官差的队伍虽撤到了远处山坡，却没彻底离开——两个皂隶揣着刀，远远地守在路口，时不时往宋家庄的方向张望。典吏心里终究不踏实，怕宋阳玩花样，干脆也没走，就在山坡下的老槐树下等着，想看看这“瘟病”到底是真是假。
宋阳在了望塔上看得清楚，知道不加点“猛料”，难消对方疑虑。他对身边的石头使了个眼色：“去，把柱哥扶上来，让他‘露个面’。”
石头应声下去，没多久，就见王二柱被两个庄民一左一右搀扶着，慢慢走上了望塔旁的墙头。他头歪着，头发乱糟糟地贴在汗湿的额头上，脸色比宋阳刚才还白，嘴唇干裂起皮，身上裹着件厚棉袄，却还是瑟瑟发抖。
“柱哥，就站一会儿，咳两声就行。”石头在他耳边低声提醒。
王二柱点点头，强撑着直了直身子，目光往山坡下扫了一眼。远处的典吏和皂隶见墙头上有人，都眯起眼细看——认出是之前那个凶巴巴的庄头，此刻却蔫得像根晒蔫的草，不由得都皱起了眉。
就在这时，王二柱突然“咳”了一声，起初还轻，很快就变得剧烈起来，“咳咳咳——”咳得腰都弯了下去，身子抖得像筛糠，一只手死死抓着墙头的木杆，另一只手捂着嘴，脸憋得通红。
“柱哥！”搀扶他的庄民连忙拍他后背，一脸“慌张”。
王二柱咳了半晌，猛地松开捂嘴的手，往墙下“呕”了一声——虽没吐出东西，却装得格外逼真，连脖子上的青筋都绷了起来。他喘着粗气，虚弱地靠在庄民身上，眼皮都快抬不起来了。
“快扶下去歇着！”石头连忙喊，两个庄民赶紧架着王二柱，匆匆下了墙头，那慌乱的样子，仿佛晚一步人就要垮了。
这一幕，清清楚楚落在山坡下的典吏和皂隶眼里。
“我的娘！这病够重的！”一个皂隶吓得往后缩了缩，拉着同伴就想退，“典吏大人，咱快走吧！这要是过了病气，可不是闹着玩的！”
另一个皂隶也点头如捣蒜：“是啊大人！你看那王二柱，前几天还跟咱横呢，现在咳得快断气了，这瘟病邪乎得很！”
典吏的脸色也彻底白了。他原本还存着“宋阳装病”的疑心，可刚才王二柱那番“表演”太逼真——那剧烈的咳嗽、虚弱的样子，绝非装出来的。这年头的“时疫”有多凶，他见过太多了，一村一村地死人都是常事，谁敢拿这赌命？
他正犹豫着要不要再等等，就见墙头上的宋阳又开了口，声音依旧沙哑：“官爷！小的刚让郎中看过了！”
“郎中？”典吏下意识地问。
“是！是邻村一个老郎中，不敢进村，就在村口隔着墙看了看，说是‘时疫’，沾着就过人！”宋阳大声回道，故意把“时疫”两个字喊得清楚，“郎中说，必须紧闭庄门，隔离三个月，不准任何人进出，不然会祸及周边村落！小的也是没办法，只能硬着头皮封庄了！”
他这话半真半假——哪有什么老郎中，是张寡妇临时扮的。张寡妇此刻正裹着件灰布褂子，戴着顶旧草帽，蹲在村口的老树下，手里拿着根草棍假装“诊脉”，远远看着还真像那么回事。
典吏往村口瞥了一眼，果然见树下蹲着个“郎中”，正对着庄门摇头晃脑，更信了几分。
宋阳见他犹豫，又补了一句，语气“诚恳”得很：“官爷，您看这天也热，您带着弟兄们在这儿守着也辛苦。小的这儿还有两囊水，要不……让弟兄们进来喝口水歇歇？虽说是病庄，倒也不差这两口水。”
说着，他真从墙头上拿起一个水囊，晃了晃，像是要扔过去。
“别！别扔！”典吏吓得连忙摆手，往后退了一大步，脸色都变了，“谁要喝你那水！晦气！”
他身后的皂隶更是吓得魂飞魄散，连连后退，差点把手里的水火棍扔了：“快走快走！这地方不能待！”
“就是！万一水囊上带了病气……”
恐惧彻底压过了疑虑。典吏哪还敢再等，也顾不上什么“盯梢”了，转身就往马边跑：“走！回县城！”
皂隶们如蒙大赦，跟着典吏翻身上马，打马就往县城方向跑，连头都没敢回——生怕跑得慢了，被宋家庄的“瘟气”追上。那两个盯梢的皂隶也早撒腿跑了，连之前留下的记号都忘了擦。
直到官差的身影彻底消失在山路尽头，宋阳才从墙头上下来，长长舒了口气。王二柱也从屋里走出来，抹了把脸上的“虚汗”（其实是刚才装咳时憋的），咧嘴笑道：“娘的，可憋死俺了！刚才那一下，俺差点真吐出来！”
李氏和赵老蔫也围了上来，个个脸上带着劫后余生的笑。
“总算是走了。”李氏拍着胸口，“这招太险了，可也真管用！”
“管用是管用，”宋阳却没笑，眉头依旧皱着，“但这只是暂时的。他们回去肯定会报给县太爷，县太爷未必会信，说不定过几天还会派人来查。这‘瘟病’的戏，还得接着演，至少演够半个月，让他们彻底放下戒心。”
他顿了顿，补充道：“张姐，你那‘郎中’还得接着扮，每天去村口晃两圈。庄里的烟继续烧，‘病号’们也别松懈，白天该躺的躺，该咳的咳——千万别露破绽。”
“哎！俺知道了！”张寡妇笑着应道，她刚才在村口蹲了半晌，见官差吓得屁滚尿流，心里早乐开了花。
庄里的烟雾依旧缭绕，“病号”们继续躺在各处哼哼，只是眼神里多了些轻松。这场用恐惧织成的“防护网”，暂时挡住了官府的徭役之祸，为宋家庄争取到了宝贵的时间。
可宋阳心里清楚，这终究是权宜之计。县太爷的贪婪和官府的压迫不会消失，他们必须在这半个月里，找到真正能立足的办法——要么有足够的力量对抗官府，要么找到能庇护他们的靠山。
夕阳西下，宋家庄的炊烟与熏药的烟雾混在一起，在山坳里缓缓飘散。这场“瘟疫”的假象，像一层脆弱的壳，护着壳里六十多口人的性命，也藏着他们绝地求生的最后希望。