“老驼坊”名不虚传，残破、偏僻，弥漫着陈年牲口粪便和腐朽干草混合的沉闷气味。这是一座依托城堡废墟外墙搭建的、半地穴式的长条形建筑，屋顶多处漏风，墙壁是厚重的夯土，仅有的几个窗口开得很高，且用粗木栅栏封死，与其说是客栈，不如说更像一座简易的囚牢。萨迪克留下四名手持长矛的守卫看守大门，便转身离去，将汪臧海六人留在了这片与世隔绝的阴冷空间中。
然而，对于刚从“魔鬼喘息”的死亡边缘挣扎出来的众人而言，有一个能够遮风挡雪、暂时安全的栖身之所，已是莫大的恩赐。众人迅速检查了这座废弃建筑，确认没有其他出口，内部除了散落的碎草和几堆不知何年留下的、已板结的畜粪，空无一物。
“至少不用担心今晚被冻死。”赵斥候靠坐在冰冷的墙根，检查着腰刀，声音低沉，“但情况不妙，我们被看起来了。那个伊卜拉欣，在等撒马尔罕的人。”
阿卜杜勒则仔细聆听着外面的动静，除了风声和偶尔传来的守卫换岗时的低语，一片寂静。“他在观望，像草原上的狐狸，在决定扑向哪只兔子前，会先蜷缩起来。”
汪臧海没有坐下，他沿着墙壁缓缓踱步，手指拂过冰冷粗糙的夯土墙面，大脑飞速运转。被动等待，命运将完全掌握在伊卜拉欣的权衡和乌马尔的压力之下。必须主动做点什么，增加己方的筹码，或者，至少了解更多的信息。
他的目光落在那些高高的、带着栅栏的窗口。虽然无法通过，但或许……可以借此观察外界，甚至与外界建立某种联系？
“赵兄，阿卜杜勒老爹，”汪臧海停下脚步，压低声音，“我们不能坐以待毙。伊卜拉欣看重利益和知识，我们需让他看到，帮助我们，比将我们交给帖木儿人，对他更有利。”
“如何做？我们如今是笼中鸟。”赵斥候皱眉。
“笼中鸟，也能鸣叫，也能让主人看到其羽毛的价值。”汪臧海思路渐清，“首先，我们需要了解外面确切的情况，尤其是那支‘撒马尔罕商队’的底细和伊卜拉欣的真实态度。其次，我们需要一个能与伊卜拉欣再次沟通的渠道，一个可能对他有影响力、且对我们暂无恶意的中间人。”
他看向阿卜杜勒：“老爹，你经验丰富，能否从守卫口中套出些话来？哪怕只是只言片语。”
阿卜杜勒点了点头，走到门边，隔着门缝，用带着塔吉克口音的突厥语，与外面的守卫攀谈起来。他先是抱怨天气寒冷，询问能否多给些燃料，继而话题逐渐转向塔什库尔干的风物、头人的英明，最后看似无意地问起最近是否有其他远方的商队到来，生意好不好做之类。
起初守卫并不愿多谈，但阿卜杜勒老练的交谈技巧和偶尔夹杂的、对高原生活的共鸣，渐渐降低了对方的戒心。从守卫零碎、模糊的回应中，他们拼凑出一些信息：那支“撒马尔罕商队”预计明日午后抵达，规模不小，有二十多人，驮畜众多；头人伊卜拉欣似乎对这支商队的到来并不十分欢迎，但也不敢怠慢；此外，守卫提及，头人最信任的是一位名叫“帕尔哈提”的老长老，他掌管着部落的传承和历史，对“巨人圈”等古老遗迹极为看重。
“帕尔哈提……”汪臧海默念着这个名字，心中有了计较。重视历史和传承的人，往往对知识和真相抱有敬意。
与此同时，汪臧海让一名身材相对瘦小灵活的士兵踩在赵斥候肩上，试图通过高窗观察外部环境。他们发现，“老驼坊”位于城堡废墟的西北角，背靠山崖，相对僻静，但侧后方不远处，似乎有一条狭窄的、堆满杂物的巷道，偶尔有当地妇女提着水罐经过。
“或许……可以利用那条巷道传递消息？”汪臧海沉思。但他们没有纸笔，即使有，如何确保消息能送到帕尔哈提手中？又如何取信于人？
他的目光落在自己行囊中那卷浸水、冻硬又晾干的皮册，以及那几片从石环中心拓印下来的、画着星图刻痕的碎皮子上。一个计划在他脑中逐渐成形。
他让赵斥候和阿卜杜勒帮忙警戒，自己则蹲在角落里，就着从高窗透入的微弱天光，用炭笔在那张最大的星图拓印碎皮背面，用汉字和简单的图示，写下了一段隐晦的信息：
“东方求知者，困于驼坊。偶得先民星图于石环，暗合西南古道，指向瓦罕。愿与智者帕尔哈提共参详，解先民之秘，觅西行正途。撒马尔罕之客，恐非善类，携刀兵而至，其志在掳掠，非为商贾。望慎之。”
他没有直接求救，而是以“共参详星图”为诱饵，点明自己的考古发现和价值，同时警告撒马尔罕商队的威胁。他将这张皮子小心卷起，用一根从行囊上拆下的细皮绳捆好。
接下来是如何传递。他们注意到，每天会有一个沉默寡言的老年杂役，送来一次简单的食物和饮水。这是一个机会。
次日清晨，当那名老杂役提着一个小桶和一块干馕推门进来时，汪臧海没有像往常一样默默接过，而是上前一步，将那个小皮卷迅速塞进老杂役粗糙的手中，同时将一小块作为报酬的、从库塔孜带来的天铁薄片（对他而言是样本，对当地人可能是珍贵物件）塞了过去。他什么也没说，只是用恳切而严肃的目光看着老杂役，然后指了指城堡中心的方向，又指了指皮卷。
老杂役显然吃了一惊，浑浊的眼睛看了看手中的东西，又看了看汪臧海，脸上露出挣扎和恐惧的神色。汪臧海再次指了指皮卷，重重地点了点头。老杂役最终没有声张，将皮卷和天铁片飞快地揣进怀里，低着头，像什么都没发生一样，放下食物匆匆离开了。
消息能否送达，只能听天由命。剩下的时间，便是焦灼的等待。众人轮流休息，保持体力，时刻警惕着外面的动静。
午后，预料中的喧哗声终于从城堡主入口方向传来。人喊马嘶，驼铃叮当，那支“撒马尔罕商队”抵达了！即使隔着一重院落和厚厚的墙壁，也能感受到那股不同于本地人的、带着异域风尘和隐隐煞气的气氛。
汪臧海等人屏息凝神，侧耳倾听。隐约能听到伊卜拉欣带着欢迎意味的洪亮笑声，以及一个略显尖锐、带着命令口吻的陌生男声在回应。那应该就是乌马尔，或者他派出的代表。
接下来的几个时辰，外面似乎在进行着例行的接待和安置。直到天色渐暗，一阵急促的脚步声由远及近，停在了“老驼坊”门外！守卫似乎得到了什么命令，门外的气氛瞬间变得紧张起来。
“要来了吗？”赵斥候握紧了刀柄，眼神锐利。所有人都站了起来，做好了最坏的打算。
然而，门并没有被粗暴地踹开。相反，敲门声响起，萨迪克的声音传来：“汪使者，头人有请，赴晚宴。”
晚宴？在这个敏感的时刻？是伊卜拉欣做出了决定，还是鸿门宴？
汪臧海与同伴们交换了一个眼神，整理了一下破旧的衣袍，深吸一口气，打开了门。门外除了萨迪克和几名守卫，并没有帖木儿士兵的身影。
“只有汪使者一人。”萨迪克补充道，语气不容置疑。
单独赴宴？风险更大，但或许也是机会。汪臧海对赵斥候等人点了点头，示意他们稍安勿躁，随即对萨迪克道：“有劳带路。”
再次踏入伊卜拉欣那温暖却气氛凝重的大厅，景象与昨日已大不相同。火塘燃烧得更旺，空气中弥漫着烤肉的焦香和香料的气息。伊卜拉欣依旧端坐主位，他身旁多了一位须发皆白、面容清癯、穿着朴素白色长袍的老者，想必就是老长老帕尔哈提。而坐在客位首座的，赫然是一名留着浓密黑须、眼窝深陷、身着华丽波斯锦袍的中年男子，他神态倨傲，目光如鹰隼般扫过进门的汪臧海，嘴角带着一丝冰冷的笑意——正是乌马尔！他果然亲自来了！
乌马尔的身后，站着两名眼神凶悍、腰佩弯刀的贴身护卫。而伊卜拉欣的另一侧，那名帖木儿文书正低头记录着什么。
“汪使者，请坐。”伊卜拉欣指了指火塘旁一个预设的、位置较低的坐垫，态度看似热情，实则将其置于被审视的地位。
汪臧海依言坐下，目光平静地迎向乌马尔那充满敌意和探究的注视。
“这位是来自撒马尔罕的尊贵商人，乌马尔阁下。”伊卜拉欣介绍道，“乌马尔阁下听闻有东方使者在此，特想一见。”
乌马尔端起银制的酒杯，抿了一口，用带着浓重口音的突厥语，语气轻佻地说道：“原来这就是大名鼎鼎的汪臧海汪大人？果然一表人才。听说汪大人对西域的……石头和星星，特别感兴趣？甚至不惜以身犯险，闯入一些不欢迎外人的禁地？不知可有什么……有趣的发现，能与本商人分享？”
他话语中的威胁和讥讽毫不掩饰，直指汪臧海在圣山和石环的活动。
所有人的目光都聚焦在汪臧海身上，等待着他的回应。伊卜拉欣在观望，帕尔哈提眼神深邃，乌马尔志在必得。
汪臧海知道，这场宴席，才是真正的战场。他微微一笑，端起了面前的陶碗，里面是浑浊的马奶酒。
“乌马尔阁下过奖。”他声音平稳，不疾不徐，“求知之心，人皆有之。西域大地，历史悠久，遗迹众多，每一块古老的石头，每一幅先民的刻痕，都可能蕴含着天地至理。正如这马奶酒，”他晃了晃陶碗，“看似浑浊，细品之下，亦有草原的醇厚与生命的力道。不知阁下对西域的先民智慧，又了解多少？”
他没有回答是否有发现，而是将话题引向了更宏大的层面，既回避了直接冲突，又隐隐点明了自己的立场与追求。
乌马尔眼中寒光一闪，正要发作。一直沉默的帕尔哈提长老却突然开口，声音苍老而清晰：
“古老的智慧，如同雪山上的融水，滋养着后代。能读懂先民留下的符号，便是与祖先对话。汪使者，听闻你对‘巨人圈’的星图有所见解？”
汪臧海心中一动，看向帕尔哈提，只见对方目光平和，却带着一丝不易察觉的鼓励。他瞬间明白，那张皮卷，可能已经送到了！
他转向帕尔哈提，恭敬地回答：“长老明鉴。晚辈才疏学浅，只是偶有所得。那石环中心石板刻痕，确与周天星宿对应，尤其指向西南方向的几组星位，与古籍记载通往瓦罕的古道暗合。先民观星定位之精准，令人叹服。”
他巧妙地再次点出“西南瓦罕”和“先民智慧”，既回应了帕尔哈提，也间接向伊卜拉欣展示了价值，同时暗示了西行的正当性（遵循古路）。
乌马尔的脸色阴沉下来，他显然听出了汪臧海话语中的机锋。他放下酒杯，身体前倾，语气变得强硬：
“故弄玄虚！伊卜拉欣头人！此人身份可疑，行为诡秘，擅闯多处要地，恐为细作！我代表伟大的帖木儿汗，请求您将此人与其同伙，交由我等带回撒马尔罕审问！以免给塔什库尔干带来不必要的麻烦！”
图穷匕见！乌马尔终于直接撕破了脸皮，进行赤裸裸的威胁和索要！
大厅内的气氛瞬间凝固。伊卜拉欣脸上的笑容消失了，他肥胖的手指敲击着扶手，目光在汪臧海和乌马尔之间逡巡。帕尔哈提眉头微蹙，沉默不语。那帖木儿文书停下了笔，抬头观望。
所有人的心都提到了嗓子眼。伊卜拉欣的决定，将在这一刻揭晓。是屈从于帖木儿的压力，还是……为了塔什库尔干的利益和尊严，冒险保住这群“求知者”？
汪臧海屏住呼吸，等待着命运的裁决。
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