赵干等人灰溜溜地离去，废料山谷似乎又恢复了往日的沉闷。
但陆沉能感觉到，空气中多了些窥探的视线。
其他杂役看他的眼神，在麻木之外，添了几分复杂，有敬畏，有疏远，也有一种等着看好戏的玩味。
老孙头依旧蹲在他的大石上，吧嗒吧嗒地抽着旱烟，对刚才的冲突置若罔闻。
只是在陆沉推着一车新废料经过时，他用烟杆轻敲石面，沙哑地吐出一句。
“赵干那小子，跟矿役司的王扒皮是酒肉朋友。”
说完，他便垂下眼皮，再无声息。
陆沉脚步一顿。
他明白了。
老孙头在提醒他，赵干的报复很快会来，而且会借矿役司的手。
矿役司，杂役百工堂中最苦、最凶险的去处，管事王彪，绰号“王扒皮”，其苛刻狠辣人尽皆知。
“多谢孙管事。”
陆沉低声道谢，推车前行，脸色不见波澜，心底却已拉响了警钟。
果然，平静只维持了三天。
第四天清晨点卯，管事刘黑脸念完名册，视线在队伍中逡巡，最后钉在陆沉身上。
“陆沉！”
他语气冰冷。
“废料处理处近日活计清闲，你即刻起，调往矿役司三号矿洞协助搬运，马上过去报到！”
此言一出，队伍里泛起一阵压抑的骚动。
矿役司，三号矿洞！
那是杂役峰公认的鬼门关，劳作强度令人发指，塌方、毒气更是家常便饭，死亡率常年高居榜首。
这根本不是调动，这是谋杀！
同屋的几个少年投来同情的目光，却没一个人敢为他说话。
水生因资质尚可，早已被外门弟子带走，去了灵气更充裕的地方，此刻并不在这里。
陆沉心底冷笑，面上却一如既往地恭顺。
“弟子遵命。”
他知道这是阳谋。
刘黑脸依的是宗门“规矩”，他一个杂役，没有反抗的余地。
任何反抗，都只会招致更直接、更残酷的惩罚。
他回到破败的石屋，将那几块宝贝似的矿渣和玉佩贴身收好，背上自己那点可怜的行囊，头也不回地走向位于杂役峰阴面山腹的矿役司。
还未走近，一股混杂着汗臭、血腥与矿石粉尘的污浊空气便扑面而来。
沉闷的凿击声，监工刺耳的鞭鸣与呵斥，在山腹间回荡，令人心悸。
巨大的矿洞入口黑得瘆人，像一头择人而噬的洪荒巨兽。
三号矿洞的管事，正是王扒皮，王彪。
他身形壮硕，满脸横肉，一双眼睛凶光毕露，腰间盘着一条皮鞭，鞭身因浸透了血污而呈现出暗褐色。
王彪上下打量了陆沉一眼，那眼神不像在看人，更像在审视一件工具。
“新来的？”
他不耐烦地挥了挥手。
“去丙字区，跟着那些老家伙背矿！每天定额五十筐，少一筐，十鞭子！完不成的，不准吃饭！”
话音刚落，一名神情麻木的老杂役就被指派过来，领着他走向那深不见底的黑暗。
矿洞内阴暗、潮湿。
墙壁上零星镶嵌的“萤石”散发着惨绿的微光，勉强照亮前路。
空气里弥漫着呛人的石粉，每一次呼吸都让喉咙发干发痒。
脚下的路崎岖湿滑，越往里走，那股压抑感越是沉重，仿佛有无形的大山压在心头。
丙字区，开采的是“青岗石”。
此石坚硬沉重，是炼制低阶法器的基础材料。
所谓的背矿，就是将开采下的原矿装进半人高的巨大藤筐，再沿着陡峭狭窄的矿道，一步步背出洞外。
每一筐，都重达数百斤。
对一个尚未引气入体、仅凭血肉之力的少年来说，这任务形同赴死。
带路的老杂役背已佝偻，他沉默地做了一遍示范，便自顾自地消失在黑暗中。
陆沉没有迟疑。
他深深吸入一口浑浊的空气，将那沉重的藤筐奋力甩上后背。
千钧重压轰然落下！
他膝盖猛地一软，骨骼发出不堪重负的呻吟，险些当场跪倒。
闷哼一声，他将体内那仅存的一丝气流催动到极致，死死撑住摇摇欲坠的身体，牙关紧咬，一步，再一步，沿着矿道向外挪动。
汗水瞬间决堤，混着石粉，在身上糊成一层黏腻的泥浆。
粗糙的藤条深深勒进肩膀的皮肉里，每挪动一下，都带来一阵钻心的摩擦痛。
矿道里，一个个矿役如同没有灵魂的行尸走肉，机械地往返。
他们的眼神空洞，只有在监工的鞭子和咒骂声响起时，那死灰般的脸上才会掠过一丝恐惧的波澜。
一筐。
两筐。
……十筐。
到了第十筐，陆沉的肺部像个破烂的风箱，每一次喘息都带着灼热的血腥气。
双腿沉重得仿佛不再属于自己。
体内那丝气流早已干涸，全凭一股不肯倒下的意志在硬撑。
休息的间隙，一个脸上带着鞭痕的中年杂役凑了过来，低声问：“新来的？得罪赵干了？”
陆沉看了他一眼，艰难地点了点头。
“唉，作孽。”中年杂役叹息，“姓赵的心黑，你被弄到这儿，怕是熬不出头了。王扒皮的鞭子，可不是好挨的。我见过好几个像你这样的，没一个撑过一个月……”
陆沉没有说话。
他只是默默啃着能硌掉牙的干粮，感受着身体每一处肌肉纤维传来的撕裂感。
他知道，中年人说的是实话。
这样下去，别说修炼，能活过一个月都是奢望。
绝不能坐以待毙！
他的思绪，猛地飘回了废料处理处。
那些废弃的矿渣，玉佩都能吸收其中的残存能量。
那么，这些刚刚开采出来、灵气更足的青岗石原矿呢？
虽然驳杂，但胜在量大管饱！
何况这矿洞深处，土系和金系的灵气，本就比外界浓郁！
一个疯狂的念头，在他脑海中破土而出。
当再次背起藤筐，深入黑暗时，陆沉不再是单纯地忍受。
他分出一缕微弱得随时可能溃散的心神，沉入怀中，去感应那块温润的玉佩，同时默默运转早已刻在骨子里的基础引气法门。
起初，毫无动静。
肉身的极度痛苦和疲惫，像一堵墙，死死阻隔着他的心神。
但他不放弃。
一次，两次……不知失败了多少次。
当他背着第二十筐矿石，眼前发黑，意识都开始模糊时，身体仿佛撞破了某个极限。
怀中的玉佩，终于，颤动了一下！
一丝微不可察的温热，从玉佩中渗出。
紧接着，他感觉到，背上那沉重冰冷的青岗石里，一缕缕厚重、微凉的气息，竟被玉佩强行牵引而出！
那气息穿透了藤筐，穿透了被汗水浸透的衣衫，缓慢而坚定地渗入他的后背，融入他那几近油尽灯枯的躯体！
这股气息带着大地的沉凝，如甘霖洒落龟裂的田地。
他那濒临崩溃的肌肉，竟得到了一丝滋养！
那早已干涸的气流，也重新焕发了一线生机！
有效！
陆沉几乎要嘶吼出声！
他强行压下狂喜，将所有心神都凝聚于此。
他发现，当后背与矿石贴得越紧，当他的意志越专注，这种吸收的效率就越高！
于是，这场在地狱中的煎熬，悄然变了性质。
对旁人而言，这是通往死亡的苦役。
对他而言，这却成了一种无比残酷，却又充满希望的修行！
每一次负重，都是对筋骨血肉的千锤百炼！
每一次汲取，都是对修为根基的点滴积累！
他不再去想那遥不可及的五十筐定额。
他也不再理会监工那随时可能落下的鞭子。
他将整个灵魂，都沉浸在这种“负重修行”的奇妙状态之中。
痛苦依旧，甚至因为感知的敏锐而愈发清晰。
但他的心中，却有一簇火苗被点燃，并且越烧越旺。
一天结束，他拼尽了最后一丝力气，也只背完了三十筐。
收工时，王扒皮拎着鞭子，狞笑着走来。
“三十筐？废物！按规矩，鞭刑二百！”
鞭梢撕裂空气，发出尖啸，狠狠抽在陆沉的背上！
啪！
单薄的杂役服应声炸裂。
一道血痕瞬间绽开，剧痛如烙铁般烧灼着他的神经。
陆沉咬碎牙关，一声未吭，身体剧烈地晃了晃，却像一颗钉子，死死钉在原地。
他暗中催动那刚刚恢复的一丝气流，汇聚于后背，试图抵御伤害。
就在鞭子落下的一瞬间，他惊愕地察觉到，怀中玉佩竟又温热了一下！
而他背上那些刚被矿石灵气滋养过的肌肉纤维，在剧痛的刺激下，仿佛被淬火的精钢，骤然绷紧，竟变得坚韧了一丝！
二百鞭结束，陆沉的后背已是一片血肉模糊，惨不忍睹。
但他，依旧站着。
他抬起头，迎上王扒皮那诧异的目光，又扫过周围杂役们那混杂着惊惧与麻木的脸。
他的眼神穿过众人，没有丝毫波澜，死寂如深潭。
他默默转身，一步一晃，拖着残破的身躯，走向矿役司那比丁字区更破败的窝棚。
窝棚里，十几个矿役个个面黄肌瘦，满身伤痕。
看到陆沉那血淋淋的后背，有人麻木地转过头，有人眼中闪过一丝同病相怜的悲戚。
陆沉默默趴在冰冷的草铺上。
钻心的疼痛不断袭来，他的意识却前所未有的清醒，反复回味着鞭挞时那奇异的感觉。
“矿石炼体，鞭挞淬身？”
“这……也是一种修行？”
他不知道这是不是错觉。
但他知道，自己在这绝境之中，找到了一条路。
一条布满荆棘，每一步都浸透鲜血与痛苦的路。
但路的尽头，或许，藏着一线生机。
他艰难地伸出手，抚摸着怀中那几块矿渣和温润的玉佩。
黑暗中，他的双眼，亮起一簇幽火。
矿洞深处，暗流汹涌。
而他这具饱受摧残的凡胎肉体，正悄然经历着一场无人知晓的蜕变。
所谓铜皮铁骨，或许，便是从这无尽的重压与鞭挞中，开始铸就。