柳明远在太平茶舍安顿下来后，心境日渐平和。抄书所得虽微薄，却也足够日常用度，偶尔还能攒下几文，寄回江南安慰双亲。他不再终日枯坐哀叹，有时帮陆九娘整理草药，有时听郭大釜讲些机关巧思，竟觉比死读圣贤书时，更多了几分对世情的体悟。
这日午后，他誊抄完一段《茶心溯源录》，只觉脖颈酸涩，便信步走出茶舍，沿着汴河漫行，想松散松散筋骨。
暮春时节，河畔垂柳如烟，暖风拂面，带着水汽与花香。走着走着，不觉离了繁华码头，转入一片略显僻静的河湾。此处多是一些画舫小舟停泊，丝竹管弦之声隐隐传来，间或夹杂着女子娇柔的唱曲声。
柳明远自知此地非读书人应久留之处，正欲转身离开，却听不远处一栋精巧的临水小楼前，传来一阵激烈的争吵声。
“陈官人！您前次的酒资尚未结清，今日怎的又带朋友来？妈妈说了，若再赊欠，念奴姑娘便不能出来见客了！”一个鸭母模样的妇人，堵在门口，语气又急又无奈。
被称作“陈官人”的是个身着锦缎长衫的年轻男子，面容倒算俊朗，只是眼袋浮肿，神色间带着一股挥之不去的酒色之气。他身后还跟着几个同样衣着光鲜的同伴，此刻面上都有些挂不住。
“聒噪！”陈官人脸色一沉，提高了声调，“爷们儿还会短了你这点银钱不成？不过是手头一时不便！快去叫念奴出来，莫要扫了我等雅兴！”
鸭母却不肯退让，只是赔笑拦着。双方正僵持不下，小楼内珠帘一响，走出一位素衣女子。
那女子约莫十七八岁年纪，未施脂粉，容颜清丽如出水芙蕖，眉宇间却锁着一缕轻愁，更添几分我见犹怜的风致。她怀中抱着一具琵琶，对着那陈官人盈盈一福，声音清冷如玉磬：“陈官人，非是念奴不肯相见，只是楼里有楼里的规矩。官人若手头不便，不如改日再来，念奴必当扫榻烹茶，以谢官人往日厚爱。”
这女子便是鸭母口中的“念奴”，姓苏，是这“听雨楼”里一位卖艺不卖身的清倌人，以一手精妙的琵琶和几分诗才，在汴京风月场中颇有些名气。
陈官人见苏念奴出来，语气稍缓，却仍带着几分无赖：“念奴，你我相识一场，何须如此见外？今日我带了几位好友，专程来听你一曲《霓裳》，你便通融一二……”
苏念奴垂下眼帘，长长的睫毛在白皙的脸颊上投下阴影，语气依旧平静却坚定：“官人见谅，规矩不可废。”
陈官人身后一个同伴似乎觉得失了面子，阴阳怪气道：“不过是个娼门女子，摆什么清高架子！陈兄，咱们走，汴京城里会弹琵琶的又不止她一个！”
这话一出，苏念奴身子微微一颤，抱紧琵琶的手指关节有些发白，却仍倔强地站着，没有反驳。
柳明远站在不远处，将这一切看在眼里。他见那陈官人衣着华贵，显然是富家子弟，却如此欺辱一个弱质女流，心中不由生出几分不平之气。又见苏念奴身处风尘，却能不卑不亢，维护自身那点微末的尊严，更是心生怜悯与敬佩。
他本是谨小慎微之人，此刻不知哪里来的勇气，竟走上前去，对着那陈官人拱了拱手，朗声道：“这位官人，既然楼有楼规，强人所难，非君子所为。”
陈官人正觉下不来台，见突然冒出个布衣寒士来多管闲事，顿时把一腔邪火撒了过去，斜眼打量着柳明远，嗤笑道：“你是何人？也配来管爷的闲事？瞧你这穷酸模样，怕是连这听雨楼的门槛都迈不进吧？”
他那几个同伴也跟着哄笑起来。
柳明远面皮一热，却并未退缩，深吸一口气道：“学生虽贫，却知‘礼义廉耻’四字。官人既读圣贤书，当知‘己所不欲，勿施于人’。”
“呵！好个牙尖嘴利的穷酸！”陈官人恼羞成怒，上前一步，似乎想动手。
就在这时，一个洪亮的声音如同炸雷般响起：“干啥呢！干啥呢！光天化日，欺负读书人是不是？”
只见郭大釜不知何时走了过来，他身材魁梧，声若洪钟，往那里一站，自有一股迫人的气势。他本是来河边查看水情，准备安装他那小翻车模型，恰巧撞见这一幕。
郭大釜瞪着一双铜铃大眼，扫过陈官人几个：“俺可都听见了！欠债不还，还想动手？信不信俺这就去开封府衙门前敲登闻鼓，请青天大老爷评评理？”
陈官人虽横，却也知郭大釜这等市井豪侠般的人物不好惹，更怕真闹到官府，脸上难看。他狠狠瞪了柳明远和郭大釜一眼，撂下一句“你们给爷等着”，便带着同伴悻悻而去。
鸭母见风波平息，松了口气，连忙向郭大釜和柳明远道谢。
苏念奴也走上前，对着柳明远深深一礼，轻声道：“多谢郎君仗义执言。”她又转向郭大釜，“多谢壮士解围。”
柳明远连忙还礼：“姑娘不必多礼，路见不平，理应如此。”他抬头看向苏念奴，只见她明眸如水，清澈见底，全无风尘中的媚俗之气，心中不由一动，慌忙又低下头去。
郭大釜哈哈一笑，浑不在意地摆摆手：“小事一桩！俺最见不得这等仗势欺人的玩意儿！姑娘没事就好。”他又对柳明远道，“柳小子，没看出来，你还有这胆色！走走走，跟俺回去，请你喝茶压惊！”
柳明远推辞不过，只得跟着郭大釜往回走。临走前，他忍不住又回头看了一眼，只见苏念奴仍站在楼前，望着他们离去的方向，目光复杂。
回到太平茶舍，柳明远将方才之事略略说了，只是省去了苏念奴向他道谢的细节。
赵令渊听罢，只是淡淡道：“市井之中，三教九流，各有各的难处。那苏念奴能守其志，殊为不易。明远你今日之举，是读了书的良心，很好。”
陆九娘则轻叹一声：“也是个可怜人。听闻她本是官宦之后，家道中落，才沦落风尘。能洁身自好，已是不易。”
柳明远这才知晓苏念奴的身世，心中那份怜悯与敬佩，又深了一层。
此后数日，柳明远心中总不时浮现那抹素衣清影。他知自已身份悬殊，不敢有非分之想，只是那日她倔强而清澈的眼神，却挥之不去。
这日，他抄书得了些润笔，鬼使神差地，又走到了听雨楼附近。他自然不敢进去，只在河对岸远远望着那小楼。
恰巧见到苏念奴送一位年老儒生出来，态度恭敬有礼。那老儒生似乎对她颇为赏识，临别还赠了她一幅字。
待老儒生走远，苏念奴转身欲回楼内，目光不经意间扫过河岸，正好与柳明远遥望的视线撞个正着。
柳明远心头一跳，慌忙想避开视线，却见苏念奴微微一怔，随即对他颔首示意，嘴角似乎还牵起一丝极淡的笑意，这才转身入了珠帘。
虽只是远远一瞥，柳明远却觉心头如小鹿乱撞，脸上也有些发烫。他站在河边，吹了许久的风，才平复下心境，慢慢踱回茶舍。
刚进庭院，便见郭大釜正拉着赵令渊说话，语气有些愤愤。
“……俺刚才去酒肆打酒，听人说，前日那个姓陈的泼才，竟然在外面散布谣言，说柳小子与那听雨楼的苏念奴有私情，还说他假清高，实则一肚子男盗女娼！真是放他娘的狗臭屁！”
柳明远闻言，如遭雷击，脸色瞬间变得惨白。他寒窗苦读，最重名声，若此等污言秽语传开，他还有何面目见人？更有何面目再待在茶舍，连累赵先生清誉？
赵令渊眉头微蹙，尚未说话，一旁擦拭长剑的穆影却冷冷开口：“清者自清。那等小人言语，如同犬吠，何必在意？若觉烦扰，我去让他闭嘴便是。”她语气平淡，却带着一股凛冽的寒意。
柳明远心中又是感激，又是惶恐，连连摆手：“不可！万万不可！穆姑娘，此事因我而起，岂能再劳动您？我……我明日便搬出茶舍，绝不能连累先生和各位！”
“搬出去？你能去哪里？”陆九娘从药房走出来，手中还拿着捣药的玉杵，不赞同地看着他，“那等小人，你越是退缩，他越是得意。你安心住着，外面流言，自有我们去分辨。”
赵令渊看着惊慌失措的柳明远，平静道：“明远，你可知何为‘仗义每多屠狗辈，负心多是读书人’？”
柳明远一愣。
赵令渊继续道：“郭兄仗义执言，是屠狗辈的肝胆。那陈姓士子，饱读诗书，行的却是龌龊之事，便是读书人中的负心之辈。可见人之高低，不在身份，而在心性。你今日若因几句流言便仓皇离去，岂非正中了那负心之辈的下怀，辜负了这茶舍中‘屠狗辈’们的肝胆相照？”
一番话，如同醍醐灌顶，让柳明远呆立当场。
他看着面露关切的郭大釜，神色平静的赵令渊，目光坚定的陆九娘，以及虽未说话却气息凛然的穆影，一股暖流蓦地涌上心头，冲散了所有的惶恐与委屈。
他深吸一口气，对着众人深深一揖，声音微颤却清晰：“学生……明白了。多谢先生，多谢诸位！学生绝不辜负此间温情，亦绝不会向小人低头！”
这一刻，他忽然觉得，功名与否，似乎不再那般重要。能身处这般真情实意之中，已是人生莫大的幸运。
而关于那河畔惊鸿一瞥的素衣女子，他知道，那或许只是一场无痕春梦，风过水无痕。但那份于风尘中坚守的“清”与“真”，却与他心中所追求的某种东西，悄然重合了。
夜色中，太平茶舍的灯火，一如既往的温暖。