望南堡外墙下的集市，喧嚣鼎沸，弥漫着尘土、汗臭与一丝若有若无的绝望气息。林栖、沈云墨和赵石选定的角落，很快便吸引了形形色色的目光。
最先凑上来的是那个干瘦老者，他眼睛死死盯着那罐打开了一条缝隙的花香盐，喉结上下滚动。“小……小兄弟，这盐，怎么换？”他声音沙哑，带着小心翼翼的试探。
沈云墨按照事先商量好的，努力压下心中的紧张，尽量让自己的语气显得平静：“老丈，这是家里特制的香盐，味道纯，不涩口。想换点厚实的棉布，或者治风寒止血的成药，上好的磨刀石也行。”
老者脸上露出难色，搓着手：“布……布匹金贵啊。成药更是难得。磨刀石，我……我只有这块随身带的，你看……”他从怀里掏出一块巴掌大、磨损严重的青石。
沈云墨看了一眼，摇摇头：“老丈，这石头怕是磨不动我们的铁器。对不住了。”
老者叹了口气，恋恋不舍地看了盐罐一眼，悻悻走开了。
接着是那个抱着孩子的妇人，她怯生生地指着那张柔软的獐子皮：“这个……这个能换点黍米吗？孩子饿……”她怀里的孩子蔫蔫地，小脸蜡黄。
赵石有些不忍，看向林栖。林栖微微摇头。沈云墨硬起心肠道：“大嫂，我们不要粮食，只想换刚才说的那些东西。”
妇人眼眶一红，低头抱着孩子默默离开了。
这时，那几个一直在不远处观望的汉子互相使了个眼色，其中一个脸上带疤、身材粗壮的走了过来，大大咧咧地踢了踢铺在地上的皮子：“喂，小子，这皮子不错啊。还有这盐，爷们儿要了，开个价吧！”语气带着一股蛮横。
沈云墨心里一紧，但还是稳住心神：“这位大哥，我们只换东西，不卖钱。想要的话，拿棉布、药材或者好铁器来换。”
刀疤脸嗤笑一声：“嘿，还挺横？知道这地界谁说了算吗？识相的，把这罐盐和皮子孝敬给爷，保你们在这集市平安无事。”说着，伸手就要去拿那罐盐。
一直沉默得像块石头的赵石猛地踏前一步，壮实的身躯像一堵墙挡在摊子前，他虽然没说话，但紧握的拳头和瞪视的眼神透着一股不容侵犯的凶悍。他本就力气大，这段时间跟着周砚打熬身体，气势更足。
刀疤脸的手僵在半空，他打量了一下赵石，又瞥了一眼始终冷眼旁观、手按在腰间短刃刀柄上的林栖。林栖的眼神平静，却像深潭一样让人看不透底细，那股子山林里磨砺出的煞气隐隐散发出来。
刀疤脸心里打了个突，他混迹市井，最会看人下菜碟。眼前这三人，两个半大少年虽然青涩，但眼神清亮，不像普通流民，那个一直没说话的冷面汉子更是透着危险。他掂量了一下，为了点盐和皮子招惹硬茬子不划算。
“哼，不识抬举！”刀疤脸悻悻地收回手，撂下一句狠话，带着几个同伴灰溜溜地钻进了人群。
这个小插曲让沈云墨松了口气，后背惊出了一层细汗。他看向林栖，林栖微不可查地点了下头，算是认可了他们刚才的应对。
经过这一遭，围观的人虽然还有，但明显谨慎了许多，真正有意向的人才会上前询问。一个穿着体面些、像是小掌柜模样的人拿起那个刻了缠枝纹的细颈陶瓶，仔细端详了半天，又轻轻敲击听声，眼中露出讶色：“这陶器……烧得不错啊，火候足，胎体也匀称，这花纹倒是别致。你们从哪儿来的？”
沈云墨按照事先准备好的说辞，含糊道：“山里自家烧的。”
小掌柜也没多问，沉吟片刻：“这瓶子，我挺喜欢。想换什么？”
“厚棉布，或者铁匠用的好锉刀、凿子。”沈云墨立刻回道。
小掌柜想了想：“棉布我现在没有，锉刀和凿子……倒是可以想想办法。你们等等。”他说完，转身挤进了人群。
等待的间隙，沈云墨和赵石也没闲着，仔细观察着这个混乱而真实的集市。他们看到有人用一小袋发黑的粗盐换走了半袋黍米；看到有人为了一根木柴争吵不休；也看到几个穿着号衣的兵丁大摇大摆地走过，摊主们纷纷低下头，敢怒不敢言。他们还特意留意了卖药材和工具的摊位，发现药材种类稀少且价格高得离谱，工具更是粗糙不堪，远远比不上周砚自己打制的。
过了约莫小半个时辰，那小掌柜回来了，手里拿着一个布包。他打开布包，里面是两把崭新的、泛着金属光泽的扁平锉刀和一把小号的凿子。“看看，上好的精钢口，刚从南边来的货。换你这个瓶子，再加一小罐那种香盐，如何？”
沈云墨看向林栖，林栖目光扫过那几件工具，微微颔首。
“成！”沈云墨压下心中的喜悦，尽量平静地答应下来。他小心地将陶瓶和一小罐盐推过去，接过了那几件工具，入手沉甸甸的，质感确实不同。
首战告捷，虽然没换到最急需的布匹，但这几件工具正是周砚和沈槐急需的。三人都精神一振。
之后，他们又用一部分盐和另一张皮子，从一个看起来还算老实的老药农那里，换到了一些炮制好的三七粉末和一小包艾草。老药农看到花香盐时也很惊讶，仔细问了产地，沈云墨只含糊说是西边山里。
日头渐渐升高，集市上越发嘈杂闷热。带来的货物已所剩无几，换到了计划中的部分物品，也大致摸清了这里的物价和规则。林栖见好就收，低声道：“差不多了，该走了。”
三人迅速收拾好换来的东西和剩下的少量盐、皮子，重新背好行囊，像来时一样，低调地融入了熙攘的人群，朝着来时的方向撤离。
而此刻，远在山谷中的营地，也迎来了一个小小的技术突破。
工坊区内，炉火正红。周砚没有继续进行刀剑的淬火试验，而是将精力放在了解决一个更实际的问题上——鼓风效率。
现有的牛皮风箱全靠人力拉动，效率低，且无法持续提供稳定的强风，这限制了炉温的进一步提升，也影响了钢铁的质量。沈云疏之前和他讨论过一种“往复式双风箱”的结构，利用杠杆原理，一人操作，可以交替鼓风，形成更连续的气流。
沈槐正带着几个少年，按照周砚画出的简单草图，叮叮当当地敲打着木料和皮革，尝试组装这个新物件。
“这里，这个活动的挡板一定要密封严实，漏气就白费功夫了。”周砚指着风箱内部的关键结构讲解道，“两边的进气口和出气口阀门也要灵活，确保只能单向通气。”
阿昌和另一个少年负责打磨木制构件，确保光滑平整，减少摩擦。李老四则仔细地将裁剪好的牛皮浸泡软化，准备用来包裹风箱内壁和制作密封件。
“周头儿，这玩意真能比现在这个好用？”李老四一边忙活一边问，他现在对工坊里的任何新技术都充满好奇。
“云疏画的图，原理上应该没问题。”周砚语气肯定，“如果能成，以后炼一炉铁的时间能缩短小半，炉温也能更高，炼出来的铁水杂质更少，更容易出好钢。”
众人一听，干劲更足了。空气中弥漫着木材的清香和皮革的味道，叮当的敲打声和少年们偶尔的交流声，汇成了一曲充满希望的劳动乐章。
与此同时，沈云疏则在指导阿禾和大丫进行另一项尝试——利用新造出的土纸，制作简单的记录本。
她们将大张的土纸裁剪成统一大小，用磨制光滑的薄木片做封面和封底，中间用结实的麻线进行穿孔缝合。虽然简陋，但比起之前零散的纸片，已经规整了许多。
“以后，周大哥记录的淬火数据，爹记录的物资消耗，赵叶记录的药材种类，都可以分别记在不同的本子上，查找起来就方便多了。”沈云疏一边演示如何装订，一边说道。
阿禾学得很认真，她发现自己在这些细致的手工活上很有天赋。大丫也在一旁帮忙递东西，小脸上满是专注。
王氏和春婶则忙着处理昨天狩猎到的一只山鸡和几只野兔，准备腌制一部分，另一部分用来改善伙食。炊烟袅袅，混合着食物的香气，给坚实的营地增添了几分温馨的生活气息。
黑子摇着尾巴在工坊和厨房之间跑来跑去，偶尔凑到沈云疏脚边蹭一蹭，又被工坊里新奇的玩意儿吸引过去。
一切都显得井然有序，充满活力。外出小队带走的担忧，化为了留守众人更加努力建设家园的动力。他们都知道，只有这个“根”扎得越深，越牢固，未来无论风雨，他们才有立足和回旋的余地。
当夕阳再次将天边染成橘红色时，林栖、沈云墨和赵石三人，正沿着隐秘的山路快速返回。他们带回了外界的信息和第一批珍贵的物资，也带回了对自身价值更清晰的认识。