卫星信号中断后第三小时，车队驶入大兴安岭北麓缓冲带。山势渐陡，林木密度骤增，车载雷达显示前方为开阔坡地，可通行。但刚转过一道弯，雾就来了。
浓得像浆。
前车灯打出去不到五米就被吞没。GpS屏幕闪了两下，变成雪花噪点。副驾驶的女研究员伸手擦了擦挡风玻璃，指尖只抹到一层湿冷。
“磁场异常。”后排戴眼镜的老者盯着手持罗盘，指针在南北之间来回抖动，“偏转超过六十度。”
领队李振国放下对讲机，声音压得很低：“三号无人机失联，二号传回的画面全是乱码。我们可能偏离原路线了。”
没人接话。车里安静得能听见呼吸声变重。
他们昨夜接到命令，前往坐标点勘察生态异象。出发前看过卫星图，那片区域是稀疏林带，适合车辆穿行。但现在外面什么也看不见，连树影都模糊成一片灰白。
李振国推开车门。冷气立刻灌进来。他抬头看天，云层压得很低，颜色发青。脚下的泥土比正常林区更松软，踩下去有轻微的弹性。
“不对劲。”他说，“这片地……像是活的。”
队伍决定步行探路。六人组成编队，前后间隔五米，靠绳索连接。李振国走最前，手里握着地质探测仪。仪器每隔十秒发出一次短促蜂鸣，数值不断跳动。
走了二十分钟，方向标显示他们一直在直线前进。可李振国心里越来越沉。两侧的树木长得太快了。刚才路过的一棵松树，树干上还留着他做的记号——一道浅浅的刀痕。十分钟前他刻下的。现在那棵树高出了一米多，枝条垂下来的位置变了。
“停下。”他抬手。
所有人定住。
“我们绕回来了。”他盯着刀痕，“这棵树……是我们十五分钟前经过的那棵。”
没人说话。空气变得更冷。
李振国掏出记录本，翻到空白页，用铅笔快速画出行进路线。画完一看，线条成了一个闭环。他们一直在原地打转。
雾里开始传来声音。不是风，也不是动物。像是树叶摩擦，又像是某种频率极低的震动，顺着地面传到脚底。
“队长，你看那边！”队伍末尾的年轻人突然抬手指向左侧。
一点光。
青绿色，拳头大小，在雾中轻轻飘浮。它不动，也不灭，就像悬在半空的一颗星。
几秒后，光点移动了。缓慢，稳定，朝着斜前方去。
“跟着它。”李振国说。
“可能是陷阱。”有人低声反对。
“总比在这儿转圈强。”李振国已经迈步。
光点每隔三十秒闪现一次。每次出现，持续三秒。位置总在他们行进方向的前方十米左右。第一次消失时，队伍停了下来。等第二次亮起，才继续走。
第三次亮起时，李振国注意到地面变化。泥层变硬，湿度下降。空气里的味道也变了，多了种类似松针和雨后泥土混合的气息，闻着让人头脑清醒。
“芬多精浓度升高。”女研究员小声说，“这种浓度……能缓解焦虑。”
没有人再提撤退。
第四次光点出现，雾薄了些。能看见远处有巨大的轮廓，像是山，又不像。第五次，前方地面出现一条细微裂痕，裂缝边缘长着细小的绿芽，正以肉眼可见的速度往上顶。
第六次，光点没有按规律出现。
队伍停在原地。五分钟过去，什么都没发生。
“是不是……结束了？”有人问。
李振国没回答。他蹲下，把手贴在地上。温度比别处高一点。还有震动，非常微弱，像是心跳。
忽然，光点重新亮起。这次不是一颗，而是三颗，排成一条斜线，指向右侧。
他们转向。
走不到百米，雾突然散开一段。视野打开，前方是一片巨大空地。空地中央立着一根石柱，表面布满裂纹，顶端断裂，像是被什么东西从内部撑开的。
“这不是自然形成的。”李振国走近石柱，用手电照着断口，“这是岩石高温熔化后冷却的痕迹。”
他抬头。雾还在头顶盘旋，但不再往下压。阳光透过缝隙洒下来，在地面投出斑驳光影。
队伍继续前进。
第七次光点出现时，已经是在山坡上方。这一次，光路连成了线。十几颗青绿色光点依次亮起，像一串珠子挂在空中，尽头指向密林深处。
林子里有东西。
非常高。树冠穿透云层，底部直径远超普通树木。主干表面覆盖着藤蔓，层层叠叠，几乎看不出本体。
“那就是目标区域。”李振国打开记录仪，“所有异常现象，源头应该就在那里。”
他没说的是，从刚才开始，他的手表停了。电池明明是满的。
地下三百米深处，楚玄的意识沿着根系蔓延。他感知到人类的脚步节奏变了。恐惧减轻，行动变得有序。他们的方向正对准外围林区边界。
他没有加强引导。光点频率维持原样。能量导引脉络仍在地下运行，但强度降到最低。只要他们不偏离，就不需要更多干预。
他知道这些人迟早会靠近本体。但现在还不是见面的时候。
他收回一部分神识，聚焦在树冠深处。三千花苞静静旋转。其中一个微微颤动了一下。
《笑傲江湖》世界已运行三十七年。令狐冲刚学会独孤九剑最后一式。
时间流速不同。外界几个小时，里面已是数十年。
他暂时不想进去。
现实中的脚步声越来越近。领队的心跳频率稳定，思维活跃。他在记录，也在分析。这类人不容易被吓退，但也最难说服。
楚玄调整了植物释放的芬多精比例。再加一点镇定成分。不能让他们太紧张，也不能太放松。
光点第八次亮起。
这一次，持续时间长了两秒。
队伍加快脚步。
前方林地边缘，一株野葛突然抽枝，藤蔓横向生长，在地面勾勒出一道弧线。弧线尽头，有一块半埋入土的石板，表面光滑，像是人工打磨过的。
李振国蹲下，用手拂去泥土。
石板上刻着符号。三个同心圆，外圈环绕七个小点。
“这是……标记？”女研究员凑过来。
“不是现代符号。”李振国摸着刻痕，“深度均匀，工具很锋利。而且……”
他话没说完。
石板下方的土壤开始轻微震动。一根细小的嫩芽破土而出，直立生长，三秒内长到二十厘米高，顶端开出一朵淡青色的小花。
花瓣展开的瞬间，空气中响起一声极轻的嗡鸣。
所有人都听到了。
李振国盯着那朵花。它没有叶，没有茎，孤立地站在石板旁，像是凭空出现。
“它在回应我们。”他说。
队伍安静下来。
花开了五分钟后，闭合，缩回地下，地面恢复如初。
光点第九次亮起。比之前更亮。
他们继续走。
林子越来越密。树木排列似乎有规律，不是自然生长的那种杂乱。树皮颜色偏深，表面有细微纹路，像是流动的线条。
李振国抬起手，示意暂停。
前方五十米，雾又聚起来了。但这一次，雾中有东西在动。
不是光点。
是影子。
一个高大的轮廓站在林中，背对着他们。看不清脸，只能看到身形修长，披着类似长袍的衣物。他一动不动，像是在等待。
“谁在那里？”李振国喊了一声。
没有回应。
风忽然停了。
影子缓缓转过身。