夜露未曦，带湖西岭的石洞中火光摇曳。
耶律图南跪坐于石台前，手中骨牌已被摩挲得温润发亮，契丹文刻痕在火下泛出幽光。
他望着那字迹，仿佛看见十年前自己潜入南宋边境时的雪夜——刀锋在颈，誓言如铁，只为完颜烈一句“南人柔弱，可裂土而治”。
可今夜，他眼中再无傲慢，唯有沉痛与决意。
洞外风起，艾叶沙响，忽有一道身影踏月而来，步履无声，却令洞中火苗齐齐一颤。
辛元嘉立于洞口，素衣微动，目光如渊。
“你来了。”耶律图南低声道，不似问，倒似确认。
“你说愿北归为间？”辛元嘉未入洞，只站在石阶之上，声音不高，却压住了风声。
“是。”耶律图南抬头，直视其目，“完颜烈性多疑而贪功，今四探皆败，必怒而兴师。但他不知‘艾阵’之实，只道民间虚张声势。若我归报以‘百姓焚艾为信’，彼必以为有机可乘，遣军南下。”
他顿了顿，喉头滚动：“届时，我可令其‘霜降前收艾’——此语听来寻常，实则荒谬。艾草霜降后药力方盛，岂有提前收割之理？然若金军误认此为我传递之密令，必生疑惧，调度紊乱。公可趁其自乱，断其粮道，伏击于隘。”
洞内寂静如死。火光映着两人面容，一明一暗，如阴阳对峙。
辛元嘉久久不语。
他并非不信耶律图南之诚——此人十年为谍，从未失手，却在此地甘受囚缚、受药不受刃，已非常情所能解释。
他所思者，是这一局背后千钧之重：一旦消息有误，或耶律图南中途变心，非但三村危矣，更将引大军压境，血洗江南。
可若不成，则民心虽聚，终难抗国战。
良久，他转身走向洞外田埂，俯身掘土。
指尖深入泥中，挖出一束老艾——根茎粗壮，盘曲如龙，表皮泛褐，叶脉泛金，显然经年深种。
“此艾，”他捧土而回，置于石台，“种于我解甲归田之日。三年来未施药肥，唯赖民力共护，风雨自守。它不死，因根扎得深；它不灭，因人心未曾离弃。”
他凝视耶律图南：“今日我将此根交你。若你心仍向北，它便枯于途；若你志已归南，它便活于敌境。不必立誓，不必歃血——此根即证。”
耶律图南双手接过，触手温厚，竟觉一股暖意自掌心直透胸臆。
他低头看着那泥土中的根系，缠绕如血脉，忽然双膝一软，重重叩首于地。
“此根若断，我命随绝。”
话落，洞中火光骤亮，似为誓言所激。
翌日拂晓，赵黄艾挎竹篮出村，身后跟着六名妇人，各携布袋，内盛艾种。
她们踏过晨雾弥漫的田埂，走向邻村陈家坞。
村口长老拄杖而立，眉头紧锁：“尔等擅闯村落，意欲何为？”
赵黄艾不答，只从篮中取出一株艾苗，轻轻置于石上。
那根部裹泥，竟牢牢缠住一片碎陶，根须穿孔而过，宛如铁链锁骨。
“此非草，乃地网也。”她声如枯枝折响，“深掘沟，则根不易拔；密布根，则蔓相连成阵；夜焚烟，则十里同警。你们若不信，且看七日之后。”
长老俯身细察，指腹摩挲陶片边缘，忽觉指尖被根刺划破，血珠渗出。
他怔住，喃喃：“这根……竟能穿石？”
“人心坚处，草亦为兵。”赵黄艾轻声道。
于是三村联动，昼夜不息。
七日后，陈家坞、柳溪坪、孙家堰三地艾田连成一片，横亘三十里，如绿色长城蜿蜒于丘陵之间。
入夜焚艾，烟云升腾，竟因风势相引，凝聚不散，恍若苍天垂幕，笼罩大地。
与此同时，李星坠立于高岗，五童环列左右。
他闭目吹骨哨，音短而锐，如鹰唳长空。
片刻后，东南方哨声回应，节奏一致；西北角又起一声，高低错落，竟成和鸣。
“听。”他低声说，“叶响急，则步速快；叶响缓，则潜行近。烟声嘶，则风自北来；烟声沉，则湿气聚谷。”
五童闭目静听，脸上渐露明悟。
自此夜夜巡岗，无需鼓角传令，唯凭风送音脉，彼此呼应。
王守田立于渠畔，仰头听那此起彼伏的哨声，忽而大笑：“今我村无将令，唯风传令！好一个地下根连，天上音通！”
而这一切，辛元嘉皆默然观之。
他不再登高点火，不再执图调度。
他在村中行走，如同最寻常的农夫，肩扛锄头，背晒斜阳。
偶有孩童递来艾糕，他便笑着接过，坐在田头慢慢吃完。
范如玉知他心意已决。
那一夜，她取来旧衣包裹，默默收拾案上残卷。
窗外，艾烟如常升起，静静盘旋于星空之下，仿佛天地之间，自有秩序已然生成。
辛元嘉立于院中，仰望银河倾泻，忽觉万籁俱寂，唯余风过叶隙之声，细微如诉。
有些人，终将离去。
可这片土地上的灯火，不会再熄。第415章 火种不熄
晨雾未散，带湖如一方素绢铺展于丘陵之间，芦苇低垂，水光微动。
村道尽头，辛元嘉与范如玉并肩而行，布衣草履，肩无官印，腰无佩剑。
身后几件粗陶器具用旧布捆扎，一担扁担挑起两人半生浮沉。
他们不再回首过往的朝堂风云，亦不言北伐未成之憾，只向这湖山深处走去。
可村口已有人候着。
不止本村老少，连陈家坞、柳溪坪、孙家堰三地百姓皆徒步赶来，足有千人。
他们沉默伫立于艾田之畔，手中火把未燃，却个个紧握如誓。
露水浸湿了他们的鞋履，寒气爬上衣角，无人退后一步。
赵黄艾拄杖立于前，白发在风中轻颤；李星坠肩挎骨哨袋，眼神清明如初雪；王守田捧着一只陶碗，盛满新采的艾叶，根须尚带泥土。
辛元嘉脚步一顿。
他原想悄然离去，如一片落叶归林，不惊风雨。
可人心自有感应，如同艾根潜行地下，无声串联千里。
他知道，这一别，不是断绝，而是交付——将那曾由他点燃的星火，交还于千万双粗糙却坚定的手掌之中。
“公……”赵黄艾开口，声音沙哑，“此去带湖，路远风凉。”
辛元嘉缓缓摘下斗笠，露出斑白鬓发与深邃眉宇。
他望着那一片静默的人海，望着那一支支未点燃的火把，忽然觉得胸中翻涌，却终未化作言语。
范如玉轻轻握住他的手，温软而有力。
她仰头看他，眸中映着天光与人影，轻声问：“你还回来吗？”
风过艾田，叶浪起伏，簌簌如诉。
辛元嘉缓缓转身，目光掠过每一张熟悉的脸——孩童仰望的眼神，妇人眼底的泪光，老者颤抖的双手。
他望向北方，那里是汴京的方向，是故土沦陷之地，也是无数忠魂梦回之所。
良久，他低声答道：
“我不回来——我已留在他们点火的手心里。”
话音落处，不知谁先点燃了火把。
一点橙红跃起，接着是第二点、第三点……刹那间，整片艾田边缘亮起星河倒垂般的光海。
火光摇曳，映照在每个人的脸上，也映入辛元嘉的眼底。
那不是送别的哀光，而是守护的誓言，是民志成城的无声宣告。
他不再言语，只深深一揖，然后携范如玉之手，踏上了通往带湖的小径。
当夜，临安宫中烛影摇红。
宋孝宗赵昚独坐御书房，手执泗州急报，眉头紧锁。
金军果然因耶律图南所传“霜降前收艾”之语生疑，内部调度混乱，前锋迟滞不进，边关暂得安宁。
正欲批阅奏章，忽觉檐下灯笼无风自明，光晕氤氲，竟似有青烟缭绕，形如艾草焚烧时升腾之气。
他怔住，抬头凝视那奇异光影，忽而低笑：“辛卿不持寸铁，却固我万里边墙……何需甲兵？民心即甲，民志为城。”
与此同时，带湖草堂内，油灯将尽。
辛元嘉伸手吹熄灯火，黑暗温柔覆下。
窗外月光如练，静静洒在案上残卷——那是《美芹十论》的最后一页，纸面泛黄，字迹斑驳，七十三个曾共谋北伐之士的名字密列其上，末尾一个“守”字墨迹未干，仿佛仍在呼吸。
更奇者，月光之下，那“守”字边缘竟浮起淡淡青烟虚影，宛如艾火余烬，在纸上缓缓流转，与天外星辰遥相呼应。
万籁俱寂。
唯有桑叶轻响。
次日清晨，鸡鸣破晓，露重霜微。
辛元嘉于草堂外桑树下盘膝而坐，指尖轻抚粗糙树皮。
树身向阳一面，裂纹蜿蜒如脉，似藏岁月密语。
他闭目静听，风过枝隙，叶底虫鸣细碎，恍若旧梦低语。
昨夜，范如玉在梦中喃喃一句：“开封巷口，槐花落时。”
今晨醒来，她竟扶杖起身，步履虽缓，却不复卧床之困。
而此刻，桑影婆娑，露珠沿叶尖滴落，正巧坠于他指节之上——冰凉，却似带着某种遥远的讯息。