周芷薇轻轻叹了口气，露出一副忧国忧民的神情：“若泠妹妹，想必你也知晓了，四象星罗战在即。此战关乎我青桑国在四国之中的声誉与地位，至关重要。”
她话锋一转，语气变得沉重而恳切：“然而，不瞒妹妹你，自上次宫宴……发生那等不愉快的事情之后，陛下龙体欠安，修为受损，宫中亦折损了不少高手。如今我青桑国皇室的力量，确实……确实较之以往，有所不及。”
她巧妙地将宫宴变故轻描淡写为“不愉快的事情”，绝口不提“夺运阵”与“围剿”，反而将自己放在了弱势的一方。
“此次四象星罗战，我国皇室派出的人选，恐怕……难以与其他三国顶尖天才抗衡。”周芷薇看向明若泠，眼神变得极其“真诚”。
“家父深知，上次宫宴之事，皇室与周家对明家多有得罪，心中实在愧疚难安，本无颜再向明家开口。但为国事计，为青桑国万千子民颜面计，父亲还是厚颜让我来向明家表达皇室的歉意，并恳请明家……”
她深吸一口气，仿佛下了很大决心般，说道：“恳请明家，能否以大局为重，暂且放下前嫌……此次四象星罗战，明家……便不要派人参赛了？”
话音落下，雅间内空气骤然一凝。风阑当即脸色一沉，眼中几乎喷出火来，她虽未亲历宫宴，却也知晓内情，当下便要发作，却被明若泠一个平静的眼神轻轻制止。
明若泠面上依旧平静，心中却已是冷笑连连。
好一个“以大局为重”！好一个“为国事计”！
分明是皇室自己实力不济，怕明家派出高手参赛，尤其是她这个刚刚突破的凝核境巅峰一旦出战，势必会抢尽所有风头，将皇室那点可怜的脸面踩在脚下！
所以才想出这等釜底抽薪的“恳求”，打着国家的旗号来行打压之实！
况且，既然折损了高手，不让明家参战，岂非自断臂膀？偏偏让周芷薇来当说客，其用心，可谓险恶。
周芷薇见明若泠不语，以为她有所动摇，连忙趁热打铁，晓之以“情”：“若泠妹妹，我知道这个要求很过分。但请你想一想，若皇室能在此战中扬名，挽回了整个青桑国在四国的脸面，于明家也是益处的呢。”
“若明家此次能高抬贵手，成全皇室这一次，陛下和父亲必定感念明家深明大义，往日恩怨，未必不能一笔勾销，日后各种危难之际，也好守望相助啊。”
她的话语软中带硬，既有“国家大义”的绑架，又有“日后好相见”的暗示。
明若泠静静听完，忽然轻轻笑了一声。
那笑声很轻，却让周芷薇没来由地心中一紧。
“周小姐，”明若泠抬眸，目光清亮如雪，直直看向周芷薇，仿佛能看透她所有虚伪的掩饰，“丞相和陛下，真是深谋远虑。”
“只是，”
她话锋一转，语气依旧平淡，却带着不容置疑的力度，“四象星罗战，乃四国年轻一代切磋交流、彰显国力的盛事，并非皇室一家之事。我明家身为青桑国一份子，子弟参赛，为国争光，乃是本分，何来‘抢风头’一说？若因惧怕他国天才，便连自家的人才都要雪藏，只让皇室独占鳌头，这等‘颜面’，不要也罢。”
“至于宫宴旧怨……”明若泠顿了顿，唇角勾起一抹极淡的嘲讽，“是非曲直，自在人心。并非一句‘放下’便能真正勾销。我明家行事，但求问心无愧，无需他人‘感念’，亦不惧日后如何‘相见’。”
“周小姐今日之言，我会原封不动带回明家。至于参不参赛，”明若泠站起身，居高临下地看着脸色逐渐变得难看的周芷薇，一字一句道，“乃我明家自家之事，不劳丞相府和皇室费心了。”
“我们走。”她不再看周芷薇一眼，转身便向雅间外走去。
风阑冷冷瞥了周芷薇一眼，冷哼一声，紧随其后。
留下周芷薇一人僵坐在原地，脸色青白交加，手中的丝帕几乎要被绞碎！
她没想到，自己搬出父亲和国家大义，竟然被明若泠如此干脆利落地驳回，甚至反将一军！这番对话若是传回父亲耳中……她几乎能想象父亲会有多恼怒！
“明若泠！”她握紧了手中的茶盏，从牙缝里挤出这个名字，眼中充满了怨毒。
雅间的门轻轻合上，隔绝了外面隐约的喧嚣，也仿佛隔绝了明若泠离去时那份迫人的清冷与决绝。
周芷薇独自一人坐在奢华却冰冷的华英阁内，脸上的青白交错渐渐褪去，取而代之的是一种异常冷静的阴沉。
周芷薇凝视着杯中已然微凉的茶水，指尖无意识地摩挲着光滑的瓷壁，忽然发出一声极轻的嗤笑。
这所谓的劝说，从一开始就未抱多少成功的期望。
父亲和皇室那些老谋深算的家伙，难道真以为仅凭她几句言语，就能让正值崛起之势、拥有天赋极佳天才的明家自缚手脚，心甘情愿放弃这次在四国面前扬名立万的绝佳机会？
以往的四象星罗战，明家虽也参与，却始终被玄霄阁的光芒所掩盖，从未真正夺魁。
如今皇室威望大跌，玄霄阁态度不明，明家却异军突起，背后不知聚集了多少观望的势力……那些老狐狸，怕是已经开始心急，想要未雨绸缪地打压明家，才想出如此拙劣的借口，让她来当这个探路石和说客。
“哼，真是越老越糊涂。”周芷薇低声冷嘲，将杯中凉茶一饮而尽。冰凉的液体滑过喉咙，反而让她的思绪更加清醒冷冽。
罢了，此事不成便不成。明家参赛又如何？她周芷薇的野心，从来就不局限于一个安稳的皇子妃之位！
想到即将到来的大婚，她的心情不由地重新明媚起来。
那才是她眼下最重要的事情。她要在那一天，成为整个青桑国最耀眼、最令人艳羡的存在，让所有人的目光都为她停留！
至于明若泠……
周芷薇眼底掠过一丝锐利如刀的光芒。或许是她之前想错了方向，始终将目光死死锁在这个女人身上，反倒显得自己落了下乘。
她明若泠再天赋异禀，再故作清高，又能如何？终究只是个丹宗之女，根基浅薄。
若明家执意参赛，反倒正合她意！四象星罗战的规则，可是抽签决定对手，即便是同国之人，也照打不误！
周芷薇的唇角缓缓勾起一抹糅杂了战意与恶意的冰凉笑容。
若是……若是在那万众瞩目、四国齐聚的擂台之上，她能亲手将明若泠击败，将她那副永远云淡风轻、仿佛超然物外的清高模样狠狠踩在脚下，让她在所有人面前狼狈落败，颜面尽失……
那场景，光是想象，就足以让她心潮澎湃，远比任何言语上的打压都来得酣畅淋漓！
“明若泠，你最好祈祷别在擂台上抽到我。”她低声自语，眼中燃烧着强烈的自信与势在必得的光芒，“否则，我会让你彻底认清，谁才配站在最高处，谁才是注定该被万众仰望的人！”
她周芷薇，人如其名，当如芷草般高洁芬芳，受人敬仰；亦当如紫薇花般，柔韧却充满力量，能攀至最高处，绽放最耀眼的光华！
那些只凭几分运气和天赋便妄想登天的庸碌之辈，如何配与她争夺光芒？如何配享有那顶尖的资源和无上的荣光？
心情重新变得愉悦甚至充满期待，周芷薇优雅地站起身，纤手轻拂，理了理裙摆上并不存在的褶皱，姿态恢复了一贯的矜贵与从容。
“来人，备车。”她扬声吩咐，语调平稳而毋庸置疑，“去药王山庄。”
她要去精心挑选一批上好的丹药，固本培元，进一步精进修为。
务必要在大婚之日，以最完美无瑕的姿态惊艳全场。更要为不久之后的四象星罗战做好万全准备——只要有机会，她定要亲手将明若拉下那所谓的神坛！
悬桑二百三十六年，九月初九，大婚日。
天光尚未破晓，东方天际只隐隐透出一线灰白，将青桑皇都巍峨的轮廓勾勒得如同一头蛰伏的巨兽，沉默而威严。
然而今日，这头巨兽已然苏醒。
皇城之上，浩荡的皇气与龙脉之力前所未有地活跃，氤氲成一片肉眼可见的淡金色祥云，笼罩着巍峨的宫阙。
云层之中，隐约有灵力凝聚而成的金色龙影穿梭游动，发出低沉的、唯有高阶修士才能感知的嗡鸣，那是皇室倾力运转护国大阵与庆典法阵的征兆。
朱雀大街，从皇宫正门一直延伸至丞相府邸，早已被净水泼街，铺上了鲜红如血的灵兽绒毛毯。
毯子两侧，每隔十步便矗立着一尊丈许高的青铜蟠龙柱，柱顶并非燃烧凡火，而是镶嵌着硕大的“皎明珠”，此刻正散发着柔和而明亮的光辉，将整条长街映照得如同白昼，与天际的微曦争辉。
明珠光晕之中，还有细碎的金粉符文不断飘落，那是宫廷符师绘制的“净尘”、“凝香”、“祈福”灵纹，确保今日皇都最核心的这条通道，纤尘不染，祥瑞弥漫。
丞相府方向，更是霞光万道。
无数精心炼制的琉璃宫灯早早升起，悬浮于府邸上空，排列成玄奥的阵法，灯光并非单调之色，而是流转着七彩霞光，与府内种植的诸多灵植花草散发出的灵光交相辉映，将整座府邸衬托得如同仙家洞府。
浓郁的药香和百种奇花异草的芬芳混合在一起，形成一种独特而尊贵的香气，弥漫了小半个皇都，闻之令人心旷神怡。
皇都各处，尤其是靠近主街的楼阁屋顶，早已挤满了前来观礼的修士和百姓。御林军和金甲卫全身披挂，肃立于每一条街道的关键节点，气息肃杀，维持着秩序。
更有数位皇室供奉的神识如同无形的大网，悄然覆盖全城，警惕着任何可能出现的意外。
当第一缕真正的晨曦终于挣破云层，洒向大地时——
“呜——嗡——”
一声古老而苍凉的号角声自皇宫深处响起，声波凝而不散，蕴含着奇特的灵力，瞬间传遍整个皇都。
紧接着，是九九八十一声浑厚悠远的钟鸣，来自皇城最高处的“警世钟”，每一记钟声都敲在人心之上，涤荡神魂，宣告着庆典的正式开始。
天空之中，开始有早已安排好的灵禽队伍飞过。
成群的七彩灵雀拖着长长的、由光粒组成的尾羽，组成巨大的“囍”字图案；神骏的白羽丹顶鹤衔着吉祥如玉的灵芝，排成整齐的队列；甚至还有几头被驯化的、血脉稀薄的青鸾，引颈长鸣，洒下点点蕴含着生机的青辉。
皇城正门，那扇高达数十丈、雕刻着九龙盘绕图案的玄重玉门，在巨大的机括声和灵力驱动下，缓缓洞开。
门内，金光万道，瑞气千条，一条由纯粹灵力凝聚而成的金色光桥，从门内延伸而出，跨越护城河，直抵朱雀大街的起点。
整个皇都，在这一刻，仿佛化作了一个巨大而华丽的舞台，每一处细节都在诉说着皇权与世家联姻的无上荣光与磅礴力量。
空气中弥漫着庆典的热烈，却也流淌着一种属于高阶修士才能感受到的、凝重的灵压与无形的秩序。
所有的一切，都在静候着今日的主角——
那对即将携手，踏上这条金光大道，走向权力巅峰的新人。
车辇平稳地碾过铺着柔软绒毯的朱雀大街，最终在那洞开的、金光万丈的皇城正门前缓缓停下。
明若泠再次踏足皇宫的土地，一股极其复杂难言的情绪悄然漫上心头。
她抬眸，静望眼前这片熟悉却又恍如隔世的琼楼玉宇，飞檐斗拱在晨光与灵光交织下闪耀。
阳光下的皇宫，比之上次夜宴时更显恢弘壮丽，气势迫人。
汉白玉铺就的广阔广场光洁如镜，清晰地倒映着湛蓝的天空、流转的祥云以及周围巍峨耸立的宫殿。
金黄的琉璃瓦重檐之上，流淌着熔金般的耀目光泽，雕梁画栋，极尽奢华之能事。
空气中弥漫的不再是令人窒息的压抑与血腥，而是清雅昂贵的香氛、灵果佳肴的诱人气息，以及悠扬悦耳的丝竹管弦之声。
眼前的一切仿佛都被精心擦拭、修复、甚至重塑过，曾经发生在太极殿内的惊心阴谋、夺运阵引发的乌烟瘴气、灵力激烈碰撞留下的狼藉、以及那几乎能冻结神魂的恶意……
所有不堪的痕迹都被彻底抹去，仿佛从未发生。
富丽堂皇，歌舞升平。好一派太平盛世、普天同庆的盛大景象。
明若泠心中不由生出一丝荒谬的冰冷感。
这就是权力的模样吗？
可以轻易地掩盖一切不堪，用更盛大的繁华来粉饰太平，仿佛那些算计与伤害，都不过是无足轻重的尘埃，随手便可拂去。