崇祯十一年七月下旬，辽河平原。
连绵的夏雨仿佛没有尽头，铅灰色的天幕低垂，将广袤的黑土地浸泡在了一片泥泞与水汽之中。雨水敲打着甲叶，冲刷着战马的鬃毛，也让原本坚实的道路变得如同噬人的沼泽。就在这片滂沱雨幕之下，一场关乎国运的战略博弈，正悄然进入最凶险的章节。
满清皇帝皇太极的决断，如同惊雷，在八旗高层内部炸响。辽阳、沈阳以东，无数用鲜血和生命换取、经营多年的堡寨、田庄，竟要一朝放弃？大帐之内，一些年轻的贝勒们脸上写满了错愕与不甘，窃窃私语声中充满了质疑。
“大汗！如此收缩，岂非示弱于明人？那些土地……”
皇太极端坐于议政殿之上，他目光沉静，扫过众人，那目光并无锐利的锋芒，却带着一种洞穿时局的深邃和不容置疑的权威。他缓缓开口，声音不高，却压过了殿外的雨声：“舍不得诱饵，如何钓得大鱼？朱由检倾国而来，兵锋正盛，与之在漫长战线上逐堡争夺，正中其下怀。朕要的，不是一城一地的得失，是将其主力，牢牢钉死在这片泥泞之中，耗尽他们的锐气、粮秣，还有……时间。”
他站起身，走到的军事地图前，手指重重地点在辽阳和沈阳的位置，然后向外划了一个圈：“把这广袤的平原让给他们！把空无一物的焦土留给他们！我们要做的，是把所有的力量，汇聚成这两颗最坚硬的拳头！” 他随即下达了明确的指令：除辽阳、沈阳两座核心坚城外，放弃辽河以东几乎所有土地，执行彻底的坚壁清野。此项艰巨的迁移与破坏任务，交由留守的杜度、济尔哈朗等人统筹负责。
命令以八旗特有的效率被执行下去，但这效率之中，夹杂着无数被迁徙者的血泪。在杜度等人的督率下，各堡寨戍守人员，除少数精锐哨探隐匿起来负责传递明军动向外，其余人马、粮秣，乃至部分难以迁徙的百姓，都被强制迁往辽阳和沈阳。带不走的房屋、田舍，往往付之一炬，真正践行了“坚壁清野”。一队队旗丁和包衣阿哈，在泥水中艰难跋涉，驱赶着牛羊，推拉着装载粮秣家当的大车，回望故园，眼中尽是不舍与茫然。他们身后，浓烟滚滚而起，木质结构的房屋、来不及收割的庄稼，在烈焰中噼啪作响，化作冲天的黑烟，与雨云混杂，让整个辽河东岸的天空都显得污浊不堪。昔日人烟稠密的平原，迅速沦为一片死寂的、布满黑色残骸和白灰的废墟，只有明军斥候（夜不收）马蹄溅起的泥浆，和偶尔从焦土中惊起的乌鸦，打破这令人心悸的空旷。
就在这片焦土废墟之上，辽阳与沈阳这两座巨城，正被全力加固，化为吞噬生命的战争堡垒。
辽阳，这座前后金的都城，经过多年的苦心经营，本就是辽东屈指可数的重镇。此刻，在睿亲王多尔衮的坐镇下，它的防御被提升到了极致。城墙被进一步加高加固，雉堞后方铳台密布，预设的炮位覆盖了所有可能的进攻通道。城墙上堆满了滚木礌石、熬制金汁的大锅日夜不息，空气中弥漫着一种混合了硝烟、湿土和紧张的气息。
多尔衮麾下，不仅有满洲精锐，更汇聚了张存仁统领的汉八旗火器部队。这些汉军炮兵和火铳手被巧妙地配置在城防的关键节点，与满洲步弓手形成远近交叉的火力网。此外，那支花费重金雇佣、装备精良且作战凶狠的罗刹佣兵队，也被作为一支重要的突击和反击力量，部署在核心区域。整个辽阳，如同一只匍匐在雨幕中的钢铁巨兽，它的任务明确而艰巨：作为沈阳的屏障，最大限度地消耗明军的有生力量、锐气和时间。
介于辽阳和沈阳之间的交通咽喉——虎皮驿，则由经验丰富的老将杨古利率精锐把守。他负责确保辽、沈两城之间的联系不致被明军完全切断，构成一个可以相互策应的犄角之势。
相比辽阳，沈阳的备战更为极致，因为它被赋予了终极堡垒的使命。在郑亲王济尔哈朗和贝勒杜度的共同督率下，整个城市进入严格的战时状态。马光远所部的汉军火器部队与八旗步兵混编，严密布防于高大的城头，火炮擦亮，火铳上药，随时准备迎接攻击。
然而，沈阳的防御远不止于城墙。在济尔哈朗的亲自指挥下，一场规模浩大的土木作业在城周展开。数以万计被征发的朝鲜役夫和本地民夫，在泥泞与冰冷的雨水中，如同蝼蚁般拼命挖掘。一道又一道深壕被开凿出来，一层又一层矮墙、土垒被堆砌起来，它们与天然的水系、洼地相结合，在沈阳城外构成了一片复杂而广阔的障碍区。这片区域泥泞难行，通道狭窄，极易遭到城头火力的交叉射击，任何试图接近城墙的敌军都将在此付出惨重代价。
城内实行严格的军管，粮秣统一配给，人员行动受限，一切为了支撑长期围困。同时，沈阳背后的抚顺关，也被重点经营，作为连接后方、获取潜在支援或必要时撤退的生命线，由绝对可靠的部队驻守，确保沈阳不至完全沦为孤城。
此外，黑龙江将军巴海率领的万余鄂伦春、索伦等部族战士，如同幽灵般撒向外围的丛林与河谷。他们利用对地形的熟悉和与生俱来的狩猎本能，不断设置陷阱、伏击明军斥候、袭击落单的小股部队。他们的攻击虽无法撼动明军主力，却如蚊蝇滋扰，持续放血，让明军每一步推进都伴随着紧张与损失，极大地迟滞了明军的侦察和先锋部队行动效率，为两座坚城的备战赢得了更多时间。
而最令人不安的，是皇太极本人以及清军最核心的机动力量——包括满洲、蒙古八旗精锐骑兵在内的数万大军，在七月底完成战略部署和任务分派后，如同人间蒸发一般，消失在茫茫雨幕与辽东错综复杂的山川之后。大军行进痕迹被雨水和刻意布置所掩盖，所有的情报线索骤然中断。留给留守的济尔哈朗、多尔衮等人的，只有那句冰冷而坚定的指令：“固守待机，必坚忍至冬。待风雪起，明师自溃。”这支决定性的打击力量不知所踪，成为了悬在整个战局之上最沉重的阴云。
消息传至明军大营，中军帐内，气氛凝重得几乎能拧出水来。
沙盘之上，代表辽阳、沈阳的两座模型孤零零地矗立，而它们周围原本密布的、象征清军据点的小旗已被尽数拔去，留下一片触目惊心的空白。这份“轻易”获得的战略空间，非但没有带来任何喜悦，反而像无形的巨石压在每一位将领心头。
“陛下，诸位将军，”性格刚猛的黄得功率先打破沉默，他蒲扇般的大手“啪”地按在沙盘边缘，指着辽、沈二城，“皇太极这厮，分明是学那刺猬，把浑身硬刺都竖了起来，缩成一团！坚壁清野，是要让我们这数万大军，在这烂泥塘里空耗粮饷，钝了刀锋！”
一旁的曹文诏，这位以勇毅和谨慎着称的宿将，眉头紧锁成了川字。他补充道：“黄将军所言极是。但最关键的，是皇太极和他那数万铁骑的去向！近日各处探哨、夜不收回报，以往如影随形的鞑子游骑仿佛一夜蒸发，再无踪迹。这绝非寻常！”他深吸一口气，声音愈发低沉，“若我军主力顿兵于坚城之下，数月不克，师老兵疲，粮道漫长……届时，皇太极亲率其精锐铁骑，自任何一处我们意想不到的方向突然杀出，直插我侧背，或断我粮道……”
他没有再说下去，但帐中所有人都感到一股寒意自脊背升起。那将是比任何正面交锋都可怕的灾难——全军覆没的阴影，似乎已经随着皇太极的消失，而笼罩在头顶。
朱由检缓缓抬起头，目光再次投向沙盘上那片巨大的、代表未知的空白区域。那里，是皇太极和清军铁骑消失的方向。他仿佛能透过这沙盘，看到雨雾山林之中，皇太极那双冷静而狡黠的眼睛，正默默地注视着明军的一举一动。
“皇太极……你果然是一代枭雄。”朱由检心中默念，“不争一城一地之得失，直指朕大军命脉所在。此非退缩，而是将自身化为潜藏于九地之下的毒龙，等待着一击必杀的机会。”
潜龙已入渊，战局，愈发扑朔迷离。每一步，都可能踏入万劫不复的陷阱。