一个月后。
初冬的第一场雪悄然而至。
细小的雪花混杂在冰冷的雨丝里。将整个彭城都笼罩在一片湿冷的、灰蒙蒙的雾气之中。
这种天气被称为“雨夹雪”。是江淮地区一年中最难熬的时节。
江淮漕运都巡检使司的官衙里却温暖如春。
数十个巨大的铜制炭盆被安置在衙门各处。烧得通红的银霜炭“毕剥”作响。将刺骨的寒意驱散得一干二净。
但这温暖却无法驱散顾长生眉宇间那层日益浓厚的阴霾。
他已经在这间密室里枯坐了整整一个月。
一个月来。安般若的“听风营”如同一个被激活了的巨大蜂巢。以前所未有的效率疯狂地运转起来。
数以千计的密探如同撒向江淮大地的无数颗种子。渗透进了盐铁司控制下的每一个盐场、矿山、码头、仓库、贩售点……
他们伪装成力夫、船工、伙计、小吏……用尽一切办法搜集着那个庞大帝国最细枝末节的信息。
然后。
这些信息如同涓涓细流。通过一个个秘密的渠道汇集到了彭城。最终变成了一股淹没了整个密室的……信息洪流。
顾长生的面前。那张巨大的金丝楠木书案早已被堆积如山的竹简和纸卷所淹没。
这些竹简和纸卷上记录的不是什么惊天动地的秘密。
而是一些枯燥到令人发指的数据。
“……解州盐池。十月初七。出产青盐一千二百石。盐工三百人。监工十人。负责人……刘三。”
“……利国监铁矿。十月初八。出产精铁八百担。矿工五百人。护卫五十人。负责人……张麻子。”
“……扬州官盐贩售点‘济民盐铺’。十月初九。售出官盐三百斤。掌柜……钱多多。此人好赌。欠下‘长乐坊’赌债三百贯……”
每一条信息都极其琐碎。看起来毫无关联。
但顾长生却要求“听风营”必须将这些信息以最快的速度、最精准的方式传递回来。
为此。他几乎耗尽了从吴有子那里抄没来的所有家当。
光是用来传递信息的信鸽和驿马。每天的花费就是一个天文数字。
崔器和许远对此都表示了极大的不解。
在他们看来。顾长生这种行为无异于大海捞针。
用海量的金钱和人力去换取一堆看似毫无用处的“垃圾信息”。这笔买卖怎么算都是亏本的。
但顾长生却固执地坚持着。
他每天只睡两个时辰。剩下的时间全部用来阅读和整理这些信息。
他在密室的墙上挂起了一张更大的堪舆图。
然后用不同颜色的细线。将每一个地名、人名、数字都连接起来。
一个月的时间。
那张巨大的堪舆图已经被密密麻麻的细线和标记所覆盖。变成了一张只有他自己才能看懂的、无比复杂的“星图”。
而他。
就是那个试图从这片混乱的“星图”中窥探宇宙运行规律的……占星师。
……
“主公。”
崔器端着一碗热气腾腾的羊肉汤走了进来。
他看着顾长生那张因为长期熬夜而变得异常苍白的脸。和那双布满了血丝的眼睛。心中涌起一股说不出的担忧。
“歇歇吧。”他将羊肉汤放在桌上。“您已经三天没合眼了。”
顾长生没有理会他。
他的目光死死地盯着墙上那张“星图”的某个节点。
那是一个位于扬州城内的、名为“济民盐铺”的小点。
“崔器。”他忽然开口。声音嘶哑得如同被砂纸打磨过一般。“你还记得我们在吴有子的密信里看到的内容吗？”
崔器愣了一下。随即回答道：“记得。信中说。吴有子曾多次通过一个名为‘鱼肠’的密探。向一个身在范阳的‘安将军’输送‘物资’。”
“没错。”顾长生的手指在那张星图上缓缓地移动着。“吴有子死了。‘鱼肠’这条线也断了。”
“但李辅国和安庆绪之间的交易却不可能因此而中断。”
“他们必然会启用一个新的、更隐蔽的联络人和联络渠道。”
“而这个新的联络人。就藏在这张大网的某个……节点里。”
他的手指最终停在了“济民盐铺”那个点上。
“一个月来。”他缓缓说道。“‘听风营’监控了江淮地区三百七十二个官盐贩售点。”
“其中三百七十一个贩售点的每日销售额都在一个相对稳定的区间内浮动。”
“唯独这个‘济民盐铺’。”
他的手指重重地点了一下。
“它的销售额极其不稳定。有时候一天能卖出上千斤盐。有时候却连续几天都颗粒无收。”
“而且。这家盐铺的掌柜钱多多嗜赌如命。却从未拖欠过任何赌债。”
“最奇怪的是。根据‘听风营’的密报。每隔十天。都会有一艘来自北方的‘商船’靠泊在扬州码头。而船上的管事都会去‘济民盐铺’和钱多多见上一面。”
“他们见面的时间很短。地点也都是在人多眼杂的茶馆里。”
“看起来就像是一次再正常不过的商业会晤。”
崔器听着顾长生的分析。呼吸渐渐变得急促起来。
他似乎也意识到了什么。
“但是……”顾长生的眼中闪过一丝锐利的光芒。“我让安般若查了那艘‘商船’的底细。”
“那艘船登记在册的货品是来自北方的皮毛和药材。”
“但它每次从扬州返回北方时。船的吃水线……都几乎没有任何变化。”
崔器的瞳孔猛地收缩。
吃水线！
又是吃水线！
这个曾经让吴有子身败名裂的细节。再一次浮出了水面。
“它带走了什么？”崔器下意识地问道。
“什么也没带走。”顾长生摇了摇头。“或者说。它带走的东西。其重量……几乎可以忽略不计。”
他从桌上那堆积如山的竹简中抽出了一卷。
“这是‘听风营’从‘长乐坊’的线人那里拿到的东西。”
他将竹简展开。
上面记录着钱多多最近三个月的赌博流水。
有输有赢。但总体上输多赢少。
而在竹简的末尾。用朱笔标注着几个字：
“……所欠赌债。皆由‘北地贵人’以‘汇票’结清。”
汇票。
这是一种新兴的、由富商巨贾之间为了方便大额交易而发明的信用凭证。
它本身只是一张纸。几乎没有任何重量。
但它所代表的……却是真金白银。
“盐铁司将贩卖官盐所得的利润。通过‘济民盐铺’这个中转站。换成了没有任何重量的‘汇票’。”
“再由那艘来自北方的‘商船’。以‘皮毛贸易’为掩护。将这些汇票……神不知鬼不觉地。运往范阳。”
顾长生看着墙上那张复杂的星图。
脸上终于露出了一丝疲惫的笑容。
“我终于……找到你了。”
“鱼肠。”