宋家庄西头的隐蔽山洞里，弥漫着一股刺鼻的硝土味。吴硝石蹲在地上，面前摆着三个陶盆，分别装着硝土、硫磺和木炭粉末，眉头拧成了疙瘩，这已经是他这个月第五次调整火药配方了，可试爆时威力依旧时大时小，有时能炸碎陶罐，有时却只冒一阵烟，离宋阳说的“能炸开城墙缺口”还差得远。
“吴叔，又没成功？”宋阳走进山洞，手里提着一个装着温水的竹筒，里面掺了几滴空间泉水，是特意给吴硝石提神的。最近半个月，吴硝石几乎吃住都在山洞里，眼睛熬得通红，眼下的乌青比之前深了不少。
吴硝石叹了口气，拿起一小撮硝土粉末：“小哥，俺按您说的，把硝土、硫磺、木炭按七三一对着配，可每次试爆都不一样。昨天那批，炸得挺好，今天换了新提纯的硝土，就只冒烟了。俺琢磨着，怕是这硝土和硫磺不够‘干净’，里面有杂东西，影响了威力。”
宋阳接过硝土粉末，放在指尖捻了捻，确实，粉末里还掺着细小的泥沙，颜色也不够纯白。之前的黑火药之所以威力不稳定，核心问题就在原料纯度上：硝土是从老墙根、茅厕旁挖来的，里面混着大量杂质；硫磺是从县城杂货铺买的，带着不少黑色的矿渣，这些杂质都会阻碍火药的充分燃烧，导致威力时强时弱。
“之前咱们对付溃兵，那点威力的火药够用来震慑，可要是真和王老虎的恶奴、县衙的团练对上，这种不稳定的火药根本不管用。”宋阳沉声道，“必须把硝土和硫磺的纯度提上去，不然就算做再多火药罐，也只是摆设。”
吴硝石点点头，却又面露难色：“俺知道纯度重要，可俺就会最 basic 的提纯法子，用温水泡硝土、过滤，再熬干，实在没法提更纯了。”
这就是眼下最大的瓶颈，有改进火药的需求，却缺提纯高纯度原料的技术。宋阳看着吴硝石疲惫的脸，心里忽然有了主意：空间泉水不仅能提神，说不定还能辅助提纯；而他脑子里模糊的化学知识，或许能帮吴硝石找到新的提纯方法。
“吴叔，你先喝口水，歇会儿，咱们换个法子试试。”宋阳把掺了空间泉水的温水递给吴硝石，“这水是庄里特意留的‘山泉水’，喝了能解乏。”
吴硝石接过竹筒，一口气喝了大半，只觉得一股温热的暖流从喉咙滑到肚子里，之前熬了半宿的疲惫瞬间消散了不少，眼睛也亮了些：“这水真管用！俺感觉精神多了！”
宋阳趁机道：“咱们试试‘二次提纯’。你之前用温水泡硝土，过滤一次，这次过滤后，别着急熬干，再往滤液里加少量的草木灰水，搅拌均匀，静置半个时辰，再过滤一次，草木灰水能把里面的杂质‘沉’下去。”
他不敢直接说“化学反应”，只能用吴硝石能听懂的“沉淀杂质”来解释。吴硝石将信将疑，按宋阳说的，往过滤后的硝土滤液里加了些草木灰水，搅拌后放在一旁。半个时辰后，陶盆底部果然沉了一层细小的泥沙，上面的液体变得清澈了不少。
“真有杂质沉下去了！”吴硝石惊喜地喊道，连忙把上层清澈的液体倒进新的陶盆里，放在小火上慢慢熬煮。这次熬出来的硝土，颜色雪白，没有一点杂质，用指尖捻着，比之前细腻了不少。
接着是硫磺的提纯。宋阳记得硫磺能溶于热的松节油，冷却后会结晶，便让吴硝石找来松节油，加热后把硫磺放进去，搅拌至融化，再过滤掉黑色矿渣，最后把滤液倒进冷水中，很快，白色的硫磺结晶就浮了上来，比之前买的硫磺纯净了不止一倍。
“这法子真管用！”吴硝石拿着纯白的硝土和硫磺结晶，激动得手都在抖，“俺做了这么多年硝土，从没见过这么纯的料！”
接下来的三天，吴硝石在空间泉水的提神作用下，连轴转着提纯原料。宋阳每天都会来山洞，用“模糊的经验”给吴硝石提建议，比如“熬硝土时火候别太大，不然会烧糊”“硫磺结晶要晾干，别暴晒”，吴硝石一点就通，很快就掌握了二次提纯的技巧，产出的硝土和硫磺纯度都达到了新的高度。
原料问题解决了，宋阳又想起了另一个关键，颗粒化。之前的火药是粉末状，燃烧时容易结块，导致部分火药没来得及燃烧就被炸飞，燃烧效率低；而制成颗粒后，火药之间有缝隙，能充分接触空气，燃烧更均匀、更充分，威力自然会提升。
“吴叔，咱们把火药做成小颗粒试试。”宋阳指着陶盆里的混合火药粉末，“你往里面加少量的米汤，搅拌成糊状，然后用手搓成小米粒大小的小疙瘩，放在竹筛上，在阴凉处慢慢烘干，别晒太阳，也别靠近火。”
“加米汤？搓成疙瘩？”吴硝石愣了愣，但之前宋阳的方法都管用，他立刻按吩咐做。米汤有黏性，能把粉末粘在一起，搓成颗粒很容易。只是刚开始烘干时，颗粒容易粘在竹筛上，宋阳就让他在竹筛上铺一层干稻草，颗粒放在稻草上，既能通风，又不会粘连。
两天后，第一批颗粒化火药终于制成了，小米粒大小的黑色颗粒，圆润饱满，用手轻轻一捏，能感觉到硬度适中，不会轻易碎掉。吴硝石拿起一粒，放在火上一点，“嗤”的一声，颗粒迅速燃烧起来，没有冒烟，也没有残渣，燃烧得干干净净。
“燃烧得真彻底！”吴硝石兴奋地说，“之前的粉末火药，烧完还会剩点灰，这个一点渣都没有！”
宋阳也松了口气——颗粒化这一步，算是成功了。接下来，就是试验威力的时候了。
试验地点选在庄外的空地上，周围拉上了警戒线，只有宋阳、王二柱、周虎和吴硝石在场。宋阳准备了两个“手雷”：一个是厚竹筒做的，里面装满颗粒化火药，插着浸油的棉线引信；另一个是铁壳的，用缴获的溃兵头盔熔铸成的小铁球，钻了个孔，装满火药，引信和竹筒手雷一样。
“都往后退，离远点！”宋阳点燃竹筒手雷的引信，倒计时三秒后，用力扔了出去。手雷在空中划过一道弧线，落在二十步外的空地上，“轰隆”一声巨响，比之前的火药罐响了三倍不止！
众人连忙跑过去看，只见地上被炸出一个拳头大的坑，周围的碎石被崩得四处飞溅，离爆炸点五步远的野草都被烧焦了。王二柱瞪大了眼睛：“娘的！这威力！比之前的火药罐强太多了！要是扔在人堆里，能炸倒一片！”
接着是铁壳手雷。宋阳点燃引信，再次扔了出去。这次的爆炸声更响，“砰”的一声，铁壳被炸得四分五裂，地上的坑比竹筒手雷的深了一倍，碎石飞溅的范围也更大，一块小铁片甚至飞到了三十步外的树上，嵌进了树干里。
“铁壳的威力更猛！”周虎拔出树干上的铁片，厚度有指甲盖那么厚，却被崩得变了形，“这要是砸在人身上，不死也得重伤！”
吴硝石看着眼前的景象，激动得眼泪都快流出来了：“成了！真成了！咱们也有威力这么大的火药了！”
宋阳心里也满是欣慰，火药的突破，对宋家庄来说，是里程碑式的进步。之前面对王老虎的百余恶奴和县衙的团练，他们只能靠地形和战术防守；现在有了威力倍增的颗粒化火药手雷，他们不仅能防守，甚至能主动出击。
“吴叔，接下来全力生产这种颗粒化火药，多做铁壳手雷和竹筒手雷，优先给护庄队的精锐配备。”宋阳对着吴硝石道，“另外，把提纯和颗粒化的法子教给两个可靠的学徒，加快生产速度。”
“好！俺这就去办！”吴硝石干劲十足，转身就往山洞跑。
王二柱走到宋阳身边，拍了拍他的肩膀：“小哥，有了这玩意，就算王老虎带着恶奴来，咱们也能把他们炸得屁滚尿流！”
宋阳点点头，目光望向县城的方向——火药的突破，让他们在和王县令、王老虎的较量中，又多了一张王牌。双线准备已经初见成效，接下来，就等着对手露出獠牙了。而他知道，宋家庄的底气，从来不是靠运气，而是靠一步一个脚印的积累和突破。