漱玉园文斗的余温尚未散尽，九百两银票带来的短暂欢腾便被京城日益凝重的空气彻底冻结。
弘治九年的早春，寒意依旧料峭，却敌不过弥漫在贡院街巷间那股无形的、令人窒息的焦灼。
春闱——这座通往帝国权力核心的最后、也是最高的龙门，正缓缓开启其沉重森严的门扉。
棋盘街上的喧嚣仿佛被一层无形的滤网筛过，只剩下步履匆匆的士子、神情肃穆的巡兵和窃窃私语的议论。各家客栈门前，悬挂着“高中魁元”、“金榜题名”的彩灯鲜艳得有些刺目，映照着举子们或紧张苍白、或强作镇定的脸。空气中弥漫着墨臭、劣质熏香以及一种难以言喻的、混合着期待与恐惧的汗味。
街头巷尾，议论的话题无外乎今科主考、热门考题、以及哪位名士又押中了某道经义。
“格物五魁星”所居的悦来客栈，气氛同样凝重。
沈默的小本子上，物价记录已被密密麻麻的时政摘要、经义要点和算学难题取代。他脸色苍白依旧，但眼神却燃烧着一种近乎偏执的专注，指尖在算盘上无意识地拨动，仿佛在计算着每一息光阴的价值。
赵德柱罕见地安静下来，不再吹嘘那九百两银票（他听从沈默建议，将其大部分存入京城可靠的汇通钱庄，只留一小部分随身备用），只是反复检查着考篮里的物品，他额角那道旧疤在灯下显得格外清晰，每一次触碰考篮里的东西，都带着一种上战场前的虔诚。
马武则像一头即将投入角斗的雄狮，沉默地擦拭着他那柄符合规制的小解手刀，刀锋在油布下闪烁着寒光。
徐文谦依旧温润，但眉宇间也添了沉凝，他正将最后几页精心梳理的策论要点熟记。
陆仁端坐案前，手腕的旧伤在寒冷中隐隐作痛，却丝毫不能扰乱他的心神。他面前摊开的并非经史典籍，而是一张用炭笔绘制的简易“考篮物资分布图”和“时间分配表”。
图中清晰地标注了笔墨纸砚、药品、衣物的位置，甚至考虑了紧急情况下如何快速取用。时间表则精确划分了九天八夜中，每场考试预估的审题、打草稿、誊写、休息、进食时间，并预留了应对意外的冗余。
工科的规划本能，被他用在了这场人生最关键的“工程”上。桌角，放着谢迁阁老在文会后私下赠予他的一本前朝阁老批注的《春秋》精要，书页边缘已留下他翻阅的指痕。这份期许，沉甸甸地压在心头，也化作一股更强大的动力。
“都准备好了？”陆仁抬起头，目光扫过同伴。声音平静，却带着一种不容置疑的力量。
“好了！”四人异口同声，眼中是破釜沉舟的决绝。
二月九日，寅时初刻（凌晨三点多）。夜色如墨，寒风似刀。
贡院周遭已被重兵封锁，三步一岗，五步一哨。身着明盔亮甲的京营士兵手持长枪火铳，面无表情，眼神锐利如鹰隼，扫视着每一个靠近的人。巨大的气死风灯悬挂在辕门和高墙之上，昏黄的光晕在寒风中摇曳，将士兵们投射在冰冷石板路上的影子拉得扭曲而狰狞，如同择人而噬的鬼魅。空气肃杀得能凝结冰霜，只有士兵铠甲摩擦的冰冷金属声和偶尔传来的低喝口令，更添压抑。
来自全国各地的数千举子，提着沉重的考篮，在刺骨的寒风中排成了数条蜿蜒曲折、望不到尽头的长龙。无人喧哗，只有压抑的咳嗽声、沉重的呼吸声以及考篮提手摩擦的窸窣声。一张张或年轻或沧桑的脸上，写满了疲惫、紧张、焦虑和孤注一掷的决绝。寒风吹透单薄的襕衫，许多人瑟瑟发抖，嘴唇发青，却无人敢有丝毫怨言或多余动作。每一次队伍微小的挪动，都牵动着数千颗悬在半空的心。
陆仁五人夹杂在人流中。赵德柱紧抱着考篮，牙齿冻得咯咯作响，低声咒骂着鬼天气。沈默裹紧了唯一一件厚棉袍，嘴唇紧抿，深陷的眼窝在灯光下更显幽深，他正默默心算着排队所需的时间。马武身姿挺拔如松，眼神警惕地扫视着四周，仿佛在守卫阵地。徐文谦面色沉静，目光投向那巍峨如山的贡院大门，带着一种朝圣般的凝重。陆仁则感受着脚下冰冷坚硬的石板，手腕的旧痛在寒气刺激下变得清晰，反而让他精神更加凝聚，如同淬火的刀锋。
不知过了多久，天际终于泛起一丝惨淡的鱼肚白。贡院那两扇巨大的、钉满碗口大铜钉的朱漆大门，在令人牙酸的“吱嘎”声中，缓缓开启！如同巨兽张开了吞噬一切的血盆大口。
“肃静——！按牌验身，依次入场！敢有喧哗夹带者，严惩不贷！”礼部官员威严的厉喝声如同惊雷炸响。
搜检，开始了！
这绝非乡试可比。流程更加繁琐，手段近乎严酷。搜检棚内，光线昏暗，气氛森然。负责搜检的吏员和兵丁眼神冷漠，动作粗鲁至极。
“考篮放下！打开！所有物品，一件件取出！放在案上！”冰冷的命令不容置疑。
陆仁等人依言照做。考篮里的物品被粗暴地倾倒在冰冷的条案上。沈默心疼地看着自己那方边缘温润的旧砚台被吏员粗糙的手指翻来覆去地检查，生怕磕碰。赵德柱的肉脯被撕成条状检查是否有夹带。
接着是人身搜查。发髻被解开，长发披散，冰冷的、带着汗渍的手指粗暴地翻检着头皮、耳后、脖颈。襕衫被里外翻开，腋下、腰间、裤腿、鞋袜……每一寸可能藏匿纸条的地方都被反复摸索，带着一种近乎侮辱的力度。冰冷的金属探测棒（特制的铜棍）划过身体，带来一阵阵寒意。
当陆仁终于通过搜检，重新束好发髻，整理好被翻得凌乱的衣衫，提考篮踏入贡院那幽深如同墓道般的甬道时，手腕的刺痛感依旧清晰，后背的冷汗被寒风一吹，冰冷刺骨。
他深吸一口气，甬道内陈年的霉味、灰尘、汗臭和某种难以言喻的绝望气息混合着涌入肺腑。两旁是高耸如悬崖峭壁的号舍砖墙，头顶只有一线灰蒙蒙的天空。前方已有先入场的考生点燃了考篮灯，豆大的昏黄光晕在深沉的黑暗中摇曳，映照着一张张麻木、紧张或写满野望的脸庞，如同鬼火。
按照考引的指引，陆仁在迷宫般的狭窄通道中穿行。脚下是湿滑冰冷的青石板，回响着空洞的脚步声。他找到了自己的位置——“地字玖拾柒号”。
号舍，依旧是那方寸囚笼。低矮的门槛，一张布满刀痕墨渍的窄板书案，一块冰冷坚硬、布满霉斑的木板坐榻。唯一的通风孔在高处，透进些许天光，却驱不散逼仄空间里的阴冷和绝望气息。角落，那只散发着浓烈氨水味的便桶，如同蹲伏的怪兽，预示着未来九日无法回避的煎熬。
陆仁放下考篮，环顾这熟悉的“战场”。他伸出手指，拂过书案上那些不知沉淀了多少届考生血泪、绝望与挣扎刻下的深深痕迹。这一次，他心中没有悲凉，只有一片冰封般的沉静。他如同最老练的工匠，开始有条不紊地布置他的“工位”：
砚台端正置于书案中央偏右（右手书写顺手位置）。
墨块、毛笔、笔舔、砚水壶（小水注）依次排列在砚台左侧。
厚厚一叠质地坚韧的素白草纸放在书案左上方，便于取用。
誊写用的正式试卷纸则小心地放在考篮最底层，用油布包裹防潮。
做完这一切，他端坐在那冰冷如铁的“床榻”上，脊背挺直如松，无视臀下传来的寒意和手腕的隐痛。目光沉静地注视着号舍外幽深昏暗、如同幽冥地府般的甬道。所有的喧嚣、荣辱、算计都被隔绝在外，只剩下心跳声、呼吸声，以及一个无比清晰的念头：
九天八夜，墨铸魂魄。
是龙是虫，在此一搏！
贡院深处，三声沉重的铜锣巨响，撕裂了贡院上空凝固的死寂！
“肃静——！发卷——！”
弘治九年壬戌科会试，正式拉开帷幕。