王五一行人，如同惊弓之鸟，在初春荒芜的华北平原上昼伏夜出。身后的北京城已化作天际一抹暗淡的红痕，但那无形的压迫感却如影随形。清军的游骑小队像梳子一样反复篦过官道和大的村镇，他们只能避开一切人烟，专拣最偏僻、最难行的小路。
食物很快告罄。干粮在亡命奔逃中丢失殆尽，只能靠挖些勉强辨认的草根，偶尔设下简陋的套索捕捉田鼠野兔果腹。受伤队员的伤势在缺医少药和持续奔波中恶化，高烧不退，最终在一个寒冷的黎明前悄无声息地断了气。王五默默将他埋葬在一处向阳的土坡下，连块像样的木牌都没能留下。
袁继咸的状况也令人担忧。年事已高，又经诏狱酷刑和此番惊吓颠簸，他大部分时间都处于半昏半醒的状态，全靠王五和剩下两名队员轮流背负搀扶。昔日朝廷大员的威仪早已荡然无存，只剩下一个在死亡线上挣扎的枯槁老人。
“水……咳咳……”袁继咸在王五背上发出微弱的呻吟。
一名队员急忙递上水囊，里面只剩下最后几口混浊的泥水。王五抿了抿干裂起皮的嘴唇，将水小心地喂给袁继咸。
“大人，坚持住，就快到了。”王五的声音低沉沙哑，他自己也不知道这“快到了”是安慰还是奢望。放眼四周，依旧是望不到头的荒丘和枯草，吴庄堡远在数百里之外。
然而，命运的转折有时就藏在最深的绝望里。就在他们几乎要耗尽最后一丝力气，准备冒险靠近一个村庄寻找食物时，前方探路的队员带着难以置信的惊喜爬了回来。
“五爷！前面……前面有我们的人！是‘癸字’暗线的接应点！还在！”
王五精神猛地一振！“癸字”暗线是通往顺德府秘密据点的最高保密等级路线，沿途设有数个极其隐秘的接应点。北京陷落，天下大乱，他本以为这些外围据点早已失效或暴露。
那是一个隐藏在废弃砖窑深处的窝点，只有一个年过半百、瘸了一条腿的老驿卒看守。当王五对上一长一短、带有特定韵律的敲门暗号后，破旧的木门才吱呀一声打开一条缝。
老驿卒看到王五几人如同野人般的模样，先是警惕，待验看过王五出示的半块蛇纹令牌后，浑浊的老眼里顿时涌出泪水。
“天爷……你们……你们是从京城出来的？”老驿卒声音颤抖，急忙将他们让进昏暗的窑洞，又手忙脚乱地端出珍藏的粟米饼和一小罐咸菜，甚至还有半壶浑浊的土烧酒。
热食下肚，土烧酒滚过喉咙，一股久违的暖意才重新回到王五几人几乎冻僵的身体里。袁继咸也缓过一口气，虽然依旧虚弱，但眼神里多了几分生气。
“老哥，北京……真的没了？皇上他……”老驿卒小心翼翼地问，脸上带着恐惧和最后一丝期盼。
王五沉默地点了点头，撕咬着坚硬的粟米饼，没有多说。窑洞内陷入死寂，只有柴火燃烧的噼啪声。老驿卒呆呆地坐在那里，许久，用粗糙的手掌抹了把脸，长长地、无声地叹了口气。
“这世道……终究是来了……”他喃喃道。
在这个接应点，王五他们得到了宝贵的休整和补给。老驿卒拿出了珍藏的金疮药，为受伤的队员重新处理了伤口，又给他们指点了接下来一段相对安全的路线，并告知了下一个可能还在运作的接应点位置。
“往南走，过了顺德府，情况可能会好些，但也乱得很。官兵、流寇、还有各地自己拉起来的团练，鱼龙混杂，你们要千万小心。”老驿卒叮嘱道。
再次上路时，虽然前路依旧艰险，但希望的火苗已经重新燃起。有了相对准确的地图和补给，他们的速度快了许多。
几天后，当他们终于踏入了振明军实际控制的边缘区域，看到第一个飘扬着振明军日月浪涛旗的哨卡时，饶是王五这样心硬如铁的汉子，鼻尖也忍不住一阵酸涩。
哨卡的士兵警惕地拦住了他们这支衣衫褴褛、形同乞丐的队伍。但当王五再次亮出那半块蛇纹令牌，并嘶哑地说出“吴庄堡，林教官”六个字时，士兵的脸色立刻变了，肃然起敬。
消息被快马加鞭送往吴庄堡。
当林慕义亲自带人赶到这个前沿哨所，看到如同野人般、却腰背依旧挺直的王五，以及被他小心翼翼搀扶下马、虽然憔悴但目光已恢复清明的袁继咸时，他紧蹙了数日的眉头，终于微微舒展了一些。
“回来就好。”林慕义上前，用力拍了拍王五的肩膀，一切尽在不言中。然后，他转向袁继咸，郑重地行了一礼：“袁大人，一路辛苦。振明军林慕义，恭迎大人。”
袁继咸看着眼前这个年纪不大、却气质沉凝、目光锐利的年轻人，想起京城陷落前听到的关于他的种种传闻，又感受着这乱世中难得一见的秩序和力量，百感交集，喉头哽咽，最终只是深深还了一礼：“林将军……国破山河在，老朽……惭愧！”
没有过多的寒暄，林慕义立刻安排人护送袁继咸和王五等人返回吴庄堡医治休整。
回到那座在战火中愈发显得坚毅的堡垒，王五甚至来不及清洗，便将自己所见所闻，京师陷落的细节、崇祯殉国的确切消息、曹化淳等人的动向、清军的部署，以及永王下落不明的情况，原原本本、毫无遗漏地向林慕义做了汇报。
林慕义静静地听着，脸上看不出喜怒，只有手指在桌面舆图上缓缓移动，最终停在了南方广袤的区域。
“北京已失，陛下殉国，法统悬置。”林慕义的声音冷静得近乎残酷，“接下来，南京那边，必然要拥立新君。福王、潞王、桂王……各方势力必将展开角逐。”
他抬起头，目光如炬，看向南方。
“而我们，不能再困守于此了。”
“吴庄堡是我们根基，必须守住。但我们的目光，必须投向南方。必须在南京的新朝廷里，拥有我们的声音，必须拿到……大义名分！”
他顿了顿，语气斩钉截铁：
“袁继咸，是东林清流领袖，素有威望，他的到来，就是我们介入南都政局的第一块敲门砖。”
“王五，好好养伤。接下来，我们可能要有很长的路要走。”
王五凛然应命。
林慕义走到窗边，推开窗户，带着硝烟和泥土气息的风涌入书房。他望向南方，目光似乎穿透了千山万水，落在了那座虎踞龙盘的金陵古城。
北地已倾，唯有南望。
但这一次的南望，不再是偏安一隅的退却，而是以另一种方式，开启的更加波澜壮阔、也更加凶险莫测的征程。
砥柱于此，目光向南。帝国的黄昏，正孕育着一场席卷整个神州的风暴。