北疆的春天短暂得像胡人的承诺，刚嗅到点暖意，练兵便刻不容缓。
铁狼关的校场上，狼牙营的骑兵们早已按捺不住，人马呼出的白气在清晨寒冽的空气中交织成一片躁动的雾。
张三金一身轻甲，骑在墨蹄神骏的子孙——一匹名为“黑云”的烈马上，目光扫过眼前这一千名精骑。
这是狼牙营的尖刀。
“都听好了！”王麻子扯着嗓子，代替沉默的张三金训话，“这次拉练，不是他娘的游山玩水！是去磨刀！
目标：黑风坳以北一百二十里，沿途地形、水源、可能的胡人游骑踪迹，都给老子刻在脑子里！一人双马，五日干粮，强弩满壶！遇到小股胡狗，给我往死里揍！
遇到大股的…他娘的给老子跑快点！听明白没有？”
“明白！”百人齐吼，声震旷野，惊起远处枯草间的几只寒鸦。
“出发！”张三金没有多余废话，一夹马腹，黑云如同离弦之箭率先冲出！
身后，百骑紧随，铁蹄翻飞，卷起漫天黄尘，如同一条黑色的怒龙，扑向关外苍茫的荒原。
队伍保持着紧凑的楔形阵，在狗剩派出的前哨指引下，沿着干涸的河床、起伏的丘陵疾驰。
风声在耳边呼啸，冰冷的空气如同小刀刮过脸颊。士兵们伏低身体，紧贴马背，眼神锐利地扫视着四周。
这是狼牙营的标准拉练——极限奔驰、突然转向、模拟遭遇战、弓弩速射…
一天下来，人马皆疲。
傍晚，队伍在一处背风的山谷扎营。篝火点燃，架起铁锅融化雪水，就着硬邦邦的肉干和炒面吞咽。
没人抱怨，只有沉默的进食和抓紧时间检查马蹄、弓弦的细碎声响。
就在这时，一个负责喂马、名叫“虎子”的年轻士兵（是狗剩训练的那批“狼崽子”里表现突出的一个），拿着几块刚从马蹄上抠下来的、沾满泥土的石块跑了过来，脸上带着几分不确定的兴奋。
“王…王将军！您看这个！”石头将石块在王麻子面前的皮褥子上摊开，用袖子使劲擦了擦表面的泥土。
那是几块沉甸甸、颜色深黑、夹杂着暗红色锈迹的石头。
与周围常见的灰褐色岩石截然不同。
“啥玩意儿？不就是几块破石头？”王麻子皱着眉，用刀鞘拨弄了一下，“你小子闲得蛋疼？赶紧去检查马具！”
“不是…王将军！”虎子有些着急，他拿起其中一块，指着断面在篝火下隐约闪烁的、如同星辰般的金属光泽，“您看这亮晶晶的！还有这锈色！这…这好像是铁矿石！俺老家山里就有这种石头！俺爹以前跟人挖过！”
“铁矿？！”王麻子猛地坐直了身体，眼睛瞬间瞪得像铜铃！他一把抢过石头，凑到眼前仔细看，又用刀背用力敲了敲，发出沉闷的“铛铛”声，火星四溅！“他娘的！好像真是！”
这边的动静立刻引起了周围士兵的注意，连一直闭目养神的狗剩也睁开了眼。
张三金放下了手中的刀，目光落在那几块不起眼的石头上。
铁矿！这两个字如同惊雷在他脑中炸响！铁狼关最缺什么？除了粮食，就是铁！打造兵器、修复甲胄、制作农具…
哪一样都离不开铁！一直以来，他们只能靠缴获和少量从后方秘密购入，制约着狼牙营的发展和铁狼关的稳固。
“在哪里发现的？”张三金的声音依旧平稳，但熟悉他的人能听出那压抑的一丝波动。
“就…就在那边山坡下，咱们饮马的小溪边！”虎子激动地指着山谷一侧，“露出来不少！俺抠马蹄的时候发现的！”
张三金站起身：“带我去看。”
一行人来到小溪边。
借着落日的余晖和士兵举起的火把，可以看到溪流冲刷的岸边，确实裸露着一片颜色深黑、与周围岩层迥异的矿脉！
石头被撬开，断面在火光下闪烁着更为明显的金属光泽，那暗红色的铁锈痕迹也越发清晰。
狗剩蹲下身，捡起一块，用手指捻了捻上面的锈迹，又放在鼻子下闻了闻，眼中精光闪烁：“头儿，没错！是富矿！品相…不差！” 他常年在外侦察，对山川地貌、矿物特征也有涉猎。
王麻子已经兴奋地搓着手，围着那片矿脉转圈，嘴里念念有词：“发了！发了！他娘的！真是想睡觉就有人递枕头！有了这铁矿，咱们还怕个鸟的胡狗？老子能武装起三千…不！五千铁骑！”
张三金没有像王麻子那样喜形于色。
他蹲在溪边，抓起一把混杂着矿石碎屑的泥土，任由那冰冷的、沉甸甸的触感从指缝间流下。
他的目光沿着矿脉延伸的方向望去，又看了看山谷的地形。
这处山谷位置相对隐蔽，入口狭窄，易守难攻。距离铁狼关大约八十里，不算太远，但也不算近。
水源充足，附近还有…他抬头望向山谷另一侧光秃秃的山梁——那里或许能找到伴生的煤矿？或者石灰石？
“虎子。”张三金站起身，看向那个依旧激动不已的年轻士兵。
“在！将军！”虎子挺直胸膛，声音洪亮。
“记你一功！”张三金的声音带着一丝难得的赞许，“回去，领十两赏银，升你为队副！”
虎子愣住了，随即狂喜涌上心头，脸涨得通红，猛地单膝跪地：“谢将军！”
“狗剩。”张三金转向狗剩，“标记地点，绘制详细地形图。评估开采难度，防御要点。回关后，你亲自带一队人，秘密驻守此地，严禁消息外泄！”
“明白！”狗剩重重点头，眼神锐利如鹰。
“王麻子！”
“在！”
“回去后，立刻从匠作坊和屯田兵里，抽调可靠懂矿的匠人、劳力！准备好开采工具！等柱子那边协调好人手护卫，立刻秘密开工！”
“得令！老子亲自盯着！保证不出岔子！”王麻子拍着胸脯。
铁蹄踏碎清晨的薄霜，百人骑兵队如同黑色的楔子，在广袤荒凉的戈壁滩上疾驰。拉练已进入第三天，人马皆已适应了这种高强度的奔驰与警戒。斥候前出五里，如同鹰隼般巡视着天际线。
突然，远方地平线上，一道细微的烟尘如同不祥的预兆，袅袅升起，随即迅速扩大、变粗！
“将军！东北方向！烟尘！” 位于侧翼高点的哨骑猛地挥动旗号，声音带着一丝急促！
几乎同时，前出的狗剩如同鬼魅般从一道干沟里窜回，脸色是从未有过的凝重，他甚至来不及勒停马匹，就在疾驰中低吼：“头儿！是大股胡骑！看烟尘规模，至少五百！可能更多！全是轻甲快马，正向我们这边压过来！距离不到十里！”
“十里？！”王麻子倒吸一口凉气，猛地勒住缰绳，战马人立而起，“他娘的！怎么撞上这么大一股？！”
空气瞬间凝固！百名骑兵下意识地收紧缰绳，战马不安地踏着蹄子，喷着粗重的白气。所有人的目光都投向了队伍最前方的张三金。
十里，对于高速机动的骑兵而言，转瞬即至！是战？还是跑？