项城的硝烟尚未完全散去，焦土与血腥味混杂在初春的空气里，诉说着刚刚结束的惨烈。缴获的物资堆积如山，俘虏的流寇被看押着清理废墟，一车车粮食、军械正从城中运出，补充着振武营的消耗。城头之上，“张”字大旗与大明龙旗并肩飘扬，宣告着这座豫中重镇已重回王化。
然而，胜利的喜悦并未持续太久。中军帐内，气氛反而比战前更加凝重。张世杰面前摊开的，不仅是项城之战的缴获清单，更有几封从不同渠道送来的紧急军报。
一封来自黑石沟留守的王勇，言简意赅：闯塌天刘国能部似有异动，有小股人马向黑石沟方向试探，虽被击退，但恐其贼心不死。另一封则来自北面的夜不收，带来了一个更令人不安的消息：原活动于豫北的一股流寇，打着“西营”旗号，近日突然强度黄河，窜入北直隶大名府一带，烧杀抢掠，势头不小。
“西营…张献忠…”张世杰的手指敲击着桌面，目光锐利。罗汝才刚灭，张献忠就把手伸向了兵力相对空虚的京畿地区？这是趁火打劫，还是别有图谋？若让其在北直隶站稳脚跟，甚至威胁京师德州、沧州等地，后果不堪设想。届时，朝廷的压力将空前巨大，他这支刚刚经历大战、亟待休整的军队，很可能被杨嗣昌一道严令，驱赶着去与张献忠硬碰硬。
绝不能被动应付！
张世杰猛地站起身，眼中闪过决断之色。必须主动出击，将威胁扼杀在萌芽状态，至少，要将张献忠的势力挡在黄河以南！同时，也要尽快解决刘国能这个侧翼的隐患，彻底稳定后方。
“传令！”他的声音在帐中响起，清晰而有力，“李定国、赵铁柱所部，随我即刻拔营，北上追击入寇北直隶之西营流寇！王勇所部，加强黑石沟防御，严密监视刘国能部动向，若其来犯，坚决击退！另，速派信使前往孙传庭督师处，通报我军动向，并请其派兵协防许州、临颍一线，以防张献忠主力南下。”
“得令！”诸将轰然应诺。虽然连续作战，将士疲惫，但主帅决心已下，且目标明确，士气依旧可用。
振武营再次如同一台高效的战争机器，迅速运转起来。留下必要的守城部队和伤员，张世杰亲率近两千主力（含李定国、赵铁柱部），携带充足的粮草和弹药，离开尚未完全恢复秩序的项城，挥师北上。
大军渡过颍水，进入相对平坦的豫中平原。时值春耕，但沿途所见，依旧是田地荒芜，村落残破，十室九空。偶尔遇到的零星百姓，无不面黄肌瘦，眼神麻木，看到军队经过，便惊恐地躲藏起来。这幅景象，比当初南下时更加触目惊心，让张世杰胸中憋着一股郁气，扫荡群寇、重整山河的决心愈发坚定。
根据夜不收不断传回的情报，那支入侵北直隶的西营流寇人数约在三千左右，全是骑兵，行动迅捷，由一名年轻将领统领，战斗力颇强，已在大名府边缘攻破了两处庄堡。他们似乎并无固定目标，只是肆意劫掠，但其活动范围，隐隐有向河南北部襄城一带回旋的迹象。
“想捞一票就走？还是想试探我军的反应？”张世杰冷笑。他下令全军加快速度，直扑襄城方向，意图在那股流寇可能南返的路径上截住他们。
经过数日急行军，这一日午后，大军抵达襄城郊外。襄城城墙低矮，守军薄弱，听闻大军到来，县令战战兢兢地开城劳军，并告知一个重要消息：昨日确有大批流寇骑兵在城北二十里外出现，劫掠了几个村庄后，并未远离，似乎就在附近徘徊。
张世杰心中一动，命令大军在襄城南郊一处地势稍高、靠近水源的地方扎营，同时派出大量斥候，向北面、东面扇形搜索，务必查明那股流寇的确切位置和动向。
然而，没等斥候回报，次日清晨，天刚蒙蒙亮，营外警戒的哨骑便飞马来报：北方尘头大起，有大队骑兵正快速接近！
“来得正好！”张世杰精神一振，立刻下令全军披甲执锐，列阵迎敌！
振武营的素质在此刻展现无遗。尽管是清晨，士兵们从睡梦中惊醒，却并无太多慌乱，在军官们短促有力的口令声中，迅速而有序地穿戴盔甲，拿起武器，奔向各自的战位。长枪手、刀盾手在前，火铳手、弓弩手在后，炮兵则将几门轻便的虎蹲炮推至阵前预设的发射位。整个过程高效而沉默，一股肃杀之气迅速弥漫开来。
张世杰在李定国、赵铁柱等将领的簇拥下，立马于中军阵前，向北方望去。
果然，只见地平线上，一道黄色的土龙滚滚而来，马蹄声如同闷雷，由远及近，震得地面微微颤抖。很快，大队骑兵的身影清晰起来，清一色的轻骑，约有三千之众，马匹雄健，骑士彪悍，虽然队形不算十分严整，却带着一股野性的冲击力。队伍前方，一杆“西营”认旗迎风招展，旗下簇拥着一员年轻将领，白袍银甲，在初升的朝阳下格外醒目。
正是奉张献忠之命北上的李定国及其前锋营！
李定国也远远看到了前方严阵以待的明军阵列。他的目光瞬间被吸引了过去，心中暗自一惊。
这支官军…与他以往见过的任何一支都不同！
阵列森严，横平竖直，如同刀切斧凿一般。士兵们肃立无声，盔甲在晨光下反射着冷冽的光芒，长枪如林，火铳如刺，一股沉静而强大的压迫感扑面而来。尤其是那阵型中透出的纪律性和整体性，完全不像他熟悉的那些或腐朽、或狂躁的明军。
“好严整的军阵…”李定国勒住战马，抬手示意部队减缓速度。他久经战阵，眼光毒辣，一眼就看出这支敌军绝非易与之辈。那股沉默中蕴含的力量，比大声的呐喊更令人心悸。
“将军，看旗号，是‘张’字旗，还有…好像是京营的号衣？”身旁一名亲兵头目低声道。
“张？”李定国眉头微蹙，“莫非是那个破了项城、杀了罗汝才的张世杰？”他早就听闻过这个名字，知道这是一位迅速崛起的年轻明将，却没想到其麾下军队竟是这般气象。
两军在一箭之地外遥遥对峙。旷野之上，一边是沉默如山、甲胄鲜明的明军方阵，一边是躁动不安、跃跃欲试的两千西营精骑。空气仿佛凝固了，只有战马偶尔的响鼻声和旗帜猎猎作响的声音。
李定国仔细观察着明军的阵型，试图找出薄弱环节。但他失望地发现，对方阵型严密，左右呼应，几乎无懈可击。尤其是阵前那几门黑洞洞的火炮，更是让他心生警惕。强行冲锋，面对如此严整的阵型和犀利的火器，即便能胜，也必然是惨胜。
“义父令俺北上搅扰，试探虚实，并非要与官军主力死磕…”李定国心中迅速权衡着利弊。眼前这支明军显然是块硬骨头，啃下来代价太大，不符合西营的利益。
而明军阵中，张世杰也在打量着对面的流寇骑兵。他一眼就看到了那白袍银甲的年轻将领，虽看不清面目，但那股沉稳冷静的气质，在喧嚣的流寇队伍中显得鹤立鸡群。
“此人便是这支流寇的头领？观其行军止阵，颇有章法，不像寻常贼寇。”张世杰对身边的李定国（振武营将领）低声道。
李定国（振武营）点了点头：“将军所言极是。看其旗号，应是张献忠麾下。能有如此气象，恐怕不是无名之辈。”
就在这时，对峙的西营骑兵队伍中，一名嗓门洪亮的小头目策马出阵，在阵前跑了一圈，挥舞着马刀，用蹩脚的官话大声叫骂挑战：
“呔！对面的官军听着！俺们乃是八大王麾下天兵！识相的快快让开道路，献上粮草女人，饶你们不死！如若不然，俺们铁骑踏过，叫你们片甲不留！”
典型的流寇挑衅方式，意图激怒明军，使其主动出击，脱离有利阵型。
然而，振武营阵中鸦雀无声，士兵们面无表情，如同没有听到一般，只有军官们冰冷的目光注视着叫骂者。这种沉默的蔑视，反而让那叫骂的小头目有些心虚，骂声也渐渐低了下去。
张世杰嘴角勾起一丝冷笑，对身旁的赵铁柱道：“铁柱，派一队骑兵出去，跟他们‘打个招呼’。”
赵铁柱会意，狞笑一声：“得令！”随即点出一队五十人的精骑，亲自率领，冲出本阵。
但这队骑兵并未直接冲向叫阵的流寇，而是在两军之间的空地上来回奔驰，展示着精湛的骑术，同时用弓箭精准地射落了几面西营队伍前方插着的简陋旗帜，动作干净利落，充满了挑衅和示威的意味。
西营骑兵一阵骚动，纷纷怒目而视，看向李定国，只待他一声令下，便要冲杀过去。
李定国面色平静，抬手制止了躁动的手下。他看出来了，对方这是以其人之道还治其人之身，同样是在试探，同样不想率先发动决战。
他目光再次扫过那沉默而强大的明军阵列，心中已然有了决断。此战，不可轻启。
他缓缓拔出了腰间的令旗。
而明军阵中，张世杰也轻轻举起了右手。
旷野之上，两位尚未知悉对方姓名、却已感受到彼此分量的年轻将领，隔空相对，一场试探性的交锋，似乎一触即发，又似乎会消弭于无形。
最终，谁会先动？