没走几步，又被一个参会的四品知府拦住去路。
那知府面色涨红，语气激动：
“王大人！下官辖区刚遭了旱灾，正等着朝廷拨款赈灾，您倒好，先把我们的俸禄给砍了！这日子还过不过了？”
“李知府，此事乃陛下旨意，也是无奈之举。”
户部尚书强压着烦躁解释，
“边防要紧，若女真南下，别说俸禄，连身家性命都难保啊！”
“那也不能拿我们的生计填窟窿！”
李知府不依不饶，
“您身居高位，家大业大，不在乎那点俸禄，可我们这些小官，离了俸禄活不成！”
周围的官员越聚越多，指责声、抱怨声此起彼伏。
户部尚书被围在中间，如同过街老鼠，浑身不自在。
他知道，这些人不敢怨恨皇帝和贾政，所有的怒火都只能撒在他这个“提议者”身上。
只能匆匆拨开人群，狼狈地往宫外走，心里暗自叫苦：
这差事，真是费力不讨好，往后怕是要处处受这些人的排挤了。
直到走出宫门，身后的议论声才渐渐远去，可那些充满恨意的眼神，却像针一样扎在户部尚书心上。
他叹了口气，翻身上马——这减薪的烂摊子算是背上了，只盼着边防能早日稳定，国库能尽快充盈，否则这官，真是越来越难当了。
减薪令颁布不过三日，神京城里便起了流言。
茶馆酒肆里，说书先生压低声音讲着“国库白银都被勋贵借走挥霍”，挑夫走卒闲聊时也在传“某国公府夜夜笙歌，用的都是民脂民膏”。
这流言像长了翅膀，没几日便传遍了大小衙门。
对于那些有门路的官员而言，俸禄本就只是点缀——他们或靠着家族产业，或借着职权谋些外快，减薪对其生活毫无影响。
可对那些拙于谋身的五六品小官来说，日子顿时紧巴起来。
翰林院编修张文远便是如此，他出身寒门，全靠俸禄养家，如今薪水下调一半，家里的米缸见了底，连孩子的私塾费都快交不起了。
“真是岂有此理！”
张文远在衙署里拍了桌子，引来一群同僚围拢，
“勋贵们借走国库那么多银子不催讨，反倒盯着咱们这点微薄俸禄开刀，这公平吗？”
“张兄说得是！”
御史台的一个小御史附和道，
“我听说定国公去年就借了国库十万两修花园，至今没还，户部却连个催字都不敢提！”
“可不是嘛！咱们起早贪黑干活，却要勒紧裤腰带过日子，那些勋贵坐享其成，反倒花天酒地，这口气谁咽得下！”
人群中顿时一片附和，个个面带怒色。
消息很快传到了户部。
一个主事小心翼翼地禀报户部尚书：
“大人，外面都在传……传国库空虚是因为勋贵欠款，底下官员意见很大，都说咱们不追缴欠款，专捏软柿子。”
户部尚书揉着眉心，脸色难看——勋贵欠款之事他早已知晓，可那些人个个背景深厚，别说追缴，就连催问都得掂量三分。
他叹道：
“此事岂是那么容易的？勋贵们要么是皇亲国戚，要么是开国功臣之后，贸然追缴，岂不是引火烧身？”
“可底下官员的怨气越来越重了，再这么下去，怕是要生乱子。”
主事忧心忡忡。
果不其然，没过两日，十几位底层官员便联名写了奏折，请求皇帝下令追缴勋贵欠款，暂缓减薪令。
奏折递上去后，神京城里的气氛更紧张了——小官们盼着能讨回公道，勋贵们则对此嗤之以鼻，户部尚书夹在中间，左右为难。
张文远在家中对着妻儿唉声叹气，看着桌上的粗茶淡饭，想起往日还能偶尔买些肉改善伙食，如今却连青菜都要算计着买，心里的火气更旺：
“若真能追缴回勋贵欠款，何愁国库空虚？户部这是怕得罪人，拿咱们当替罪羊！”
妻子劝道：
“你小声点，别被人听见惹祸上身。”
张文远却红了眼：
“我都快揭不开锅了，还怕什么惹祸！大不了辞官回家！”
此时的神京城，底层官员的愤怒如同干柴，只需一点火星便能燎原。
而那则关于勋贵欠款的流言，正是点燃怒火的引信，让本就因减薪不满的小官们，将所有怨恨都对准了不还欠款的勋贵，以及“不作为”的户部。
贾政在书房批阅公文时，管家悄悄进来禀报：
“老爷，外面都在传国库空虚是因勋贵欠款，好些官员都在闹着要追缴呢。”
贾政放下笔，眼神微沉：
“我知道了。”
他心里清楚，这流言来的蹊跷，散播者无非就那几股势力——要么是皇帝的兄弟借机挑事，要么是女真细作煽风点火，目的都是搅乱朝局。
但眼下最要紧的，是稳住自家。
果然，没过半日，贾母便让人来传信，召宁荣二府的核心人物到荣庆堂议事。
众人齐聚，贾母坐在主位上，面色凝重：
“外面的流言你们都听说了吧？咱们两府欠国库近七十万两，这事要是被揪出来，后果不堪设想。”
贾珍第一个急了，搓着手道：
“老太太，这可怎么办？宁国府这几年入不敷出，哪有银子还款啊！”
他心里慌得不行，生怕朝廷真要追缴，宁国府就得彻底败落。
贾赦也跟着叹气：“听说不少老亲都入不敷出，怕是还不上。”
他平日里只顾着享乐，倒还有些消息。
贾母看向贾政，语气带着期盼：
“政儿，荣国府如今是你在管，你可有主意？”
贾政从容起身：
“老太太放心，荣国府这两年在我和可卿的打理下，田庄、商铺都有盈余，七十万两虽多，但还也并非不可。”
贾母打断，
“其他勋贵未必愿意还款，若只有咱们府里出头，怕是会被孤立。”
贾赦补充道：
“是啊，老太太。咱们得先摸清其他勋贵的心思，若是能联合起来，一起向朝廷陈情，请求宽限还款期限，才是稳妥之策。”
秦可卿掌管内宅财务，深知荣国府虽有盈余，但一次性拿出七十万两也会伤筋动骨。