已然摸到了贼寨防守最薄弱的后寨门！他们用飞爪挠钩攀上木墙，用利斧劈开寨门，如同猛虎入羊群，瞬间将后寨搅得天翻地覆！留守后寨的多是老弱和被裹挟的妇孺，猝不及防之下，哭喊声、尖叫声响成一片！
“官军杀来了！后寨破了！”恐慌如同瘟疫般迅速在前寨蔓延。
就在贼众惊慌失措，注意力被后寨吸引之时，青石岭正面山下，鼓号齐鸣，杀声震天！陈忠指挥主力，亮出了密密麻麻的旌旗，摆出了全力攻山的架势！火铳队推进到射程之内，排枪齐射，硝烟弥漫，铅弹如同冰雹般砸向寨墙！
“砰！砰！砰！”
虽然距离尚远，命中有限，但那整齐划一的轰鸣和弥漫的硝烟，营造出的声势极为骇人！
刘国能被亲信从睡梦中推醒，听得前后皆是杀声，又见山下官军阵容严整，火器犀利，顿时慌了手脚。他本就不是什么有大韬略的枭雄，骤遇如此内外夹击、训练有素的官军，一时间竟判断不出对方虚实。
“顶住！都给老子顶住！”他声嘶力竭地吼叫着，挥舞着大刀，试图弹压混乱的部下。
然而，军心已乱。后寨的哭喊和正面官军强大的压力，让许多被裹挟的流民开始四散奔逃，连部分老贼也心生怯意。
就在这混乱的当口，李贵率领的奇兵已然凿穿了后寨，如同一把尖刀，直插贼寇的核心区域！他们人数虽少，但个个悍勇，装备精良，三人一组，配合默契，所向披靡！
“杀！”李贵一眼就看到了被亲兵簇拥着、穿着明显不同于普通贼众的刘国能，怒吼一声，带着教导队的老兵就扑了上去！
刘国能见一支人数不多却异常凶悍的官军直冲自己而来，吓得魂飞魄散，也顾不得指挥了，在亲兵拼死护卫下，转身就向山寨深处逃去。
主将一逃，贼众彻底崩溃！山上山下，如同炸窝的蚂蚁，哭爹喊娘，漫山遍野地逃窜。
“全军冲锋！”林慕义在山下看得分明，立刻下达了总攻命令。
憋了一股劲的振明军主力，如同出闸猛虎，呐喊着冲上山岭！抵抗微乎其微，战斗很快变成了一面倒的追击和清剿。
太阳完全升起时，青石岭已彻底易主。寨墙上插上了振明军的旗帜，贼寇死伤数百，被俘过千，余者星散。刘国能在十几名心腹的死保下，从一条密道侥幸逃脱，不知所踪。
缴获的粮食、财物、牲畜堆积如山，更重要的是，缴获了数百匹骡马和大量兵器，虽然粗劣，但回炉重铸亦是材料。
林慕义站在还在冒烟的贼寨大厅前，看着垂头丧气被押解过来的俘虏，以及那些面黄肌瘦、眼神麻木的被裹挟百姓，心中并无多少胜利的喜悦。
这只是开始。青石岭之战，不过是牛刀小试。中原大地上，像刘国能这样的股匪多如牛毛，而更大的风暴，还在酝酿之中。
他转身，对陈忠吩咐道：“清点缴获，甄别俘虏。愿回家者，发放少许口粮遣散；无家可归或愿从军者，另行看管，待考察后另行处置。将这些百姓好生安抚，统计人数。”
他的目光，已投向了更远的南方。那里，有更多在苦难中挣扎的黎民，也有更多需要扫除的魑魅魍魉。振明军的中原之路，才刚刚踏出第一步。而如何在这片土地上真正扎根，展现“军政双优”的才能，将是接下来更大的考验。他心中，一个关于“屯田”、“新政”的模糊蓝图，正在缓缓勾勒。