马里布别墅的实验室里，重金属摇滚乐震耳欲聋，几乎要掀翻天花板。托尼·斯塔克沉浸在他的世界里，马克VIII型装甲的腿部传动系统正在进行最后的微调，全息设计图上数据流如同瀑布般刷新。就在这时，贾维斯平静的声音盖过了音乐，清晰地响起：
“Sir，您可能对这条刚收到的信息感兴趣。来自我们在英雄协会内部的……非正式信息渠道。”
托尼头也不抬，手指在空中虚划，调整着一个能量阀的参数：“如果是那个肌肉混蛋又发表了什么‘高见’，或者他们那个沙人又捏碎了哪个垃圾桶，就不用告诉我了，贾维斯。我在忙。”
“并非如此，Sir。信息包含几张图片，关于……英雄协会装备部研发的原型产品。”
几张高清晰度的图片被投射到托尼面前的主工作台上。音乐声戛然而止。
托尼的目光随意地扫了过去。
第一张图片，是那面被称为“多功能自适应防护单元·试做型”的盾牌。不规则的多边形，粗糙的焊接痕迹，以及中心那个极其显眼的、闪烁着廉价绿光的喇叭。
托尼的眉毛挑了起来，像是看到了什么脏东西。
第二张图片，是那件布满口袋、挂钩和暴露能量导管的“基础战术承载平台·试做型”背心。
托尼的嘴角开始微微抽搐。
第三张图片，是沙人弗林特拿着那罐标记着“沙用·勿喷眼”的“高效沙粒界面活性剂·试做型”喷雾罐。
“噗——”托尼终于没忍住，发出一声短促的、充满讥讽的笑声，他放下手中的工具，抱着手臂，围着工作台走了两圈，仿佛在欣赏一场荒诞的马戏团表演。
“贾维斯……你确定这不是哪个三流科幻电影的道具组泄露出来的剧照？或者是从哪个垃圾回收站里翻出来的‘创意艺术’？”他的语气充满了毫不掩饰的鄙夷，“看看这个！这个盾牌！它是在跟我开玩笑吗？那个喇叭是干嘛用的？在敌人冲过来的时候用噪音把他们烦死？还是给使用者播放广场舞音乐助兴？”
他指着那件背心：“还有这个！这玩意儿穿上去是准备去叙利亚打仗还是去亚马逊雨林探险？他们是不是对‘战术’这个词有什么误解？这简直是对‘装备’二字的侮辱！”
最后，他的目光落在那罐喷雾上，表情变得极其夸张：“而这个……‘沙用发胶’？哈！他们是不是觉得超能力是头发？喷一喷就能让沙子的发型更飘逸？更柔顺？我简直无法想象那个沙人拿着这玩意儿，对着自己喷然后说‘感觉更强了’的画面！这太可悲了！”
他越说越觉得荒谬，一种智商和审美被双重侮辱的感觉涌上心头。他，托尼·斯塔克，钢铁侠，代表着这个世界最顶尖、最前沿、最酷炫的科技！他的装甲是艺术品，是力量的象征！而金并的协会，搞出来的就是这些……破烂？
“就凭这些破烂玩意儿？”托尼的声音提高了八度，带着一种优越感爆棚的愤怒，“他想用这些从废品站里淘出来的东西，来跟我斯塔克工业的科技竞争？来管理他所谓的‘英雄’？这简直是对整个科技界的挑衅！”
他猛地一挥手，关掉了图片投影，仿佛多看一眼都会污染他的眼睛。
“贾维斯，给我接通所有主流媒体的采访请求！立刻！马上！”托尼脸上露出了那种准备搞大事的兴奋混合着嘲讽的表情，“我要让所有人都看清楚，什么才是真正的英雄装备！什么才叫科技！”
几小时后，托尼·斯塔克的身影再次出现在一个收视率极高的科技访谈节目中。这一次，他没有西装革履，而是穿着一件沾着些许油污的斯塔克工业t恤，显得随性而不羁，仿佛刚从实验室里被拉出来。
主持人显然知道观众想看什么，寒暄几句后，立刻将话题引向了最近风头正劲的英雄协会。
“斯塔克先生，众所周知，您对英雄协会的‘英雄职业化’理念持有不同看法。最近，我们注意到协会似乎也开始了自己的装备研发，您对此有何评价？”
托尼对着镜头，露出了一个标准的、带着七分嘲弄三分怜悯的斯塔克式笑容。
“评价？说真的，当我看到他们那些……呃，‘装备’的时候，我差点以为我的实验室网络被黑客入侵，跳转到了某个恶搞网站。”他摊了摊手，语气轻松，但每个字都像带着刺。
“我以为，装备研发，至少应该遵循一些基本的原则，比如……可靠性，实用性，以及，拜托，最起码的审美！”他故意在“审美”上加重了语气。
“我无法理解，是什么样的脑回路，会认为在一个盾牌上装一个会喊‘加油’的喇叭是个好主意。”托尼做出一个难以置信的表情，引得台下观众一阵低笑，“这是在战斗，不是在开校园运动会！难道他们指望用‘爱的鼓励’来感化敌人吗？”
“还有那些看起来像是从二战后勤仓库里翻出来的、挂满了各种零碎的背心……”托尼摇了摇头，“我猜设计者的灵感来源大概是‘多功能瑞士军刀’和‘流浪汉的行李袋’的混合体。这除了增加负重和行动阻力，我想不出还有什么别的用处。”
“最让我……嗯，‘印象深刻’的，”托尼顿了顿，脸上露出一丝玩味，“是那个据说能给沙子用的‘发胶’。这已经超出了我对‘装备’的理解范畴，进入了行为艺术的领域。或许他们下一步该研发能让水变得更‘湿’的喷雾，或者能让火苗更‘旺’的扇子？”
台下爆发出一阵更大的笑声。
托尼等笑声稍歇，身体微微前倾，对着镜头，语气变得稍微认真了一点，但嘲讽的意味更浓：
“听着，我不是在嘲笑创新。创新是伟大的。但创新需要建立在扎实的科学基础和起码的工程学逻辑之上，而不是异想天开和……垃圾堆里寻宝。”
“金并先生可能是个成功的……‘资源整合者’，”他再次用了那个充满暗示的词，“但在科技研发领域，他和他那个协会，还停留在玩泥巴的阶段。用这种东西去武装英雄，去应对真正的危机？这不仅仅是不负责任，更是对那些可能因为装备缺陷而受伤甚至牺牲的英雄生命的漠视！”
他最后斩钉截铁地总结道：“真正的科技，是马克系列装甲，是方舟反应堆，是能够改变世界、保护生命的力量！而不是这些哗众取宠的……儿童玩具！”
“如果英雄协会所谓的‘专业化’和‘保障’，指的就是提供这种水平的装备，那我只能说，他们对‘英雄’这两个字的理解，从根子上就歪了。”
采访播出后，再次掀起了舆论的狂潮。支持斯塔克的人纷纷为他叫好，认为他一针见血地戳破了协会的“草台班子”本质。而协会的支持者则反驳斯塔克傲慢、脱离群众，认为协会的装备注重实用和成本，更适合普及。
协会装备部内，利奥博士通过电视看到了斯塔克的嘲讽。他非但没有生气，反而兴奋地抓了抓乱糟糟的头发，对着工作台上那面还在絮絮叨叨“检测到环境湿度上升，建议防潮”的盾牌说道：
“听到了吗？老伙计！斯塔克在嘲笑我们！这说明他害怕了！他感受到了我们实用主义科技的威胁！”他用力拍了拍盾牌，“等着吧！等我们的大宝贝‘沙暴发生器’测试成功，看谁才是真正的儿童玩具！”
而菲斯克大厦顶层，金并看着屏幕上托尼·斯塔克那张扬的脸，脸上没有任何被激怒的迹象，只有一片深不见底的平静。
“让他笑吧。”金并对韦斯利说道，语气淡漠，“很快，他就会明白，有些东西，不是光靠嘴皮子和炫技就能否定的。”
他的目光，仿佛已经看到了未来某个时刻，当斯塔克那流光溢彩的科技，在协会某种看似“土气”却绝对实用的装备或技术面前吃瘪时的表情。
托尼的第二次嘲讽，如同投入湖面的石子，激起的涟漪尚未平息。但湖面之下，更深的暗流，正在悄然涌动。技术的碰撞与理念的交锋，注定不会止于口舌之争。