当最后一份来自常山郡的降书被送入黎阳大营时，吕布知道，时候到了。河北大地如同秋日被霜打过的树叶，脉络已然清晰，只剩下最后那片最顽固的叶柄，还固执地连接在枝头——邺城。
大军开拔，黑色的旌旗在秋风中猎猎作响，如同移动的乌云，向着北方那座巍峨的城池压去。铁蹄踏过刚刚归附的土地，沿途所见，村庄寂寥，田野荒芜，偶尔有胆大的百姓从残破的土墙后探出惊惶的眼睛，看着这支沉默而威严的军队迤逦北行。战争的创伤随处可见，但更深的，是长期在袁氏统治下积压的疲惫与麻木。
吕布骑在赤兔马上，玄甲反射着清冷的阳光。他刻意放缓了行进速度，让斥候如同织网的蜘蛛，将邺城周边数十里内的情形一丝不漏地传递回来。袁绍呕血病重的消息早已不是秘密，而邺城内部关于继承人的明争暗斗，更是随着各路降官和细作的汇报，清晰地呈现在他的案头。
“袁尚……审配……逢纪……”吕布默念着这几个名字，嘴角牵起一丝冰冷的弧度。历史的惯性在某些细节上依旧顽固，比如这兄弟阋墙的戏码。他现代人的灵魂对此感到一种居高临下的怜悯，但身为征服者，他更多感到的是机会。一个分裂的、内耗的敌人，总是比一个团结的敌人可爱得多。
数日后，邺城那巨大而坚固的轮廓，终于出现在地平线上。城墙高厚，垛口如齿，护城河引漳水而成，宽阔如带，在秋日下泛着粼粼波光。这座袁绍经营多年的老巢，确实气象不凡，远非一般郡城可比。城头上，“袁”字大旗依旧飘扬，只是在那旗帜之下，守军的身影显得格外稀疏，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。
吕布勒住战马，抬手止住大军。他远远打量着这座坚城，目光锐利如刀，仿佛要刮开那厚重的城墙，看清里面正在上演的权力更迭和绝望挣扎。
“传令下去，依漳水立寨，围三阙一。”吕布的声音平静无波，“各营谨守营盘，深沟高垒，没有我的将令，不得擅自攻城。”
“围三阙一？”身旁的张辽微微挑眉，随即了然，“主公是想……”
“困兽犹斗，其势犹烈。”吕布淡淡道，“给他们留一条看似生路的路，总好过让他们抱定必死之心，徒增我军儿郎伤亡。”这是心理战，也是减少攻坚损失的最佳策略。更何况，那条“生路”之外，他早已安排了张合的轻骑游弋，专候溃兵。
营寨的建立迅速而有序。数以万计的士卒如同工蚁，挖掘壕沟，树立栅栏，搭建望楼。巨大的营盘如同黑色的巨蟒，缓缓缠绕上邺城的三面，只留下北门方向一个看似松懈的缺口。这种有条不紊的压迫，比疾风暴雨般的猛攻更令人窒息。
很快，斥候带来了更确切的消息。就在吕布大军抵达的前两日，邺城宫内，袁绍在病榻上陷入了长时间的昏迷。审配、逢纪等人趁机以“国不可一日无主”、“稳定军心”为由，联合部分将领，强行拥立袁尚继位，并以袁绍名义发布了讨吕檄文，号召河北忠义之士共赴国难。
“袁尚……哼，一个被架在火上的孺子。”吕布听完汇报，语气不带丝毫波澜。他关注的不是那个仓促上位的年轻人，而是此刻实际掌控邺城防务的人。“审配、逢纪……这二人如何？”
侍立一旁的张合拱手答道：“审配性刚而专，治军严苛，在军中素有威望，但不得士族欢心。逢纪多智谋，善于机变，然气量狭窄。此二人辅佐袁尚，必是审配主防，逢纪主谋。邺城城坚粮足，若其一心死守，恐非旦夕可下。”
吕布点了点头，目光再次投向那座孤城。审配的刚愎和逢纪的狭隘，对他而言，同样是机会。坚固的堡垒往往从内部攻破，古今皆然。
接下来的日子，吕布大军如同磐石，牢牢钉在邺城之外。营垒日渐坚固，巡逻的骑兵昼夜不息，彻底切断了邺城与外界的陆路联系。吕布并不急于进攻，他甚至允许部分老弱妇孺从北门离开，只要他们不携带粮食和军械。这一手，既展现了“仁德”，进一步动摇了守军死战的决心，也将城内宝贵的存粮消耗在更多无用的嘴巴上。
他每天都会策马出营，在弓箭射程之外，静静地观察着邺城的防御。他看到城头上士卒调动频繁，看到新的守城器械被搬运上墙，也看到某些将领脸上难以掩饰的惶惑。他知道，时间站在他这一边。袁谭在青州得知消息后会作何反应？城内的存粮还能支撑多久？审配和逢纪能否一直压制住内部不同的声音？这些问题，如同缓慢发酵的毒药，正在邺城内部滋生、蔓延。
在此期间，吕布分派高顺、张辽等将，率领部分精锐，如同梳篦般扫荡邺城周边负隅顽抗的县城和坞堡。这些地方原本指望邺城作为依靠，如今见邺城自身难保，大多望风归降，少数顽抗者，在陷阵营和狼骑的打击下，也迅速灰飞烟灭。邺城，正变得越来越孤立。
这一日，吕布照例巡营归来，在中军大帐前下马。夕阳将他的影子拉得很长，投射在冰冷坚硬的土地上。他望着远处暮色中如同巨兽匍匐的邺城轮廓，城头零星亮起的火把，如同巨兽濒死前不甘的眼睛。
“传令给张辽，让他的人盯紧北门。若有大队人马夜间潜出，不必拦截，放他们过去，然后……”吕布的声音在渐起的晚风中显得格外清晰，“咬住他们的尾巴。”
他要的，不只是这座城，更是城内那些还在妄想翻盘的人，彻底断绝他们所有的希望。秋风卷起营地的尘土，带着寒意掠过他的甲胄，吕布抬手，轻轻抚摸了一下腰间冰凉的剑柄。