他眼睛一亮，觉得这咕嘟冒泡的锅子看起来就热闹暖和，很适合今天这场合。但一看价格，最便宜的羊杂锅也要四十五文，足足是他三日的饭钱了。
想到自己那点微薄薪水还得攒下来赡养老母，平日只有偶尔打牙祭才舍得去季家速食店解解馋，他不禁犹豫起来。偷偷瞄了小娘子的母亲和媒人一眼，又看看对面低着头的姑娘，心里挣扎了片刻，最终还是鼓起勇气，小心翼翼地问了问三位娘子有没有什么忌口。
得知都不忌口后，小娘子还挺爱吃内脏，他松了口气，随即起身去传菜区替大家点菜，沿着传送带缓步挑选：一份油亮的红烧肉、一份糖醋排骨、一份小炒鸡，还有绝不能少的醋溜白菜。
后厨里，季知棠收到了订单，一看是苏木点的，还是相亲宴，不由会心一笑。
羊杂锅味道重，最简单的处理就是做成辣底，既能压住膻味，吃起来又痛快。她立刻动手，架上炒锅，放入少量菜籽油，烧至五成热，下入茱萸粉和花椒粒，小火慢炒出浓郁的辣香和麻味，接着放入姜末、蒜末爆香，顿时一股辛香刺鼻的味道窜起，勾得人口舌生津。
她将腌制好的羊杂条倒入锅中，大火快速翻炒，让每一根羊杂都均匀地裹上辣味和香料。然后倒入提前熬好的雪白骨汤，加少许盐调味，大火煮沸后转小火让滋味慢慢融合。最后加入切好的白菜块，白菜最能吸味解腻，煮到软烂入味。临出锅前，撒上一把切碎的青蒜苗，增香提色。
很快，姚小星和元宝便将菜肴陆续端了上来。尤其是那个咕嘟咕嘟冒着滚烫热气的羊杂锅，连同下面燃着红红炭火的小炉子一起被端上桌时，那汹涌的热气和霸道浓烈的香气瞬间就吸引了全桌人的注意。
“这……这是什么？”小娘子母亲有些迟疑地看着那红油翻滚的锅子。
苏木连忙介绍，有点磕巴：“婶子，张婆婆，李、李娘子，这是这店新出的锅子，叫……叫羊杂锅。我、我也没吃过，但季家店的东西，从、从来没有难吃的！天冷，吃这个暖和！”他努力想表现得自然些，却更显得紧张。
媒人看着锅里那些羊肚、羊肠，眉头几不可察地皱了一下，觉得这东西似乎有些上不了台面。但那香气实在诱人，她忍不住拿起勺子舀了一小碗汤，吹了吹，小心地尝了一口。
汤汁入口，先是微微的麻，接着是醇厚的辣，然后才是羊杂特有的鲜美和骨汤的浓香，几种味道层次分明却又融合得恰到好处，喝下去整个人从喉咙到胃里都暖了起来。
“咦？这汤……倒是不错。”媒人有些意外地评价道，又夹起一块羊肚尝了尝，处理得极其干净，毫无异味，嚼劲十足，裹满了汤汁，越嚼越香。
小娘子母亲见状也试着尝了尝，紧绷的脸色渐渐缓和下来。
那年轻娘子在李母的示意下，也小口地尝了尝汤，辣得她微微吐了吐舌头，脸颊更红了些，却忍不住又舀了一勺。她小心翼翼地夹起一块白菜，吹了又吹，送入口中，白菜软烂清甜，吸饱了鲜辣的汤汁，味道好极了。
苏木见她们开始动筷，心里松了口气，自己也放开吃起来。他吃得香，额头上很快冒出汗珠，却也没忘了照顾对方，笨拙地给小娘子母亲和李娘子添汤，把红烧肉和糖醋排骨往她们那边推。
媒人一边吃着，一边开始了例行公事般的试探：“苏衙役在县衙当差也有些年头了吧？不知俸禄几何？家中还有些什么人？对未来可有什么打算？”
苏木放下筷子，坐直了身子，老老实实甚至有些笨拙地回答：“回张婆婆，在县衙五年了。月俸……月俸二两银子，加上些贴补，差不多二两半。家里……家里就我和我娘。爹去得早，娘把我拉扯大不容易。以后……以后肯定要好好孝顺娘。至于打算……就、就好好当差，争取……争取以后能升个班头什么的……”
他顿了顿，像是下了很大决心，补充道，“若是……若是成了家，俸禄自然都交给、交给家里娘子掌管。”
他的回答毫无花哨，甚至有些憨直，却透着一股真诚和责任感。小娘子母亲在一旁听着，眼中既有心酸也有欣慰。
那年轻娘子低头吃着糖醋排骨，酸甜适口，外酥里嫩，她小声对母亲说：“娘，这个排骨好吃。”声音虽小，却隐约透出一丝对环境和眼前人的接受。
季知棠在后厨门口远远看着这一桌，脸上带着笑意。她招来季知蘅，低声嘱咐了几句。
等到苏木那边吃得差不多了，喊结账时，季知蘅蹦蹦跳跳地拿着算盘过去，小嘴叭叭地算着账：“羊杂锅四十五文，红烧肉二十文，糖醋排骨二十文，小炒鸡十五文，醋溜白菜五文，四份米饭八文，一共是一百一十三文，苏木哥哥给一百一十文就好啦！”
她一边收钱，一边眨着大眼睛，状似无意地对那几位娘子说：“苏木哥哥可是我们这儿常来的客人，为人最是爽直热心，大家伙们都夸他实在呢！”
苏木被她说得不好意思，挠着头憨笑。
结完账，送三位娘子出门时，气氛明显缓和了许多。媒人脸上笑容真切了些，对苏木道：“苏衙役今日费心了。”小娘子母亲不知低声对女儿说了句什么，那年轻娘子轻轻点了点头，离去时，忍不住回头望了一眼站在店门口的苏木。
苏木送走她们，独自站在冷风里，望着马车远去，脸上表情似喜似忧，有些怔忡。
季知棠走出来，拍了拍他的肩膀，打趣道：“怎么样，苏大哥？我们季家的羊杂锅，没给你掉链子吧？”
苏木回过神来，脸上腾地红了，憨憨地笑了笑：“多、多谢季娘子……东西好吃……就是、就是不知道人家瞧不瞧得上我……”
“放心吧，”季知棠笑道，“精诚所至，金石为开。何况你还这么实在。”她指了指店里，“进去喝碗热汤再回吧，请你的。”
苏木憨厚地摇摇头，道了谢，揣着心事，慢慢朝县衙的方向走了。