盘山道的急弯处，时间仿佛被拉伸、凝滞。负责断后的那名王室暗卫（姑且如此称呼他），背靠着粗糙的松树皮，呼吸压得极低，耳朵捕捉着前方同伴逐渐远去的细微脚步声，以及山涧下传来的、空洞的风声。他的任务很明确：确保后方安全，防止任何可能的反跟踪或埋伏。他自信于自己的专业素养，无论是隐匿还是格斗，在暗卫中都属佼佼者。
然而，他所有的训练和经验，都未能预警来自头顶的、超越了常规范畴的袭击。
刑泽的扑击，没有风声，没有杀意，甚至没有一丝温度的变化。他就像一片被风吹落的、格外沉重的阴影，从浓密的树冠中垂直落下。那名暗卫仅仅感觉到头顶光线似乎暗了一瞬，甚至连抬头都来不及，一只冰冷如同铁钳的手便已从后方精准地扣住了他的下颌，另一只手则如同毒蛇般锁死了他即将摸向腰间匕首的手臂关节。
“咔嚓。”一声极其轻微的、令人牙酸的骨节错位声。暗卫的手臂软软垂下，所有的力量瞬间被卸去。他想呼喊，想挣扎，但扣住下颌的手蕴含着恐怖的力量，不仅让他无法发声，甚至连脖颈都无法转动分毫。他感觉自己像一只被钉在标本板上的昆虫，所有的反抗在绝对的力量和技巧面前都显得如此可笑和无力。
刑泽将他拖入更深的树影中，动作快如鬼魅。整个过程发生在电光火石之间，没有惊动前方十余步外刚刚转过弯道的另外两名同伴，甚至连林间的鸟儿都未曾被惊飞。
沈云澜和雷娜在弯道前方看似正常地走着，实则全身感官都提升到了极限。他们听到了那几乎可以忽略不计的细微声响，心中明了，刑泽已经得手。
“走。”沈云澜低声道，两人立刻加快了脚步，不再掩饰速度，沿着盘山路向上疾行。他们需要尽快脱离另外两名暗卫的视线范围，为刑泽的审讯创造时间和空间。
那两名前方的暗卫转过弯道，发现失去了沈云澜和雷娜的踪影，心中一惊，立刻意识到可能出了问题。他们迅速做出战术手势，一人向前追击侦查，一人则回头准备联络断后的同伴。
当那名回头的暗卫看到空荡荡的古松后，以及地面上那几乎无法察觉的、被短暂拖动留下的细微痕迹时，脸色骤变。他立刻发出了一声模仿某种夜枭的、短促而尖锐的警示口哨。
然而，已经晚了。
刑泽在得手后，根本没有停留审讯。他如同扛一袋谷物般，将那名被他卸掉关节、堵住嘴的暗卫扛在肩上，身影几个起落，便如同猿猴般借助陡坡上的树木和岩石，迅速下到了山涧底部，消失在了茂密的植被之中。他需要的是一个远离官道、绝对安静且能隔绝声音的地方。
沈云澜和雷娜听到后方传来的警示口哨，知道对方已经察觉。他们不再保留，全力施展，沿着山路向上狂奔。他们的目标是在对方彻底反应过来、并可能引来更多援军之前，尽快穿过这片山林，进入更复杂的地形。
官道是不能走了。对方既然已经暴露并损失了一人，必然会沿着官道疯狂追索，甚至可能动用信鸽或其他手段通知前方关卡拦截。
“向右，进密林！”沈云澜当机立断，在到达一个岔路口时，毫不犹豫地选择了偏离官道、通向幽影森林更深处的、几乎被荒草淹没的小径。这条小径是他研究地图时记下的数条备选路线之一，虽然难行，但能有效摆脱追踪。
两人一头扎进了光线昏暗、植被盘根错节的原始森林。浓密的树冠几乎完全遮蔽了天空，只有零星的光斑投射下来，在地上形成晃动的碎金。空气中弥漫着腐殖质和湿土的厚重气息，脚下是松软的落叶和滑腻的苔藓。
与此同时，在山涧底部一条湍急的溪流旁，刑泽将肩上的“猎物”扔在布满鹅卵石的河滩上。他扯掉对方口中的布团，但依旧制住其关节，让他无法动弹或自杀。
那暗卫脸色惨白，额头上满是冷汗，既有剧痛的原因，更多的是面对刑泽那非人手段的恐惧。他试图保持沉默，这是暗卫的基本操守。
刑泽没有浪费时间进行无用的威胁或拷问。他直接伸出手，指尖缭绕着一丝极其微弱、却带着刺骨寒意的气息，点在了暗卫的眉心。
“搜魂。”刑泽冰冷地吐出两个字。
那暗卫瞳孔骤然收缩，眼中充满了极致的恐惧。他听说过这种禁忌的手段，能强行翻阅受术者的记忆碎片，但会对受术者的精神造成不可逆的严重损伤，甚至直接变成白痴！
他想挣扎，想咬舌，但在刑泽绝对的力量压制下，一切都是徒劳。那丝寒意如同冰针，刺入了他的识海……
片刻之后，刑泽收回了手指。那名暗卫眼神涣散，口角流涎，已然精神崩溃。
刑泽得到了他想要的信息，虽然零碎，但关键点很清晰：
· 他们确实是罗兰亲王麾下的暗卫，奉命监视沈云澜一行，摸清其真实目的和最终去向。
· 亲王对“钥匙”和“石板”有所耳闻，极感兴趣。
· 除了他们这一组，亲王并未派遣其他暗卫小组跟随，但通知了南方行省的部分暗线留意。
· 那个神秘的单人跟踪者，不属于亲王麾下，他们也不知其来历。
刑泽毫不犹豫，抬手结束了这名暗卫的痛苦。他将尸体沉入湍急的溪流中，抹去所有痕迹，然后如同猎豹般沿着山涧向上游疾驰，去与沈云澜和雷娜汇合。
森林中，沈云澜和雷娜依靠着罗盘的指引和沈云澜对地图的记忆，在密林中艰难穿行。他们刻意选择了最难走的路线，并在一些关键岔口布置了简单的误导痕迹。
大约一个时辰后，刑泽的身影如同鬼魅般从一棵巨树后转出，追上了他们。
“解决了。是罗兰亲王的人。那个神秘的，不是他们一伙。”刑泽言简意赅地汇报了结果。
“亲王知道了多少？”沈云澜最关心这个。
“知道‘钥匙’和‘石板’，但详情不知。南方有他的眼线。”刑泽答道。
沈云澜眉头紧锁，这不算最好，但也不是最坏的消息。至少暂时摆脱了直接的跟踪。
三人不敢停留，继续在密林中跋涉，直到日落时分，才在一处隐蔽的、有水源的山谷中停下休息。他们确信，已经成功摆脱了官道上的追踪。
燃起一小堆篝火，用携带的干粮简单充饥后，三人围坐在火堆旁。
“那个神秘的跟踪者……”雷娜打破了沉默，语气中带着一丝不安，“他好像……一直没有靠近，也没有离开。”
刑泽点了点头：“他在观察。很耐心，也很强。”能让刑泽评价为“强”的人，绝对不容小觑。
“是敌是友？”沈云澜问。
“未知。”刑泽摇头，“气息很陌生，没有明显的善恶倾向，只有……纯粹的好奇，或者……审视。”
一个未知的强大存在，在暗中窥视着他们。这比明确的敌人更加令人不安。
“无论如何，我们按原计划前往泽卡。”沈云澜压下心中的疑虑，坚定道，“找到黑胡子，进入沙漠。只要进了沙漠，环境会帮我们过滤掉大部分跟踪者。”
篝火噼啪作响，映照着三张年轻却写满坚毅与凝重的面孔。摆脱了王室的眼线，只是漫长征程中的第一个小插曲。前方，还有更多的未知与危险，在等待着他们。
而那个隐藏在更深阴影中的神秘目光，依旧如芒在背。