开春后的第五个初五，负责和卧底联络的张寡妇，从陈家镇“迎客来”客栈带回了一个用油纸包着的小布包，里面是三块叠在一起的粗布，上面用炭笔歪歪扭扭写着几行字，正是铁蛋、石头娃和狗剩传回的第一批消息。
宋阳当即召集王二柱、赵老蔫、周虎，关起房门，小心翼翼地展开粗布，逐字逐句地读了起来。
三块粗布上的字迹各有不同，显然是三人分别记录后，凑在一起传递出来的，字里行间满是仓促，却写得格外详细：
铁蛋的消息：“俺在左营步兵队，营里兵卒混杂，有流民、有溃兵，还有之前的匪寇，穿啥的都有，有的戴盔甲，有的光膀子。每天操练三炷香就散，校尉不管事。前天有三个兵卒抢了路边百姓的鸡，百姓哭着来要，校尉说‘大军赶路，吃只鸡算啥’，直接把人赶走了。不过营里不少新兵是冲着‘均田免赋’来的，说老家官府收税太狠，大顺军来了，不用交粮，还能分田，就算苦点也愿意干。”
石头娃的消息：“俺跟着木匠做帐篷，每天能听到营里的动静。昨天右营和前营的将领因为粮草分配吵起来了，右营说他们是前锋，该多给粮，前营说他们人多，不能少。最后田将军（之前的权将军田虎）来了，才把事压下去，可两边士兵私下都在骂。不过俺去附近村落买木料时，百姓对俺们比对明军好，有个老汉还主动给俺塞了两个红薯，说‘均田免赋是好政策，就盼着大顺军能稳住’。”
狗剩的消息：“俺在伙房烧火，每天听士兵闲聊。有个老兵说，去年打下洛阳时，将领们抢了不少金银，分赃不均，差点打起来。现在大军北上，每天都有逃兵，有的是怕打仗，有的是觉得跟着将领没前途。不过也有不少流民来投军，昨天就来了二十多个，说家里的地被地主占了，听说大顺军‘均田’，特意来投奔。伙房的管事说，要是‘均田免赋’能一直执行，投军的人还会更多。”
宋阳把三块粗布铺在桌上，王二柱、赵老蔫和周虎凑过来看，脸上的表情都很复杂。周虎曾是黑风寨的人，最懂“军纪松弛”的危害，皱着眉道：“抢百姓的鸡还不管？这和之前的流寇有啥区别？之前俺在黑风寨，头头还管着不让随便抢百姓呢！”
赵老蔫则盯着“均田免赋”几个字，抽着旱烟叹道：“‘不用交粮，还能分田’，这对百姓来说，可是天大的好事。去年咱庄里的粮，一半给了大顺军，要是真能‘免赋’，庄民们也不用这么苦了。”
王二柱没说话，手指在“将领争权”“逃兵”几个字上敲了敲，看向宋阳：“小哥，这大顺军看着挺矛盾的，一边有百姓拥护，一边又军纪松弛、将领内斗，咱以后该咋应对？”
宋阳靠在椅背上，手指轻轻敲击桌面，心里正在快速梳理这些消息。之前对大顺军的认知，要么是“势如破竹的义军”，要么是“需要提防的流寇”，而现在，铁蛋等人传回的消息，让他看到了这支队伍更真实的一面。
“咱们不能只看一面，得客观看待。”宋阳缓缓开口，目光扫过众人，“首先，大顺军的‘均田免赋’政策，确实是进步的。”他指着粗布上“流民投军”“百姓送红薯”的内容，“明朝官府苛捐杂税太多，地主兼并土地，百姓活不下去，大顺军的政策正好戳中了百姓的痛点，所以才会有这么多人投奔，这是他们的根基，也是他们能一路北上的原因。”
赵老蔫点点头：“是啊，去年俺老家的亲戚来信，说官府收税，连种子都要抢走，不少人都逃荒了。要是大顺军真能给百姓分田，确实能得人心。”
“但他们的局限性也很明显。”宋阳话锋一转，语气变得严肃，“第一，编制混乱，军纪松弛。铁蛋说营里兵卒混杂，操练松散，还抢百姓的东西，一支没有严格纪律的军队，打胜仗时还好，一旦遇到挫折，很容易溃散，甚至会像之前的流寇一样祸害百姓。第二，高级将领争权夺利，连粮草分配都能吵起来，说明内部不团结，等他们打下更多地盘，这种矛盾只会更严重。第三，‘均田免赋’虽然得人心，可军队需要粮草补给，总不能一直靠‘抢官府、征村落’，一旦没有足够的粮食，政策能不能执行下去，还是个未知数。”
王二柱皱起眉：“这么说，大顺军虽然现在势头盛，可迟早会出问题？”
“不是迟早，是已经有问题了，只是现在他们在扩张，问题被掩盖了。”宋阳道，“等他们停止北上，开始治理地盘，编制、军纪、粮草这些问题，都会暴露出来。到时候，要么他们能整改，变得更正规；要么就会像之前的农民军一样，因为内部矛盾和治理不善而衰败。”
他顿了顿，看向众人，语气笃定：“所以，咱们对大顺军，既不能像对黑风寨那样硬拼，也不能完全信任、盲目归顺。他们的‘均田免赋’政策，咱们可以悄悄关注，要是以后真能在本地推行，对庄民们是好事；但他们的军纪松弛和内部矛盾，咱们也要提防，万一哪支军纪差的队伍路过，咱们得提前做好防御，不能再像上次那样被动‘进贡’。”
周虎问道：“那铁蛋他们还继续在里面待着吗？要是大顺军内部斗起来，他们会不会有危险？”
“让他们继续观察，按之前的吩咐，以生存为主。”宋阳道，“接下来重点打探两件事：一是‘均田免赋’在咱们这一带会不会推行，怎么推行；二是田虎等将领的动向，有没有继续征调村落物资的打算。只要掌握了这两件事，咱们就能提前调整策略。”
说完，宋阳把三块粗布拿到火盆边，轻轻点燃。粗布很快烧成灰烬，随风飘进火盆里，没留下一点痕迹。
屋外的阳光正好，护庄队的操练声隐约传来，庄民们在地里忙碌的身影透过窗户能看到几分。宋阳看着窗外，心里比之前更清晰了，大顺军不是不可战胜的“强敌”，也不是值得完全信赖的“救星”，它有进步的一面，也有致命的隐患。
而宋家庄要做的，就是在这乱世里，看清每一股势力的真面目，不被表象迷惑，不盲目跟风，始终守住自己的根基，一步步壮大，直到能真正掌控自己的命运。