侧谷内的空气仿佛凝固了，只剩下风在头顶一线天处呼啸而过的余音，以及队伍行进时沙石滚落的细碎声响。光线幽暗，两侧狰狞的岩壁投下巨大的阴影，仿佛随时会合拢，将这支渺小的队伍彻底吞噬。失去水源的阴影如同无形的枷锁，扼在每个人的喉咙上，连呼吸都带着焦灼的味道。
阿卜杜勒走在最前，他的背脊比以往任何时候都要佝偻，仿佛承载着整个队伍的重量。他不再仅仅依靠视觉，更多时候是俯身触摸岩壁的湿度，聆听风中是否夹杂着水汽的微动，甚至观察着岩缝中极其罕见的苔藓类植物的长势。汪臧海紧随其后，默不作声地学习着，同时以其建筑师的眼光，审视着峡谷的结构，寻找着任何可能储水或指示水源的地质特征。
“看那里。”阿卜杜勒突然停下脚步，指着左侧岩壁底部一片颜色较深、略显湿润的区域。那里覆盖着一层滑腻的藻类，与周围干燥的岩石形成鲜明对比。“岩层在这里有变化，可能有水脉从内部渗出，但流量极小，几乎无法收集。”
汪臧海上前，用手触摸那片岩壁，一股微弱的凉意传来。他仔细观察岩层的走向和裂隙，又抬头看了看峡谷的走向和日照角度。“此乃背阴聚气之所，水汽不易蒸发。若依山势向内挖掘，或能得一浅洼。”他提出了建议。
阿卜杜勒浑浊的眼中闪过一丝赞同。他招呼两名带着铲锹的士兵，在汪臧海指定的位置小心翼翼地向下挖掘。沙土坚硬，进展缓慢。所有人都屏息凝神地看着，每一次铲子与石头的碰撞声都牵动着人心。
挖掘了约莫半人深，铲头触底的声响变得沉闷，一丝极其细微的湿痕出现在坑底！虽然还远未到渗水的程度，但这无疑是一个振奋人心的信号——阿卜杜勒的判断和汪臧海的推测是正确的，这条峡谷确实存在地下湿气！
“继续！但要慢，别震塌了！”阿卜杜勒低声道，声音中带着一丝久违的兴奋。
就在挖掘工作紧张进行时，负责侧翼警戒的赵斥候猫着腰快速跑来，脸色严峻。“汪大人，老爹，有情况。我们在右前方那片风蚀石林里，发现了新鲜的脚印和骆驼粪便，数量不多，但很杂乱，似乎有人在那里短暂停留和窥伺。另外，”他顿了顿，从怀里掏出一小片撕扯下来的、灰褐色的粗糙布料，“挂在荆棘上找到的，不是我们的人身上的。”
阿卜杜勒接过布片，搓揉了一下，又凑到鼻尖闻了闻，肯定地说：“是‘沙狐’没错。这种粗麻布，混合着骆驼粪和一种沙漠里特有的草烟味道，是他们的标记。他们就在附近，看着我们呢。”
敌人如影随形，并且耐心地等待着他们耗尽体力与希望。这种心理上的压迫，比直接的攻击更令人窒息。
汪臧海沉思片刻，对赵斥候说：“赵兄，加派暗哨，重点监视那片石林和高处的岩壁。他们熟悉地形，很可能从我们意想不到的地方出现。”他又转向阿卜杜勒，“老爹，依你看，他们为何只是窥视，而不直接进攻？”
阿卜杜勒冷笑一声：“‘沙狐’不像‘黑雕’那样蛮干。他们在等，等我们彻底断水，等我们精疲力尽，等我们自己乱起来。到时候，他们可以不费吹灰之力地收割猎物。而且……我怀疑，他们可能也在找东西。”
“找东西？”汪臧海心中一动。
“嗯。”阿卜杜勒指了指幽深的峡谷前方，“这条侧谷，我以前也只是听说过，据说里面有一处非常隐秘的‘哑泉’，水量不大，但常年不干。‘沙狐’盘踞在这一带，不可能不知道。他们或许也在利用我们，帮他们确认‘哑泉’的具体位置。
就在这时，挖掘的士兵发出了一声低呼：“出水了！”
只见坑底，一丝浑浊的水迹正在极其缓慢地汇聚，虽然远不足以称之为泉水，但确确实实是液态的水！众人脸上顿时焕发出光彩，仿佛看到了生命的曙光。
然而，阿卜杜勒却蹲下身，用手指沾了一点水，放在舌尖尝了尝，随即皱紧了眉头：“味道涩苦，含硝很重，不能直接饮用，喝了会腹胀甚至中毒。必须用布过滤，或者找到流量更大的活水稀释。”
刚刚升起的希望又被泼了一盆冷水。但这苦咸水的发现，至少证明了此地水脉的存在，方向是对的。
队伍在此处短暂休整，收集那一点点来之不易的、需要处理的苦水。汪臧海则利用这个机会，更仔细地勘察了周围。在距离挖掘点不远的一处岩壁上，他发现了更多人工痕迹——不是古老的岩画，而是一些更加新鲜的刻痕，像是某种标记。这些标记看似随意，但汪臧海注意到，它们指向了几个特定的方向，其中一组箭头的指向，与阿卜杜勒打算前进的方向略有偏差。
“老爹，你看这些。”汪臧海将阿卜杜勒唤来。
阿卜杜勒仔细辨认着那些刻痕，脸色微变：“这是……‘路标’？但不是我们畏兀儿人或者蒙古人常用的。倒像是……西边过来的人用的记号，我年轻时在更西的商道上见过类似的。”他顺着那组指向偏离主谷方向的标记望去，那是一条更加狭窄、几乎被两块崩塌的巨石掩住的缝隙。“他们想去那里？那里看起来是死路。”
汪臧海的心跳加快了。神秘的西来者，指向隐秘岔路的路标……这与他之前在哈密释放的关于“西北宝地”的诱饵，以及古籍中提及的“星陨之野”隐隐吻合。难道，那支队伍真的找到了什么？或者，这些路标本身就是一个陷阱？
“我们要不要跟过去看看？”赵斥候也注意到了异常，低声问道。
汪臧海沉吟良久，摇了摇头：“敌暗我明，情况未卜。贸然进入未知岔路，风险太大。当务之急是找到可靠的饮用水源。这些标记……我们先记下位置和指向。”他拿出皮册，仔细绘制了标记的样式和方位。
休整过后，队伍继续沿着主侧谷向深处进发。阿卜杜勒根据水脉迹象和植被的微弱指引，调整着方向。气氛更加凝重，所有人都知道，“沙狐”就在暗处窥视，而水源依旧渺茫。
又前行了约一个时辰，峡谷骤然开阔，形成了一片不大的碗状洼地。洼地中央，竟然生长着几丛异常茂盛、颜色深绿的芦苇！
“有戏！”阿卜杜勒眼睛一亮，快步上前。他拨开茂密的芦苇丛，在洼地最低处，发现了一个仅脸盆大小、水质清澈见底的水洼！水洼底部不断有细小的气泡冒出。
“是活水！是‘哑泉’！”阿卜杜勒声音颤抖，几乎老泪纵横。他迫不及待地掬起一捧水，尝了尝，随即脸上露出了如释重负的笑容，“甜的！是淡水！”
这一刻，整个队伍爆发出压抑已久的欢呼声。人们纷纷扑到泉边，用各种容器小心翼翼地取水，如同对待绝世珍宝。
汪臧海也长长舒了一口气。他仔细观察这口“哑泉”，它之所以被称为“哑”，可能是因为涌水量极小，且隐藏在如此隐秘的洼地中，难以被发现。泉眼周围的岩石呈现出一种深沉的墨绿色，触手冰凉。
然而，就在众人沉浸在找到水源的喜悦中时，负责在高处警戒的哨兵突然发出了急促的预警唿哨！
“岩壁上有人！很多！”
几乎在哨音响起的同一时间，一阵密集的箭矢从两侧高处的岩壁上射下，目标并非直接伤人，而是精准地射向了队伍外围几头驮运物资的骆驼和堆放的水囊！
噗嗤！噗嗤！
水囊被利箭射穿，宝贵的清水汩汩流出，迅速渗入干渴的沙地之中！
“沙狐！是沙狐！”士兵们怒吼着，纷纷寻找掩体，张弓还击。
汪臧海瞬间明白了“沙狐”的恶毒计划——他们一直在等，等使团找到水源，等他们补充完水囊，精神最松懈的那一刻，才发动攻击。他们的目的不是杀人，而是再次毁掉水源，彻底断绝使团的希望！
混乱之中，汪臧海看到高处岩壁上，数十个穿着与岩石颜色相近衣物、身形矫健如狐的身影，正利用复杂的地形，不断移动，射出冷箭。他们并不恋战，一击之后便迅速隐藏，让明军士兵的反击大多落空。
“保护水囊！抢占制高点！”赵斥候声嘶力竭地指挥着。
战斗在碗状洼地中激烈展开，箭矢呼啸，石块滚落。刚刚找到的生机，瞬间被血腥与危机笼罩。
汪臧海背靠着一块巨石，目光扫过战场，又望向那口珍贵的“哑泉”，最后落在那条被神秘路标指向的、幽深未知的岔路方向。
“沙狐”的纠缠，神秘的路标，缺失的水源……所有的线索和危机，似乎都指向了那片更加深邃的迷雾。他知道，仅仅找到水源并击退“沙狐”还不够，必须找到打破僵局的关键。或许，那神秘的岔路，既是危险，也蕴藏着转机？
他深吸一口气，心中已然有了一个冒险的计划。
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