靖难十年深秋，漠北草原深处。寒风卷起枯黄的草屑，发出呜咽般的嘶鸣，掠过一座孤零零矗立在荒原上的巨大毡帐。
帐内，牛油灯的火苗不安地跳跃着，将几张凝重的面孔映照得忽明忽暗。劣质马奶酒的酸涩气味混杂着皮革、汗水和一种名为绝望的气息，弥漫在压抑的空气中。
乌桓王阿图鲁，这位曾经雄踞一方的草原枭雄，此刻须发贲张，双目赤红如炭。他猛地将手中粗糙的骨杯狠狠砸在地上！“啪嚓”一声脆响，浑浊的酒液四溅开来，如同他此刻爆裂的怒火。
“汉人——！欺人太甚——！！” 阿图鲁的咆哮震得毡帐嗡嗡作响，“盐！铁！布！茶！全断了！这是要活活勒死我们乌桓！勒死整个漠北——！慕容延！！”
他猛地转向坐在阴影中的那个人，眼神如同择人而噬的饿狼，“你的妙计呢？！你不是说汉人不敢吗？！不是说关了互市他们自己也会疼吗？！现在呢？！赵充国那老匹夫！带着他的铁浮屠！在云中城下耀武扬威！城墙一天比一天高！壕沟一天比一天深！箭矢堆得比山还高！他们……他们是在磨刀！磨好了刀等着我们伸脖子过去——！！”
阴影中，慕容延缓缓抬起头。他脸色苍白，但那双狭长的眼睛里，却闪烁着阴鸷而冰冷的光，像草原上潜伏的毒蛇。他强压下心中的惊悸，声音低沉而沙哑。
“大王息怒。汉人……汉人此举，确实狠毒，出乎意料。然……” 他顿了顿，试图找回一丝蛊惑人心的力量，“他们……终究是人，不是神！这漠北草原，广袤无垠，是我们的家！赵充国再强，他的铁壁能护住几处？只要我们各部同心，如狼群般……”
“够了！慕容延！” 一个苍老而疲惫的声音打断了他。说话的是丁零大首领呼延灼。他佝偻着背，脸上沟壑纵横，写满了风霜与此刻的深深恐惧。
“虚张声势？你睁眼看看这草原吧！” 他枯瘦的手指颤抖着指向帐外，“绣衣使者的探子，像草原鼠一样无孔不入！汉军的斥候，比天上的秃鹫还勤快！日夜在边界游弋！云中、雁门、上谷……那城墙，那壕沟……那是虚张声势吗？那是……磨得锃亮的铡刀！就悬在我们头顶！等着我们……自己撞上去送死——！！”
角落里，几个依附的小部落首领早已面无人色。一个脸上带着冻疮的首领（库莫奚部）声音发颤：“盐……快没了……没有盐，牛羊掉膘，人也没力气……铁……更缺，箭头都磨秃了……布帛……快用光了……冬天……冬天快来了……” 他眼中充满了绝望的泪水，声音哽咽，“我的族人拿什么熬过这个冬天啊——！”
另一个首领带着哭腔附和：“汉人太强了连匈奴单于都被他们打跑了！跑到天边去了！我们……我们这些剩下的……拿什么跟汉人斗？！慕容延！都是你！都是你煽动我们收留你！惹怒了汉人！现在现在怎么办？！我的族人都要冻死饿死了——！”
慕容延的脸色瞬间铁青，一股邪火直冲脑门，他猛地站起，眼中凶光毕露：“住口！懦夫！！” 他厉声呵斥，“汉人再强，也是血肉之躯！草原是我们的根！只要我们联合起来，像狼群一样，专挑汉人薄弱处，一击即退！抢了就跑！耗！也要耗死他们——！”
“耗？！” 阿图鲁烦躁地挥手，像驱赶恼人的苍蝇，“拿什么耗？！汉人有长城！有坚城！有吃不完的粮食！有堆成山的箭矢！我们呢？！抢？赵充国那老狐狸！把长城外五十里的屯堡都加固了！边民都发了刀箭！小股人马去抢？那是送死！大队人马去攻？”
他发出一声惨笑，指着想象中的云中城方向：“你看看那城墙！看一眼都让人腿软！怎么攻？！拿人命去填吗？！填得完吗——？！”
呼延灼长长地叹了口气，那叹息声仿佛抽走了帐内最后一丝生气。他浑浊的目光空洞地望着跳跃的牛油灯火苗，声音苍凉得如同草原的秋风。
“是啊……汉人……已经不是当年的汉人了。卫青、霍去病……打垮了匈奴。赵破奴……灭了鲜卑。现在……赵充国这把老刀，又磨得雪亮，悬在我们头顶……我们……还有机会吗？”
死一般的寂静笼罩了毡帐。只有牛油灯芯燃烧时发出的细微噼啪声，像是对他们困境的无情嘲弄。
角落里，一个一直沉默的小部落首领怯生生地抬起头，声音细若蚊蝇：“那……那……我们……能不能……像匈奴那样……跑？往西跑？听说……西域那边……水草也不错……离汉人……远一点……或许……能活命？”
“跑——？！”
阿图鲁和慕容延几乎同时吼了出来，但语气截然不同。
阿图鲁暴怒如雷，猛地抽出腰间的弯刀，狠狠劈在支撑帐篷的粗大木柱上！“咔嚓！” 木屑纷飞！“跑？！往哪跑？！西域？那是匈奴人跑剩下的地方！黄沙漫天！绿洲稀少！还有匈奴残部、月氏人、康居人……虎视眈眈！我们去了，是给人当奴隶吗？！漠北草原！是我们祖祖辈辈的家！死！也要死在这里——！”
慕容延则眼神疯狂闪烁，带着一种近乎偏执的蛊惑：“跑？那是懦夫所为！是自取灭亡！西域……是绝路！留在这里……至少……还有一线生机！只要等！等汉人松懈！等他们内乱！或者……等一场天灾！机会……总会有的！只要熬过这个冬天……只要……”
呼延灼缓缓摇头，动作迟缓得如同行将就木的老人。他抬起浑浊的眼，环视帐内众人，那目光带着一种看透一切的绝望清醒：“等？熬？慕容延……你还在做梦吗？汉人……会给我们机会吗？赵充国在北疆……筑的是铁壁！囤的是三年粮！练的是虎狼之师！他们……是铁了心要把我们困死！饿死！冻死在这草原上——！”
他顿了顿，声音沉重如铅：
“我们……没有机会了。”
“要么……像匈奴一样，远遁西域，或许还能苟延残喘，但九死一生。”
“要么留在这里，等着被汉人像碾死蚂蚁一样……慢慢碾碎——！”
“没有第三条路了——！”
阿图鲁胸膛剧烈起伏，握刀的手青筋暴起，眼中燃烧着不甘的火焰：“我不信——！我不信——！汉人！欺人太甚！我……我乌桓勇士！宁死不屈——！要战！便战——！死！也要咬下汉人一块肉——！”
慕容延也站起身，凑近阿图鲁，声音压得极低，带着毒蛇般的阴冷：“对！大王！我们还有数万勇士！还有广袤草原！汉人不可能永远绷紧弦！只要……”
他瞥了一眼那几个面如土色的小首领：“只要联络更西边的势力！康居！或者远遁的匈奴残部！许以重利！共抗汉人！或者寻机突袭汉人后方！搅乱他们的部署！只要……只要制造混乱！让赵充国疲于奔命！我们或许还有一线生机！”
库莫奚、契丹、室韦等几个小部落首领互相对视一眼，都从对方眼中看到了深深的恐惧和动摇。
库莫奚首领艰难地开口：“大王首领我们我们小部落人少力弱……实在……实在耗不起了……西边…或许或许还有条活路……我们……我们得为族人……想想……”
呼延灼疲惫地闭上眼，仿佛耗尽了最后一丝力气，无力地挥了挥手：“散了吧……各自……想想出路吧……是战？是走？……各安天命吧……”
他佝偻着背，步履蹒跚，率先掀开厚重的毡帘，身影消失在帐外呼啸的寒风中，如同被草原吞噬的一抹枯草。
几个小部落首领如蒙大赦，也顾不上礼节，仓惶起身，低着头匆匆离去，仿佛逃离瘟疫之地。
毡帐内，只剩下暴怒未消、胸膛起伏的阿图鲁，和眼神阴鸷、闪烁着疯狂算计光芒的慕容延。
阿图鲁猛地转身，布满血丝的眼睛死死盯住慕容延，那目光如同在看最后的救命稻草，也像是在看一个随时可能引爆的祸端。
“慕容延！都是你！惹来的祸事！现在……你说！怎么办？！若再不成本王先砍了你的头祭旗——！”
慕容延嘴角勾起一丝冰冷的弧度，那笑容里没有温度，只有无尽的野心和孤注一掷的疯狂：“大王放心西域是死路，留下也未必是生门但总得搏一搏。我这就去联络西边的‘朋友’这漠北的天还没塌——！”
毡帘落下，隔绝了帐内阴谋的酝酿。帐外，草原的寒风呜咽着，卷起漫天枯草，如同为这片即将分崩离析的土地，奏响一曲苍凉的悲歌。
汉朝的铁壁之下，漠北诸部的野心与挣扎，如同风中的残烛，摇曳着最后一丝微光，等待着未知的命运裁决。