夜色如墨，浓稠得化不开。冰冷的潮白河水无声流淌，倒映着天穹上几点疏落的寒星，微光破碎，更添几分孤寂与萧索。初春的寒气，裹挟着河水的湿冷，丝丝缕缕地渗透进骨髓。风掠过开阔的河滩和远处黑黢黢的芦苇荡，发出呜呜咽咽的悲鸣，如同无数冤魂在暗中啜泣。
张家湾镇的方向，已无前几日的冲天火光，但空气中依旧弥漫着一股焦糊与血腥混合的、令人作呕的衰败气息。昔日灯火通明、人声鼎沸的粮行码头，此刻沉沦在死一般的寂静里，只有偶尔几声粗野的呼喝或女人压抑的哭泣撕破夜幕，旋即又被更深的黑暗吞噬，证明着那里已被凶兽盘踞。
距离码头约一里多地的下游，一片临河陡坡的阴影里，几个几乎与夜色融为一体的身影紧贴着冰冷的泥土和嶙峋的岩石。张世杰半跪在坡顶一块巨石后，身上覆盖着厚厚的、沾满泥污的油布，只露出一双鹰隼般锐利的眼睛，死死锁定着灯火零星闪烁的码头区域。他身后，赵铁柱、王勇，还有另外两名最为精悍沉稳的家丁赵大牛、孙老七，同样伏低身体，呼吸压得极轻，如同冬眠的蛇，只有握着刀柄或短弩的手指关节因用力而微微发白。
“大人，”赵铁柱的声音压得极低，像一阵风吹过枯草，他挪到张世杰身侧，指向灯火相对集中、隐约可见几艘大船轮廓的方向，“看那边！火光最亮，人声最杂，还有船影，八成就是粮船被扣的地方！娘的，这帮天杀的畜生！”
张世杰微微点头，没有言语。他的目光如同最精密的探针，在黑暗中反复扫描。码头上，几处用抢来的门板、木箱甚至尸体堆砌起来的简陋工事后，晃动着模糊的人影。更远处，靠近镇子残破街道的入口，似乎也有几个固定的哨位，隐约可见刀枪的反光。流寇的警惕性比预想的要高，但混乱和劫掠后的松懈依然存在——岗哨分布不均，彼此间隔过大，且大部分人的姿态透着一股散漫。
“哨位…至少七处。”张世杰的声音如同冰珠坠地，清晰而冷冽，“码头正面三处，左右两翼各一处，镇子入口一处，还有…那边芦苇荡边缘的阴影里，似乎也藏着个暗桩。”他的手指无声地点过几个方位，赵铁柱等人顺着望去，凝神细看，果然在芦苇荡边缘一处不起眼的土包后，捕捉到一丝几乎被黑暗吞没的、极细微的烟头明灭。
“狗日的，够贼！”王勇低骂一声，后颈一阵发凉。若不是大人提醒，他们一头撞进芦苇荡，必然被那暗桩发现。
“正面强攻是找死。”张世杰的结论斩钉截铁，“铁柱，按图，那条通到码头后面的窄巷，入口在哪？”
赵铁柱立刻从怀中掏出那卷被摩挲得有些发软的桑皮纸，借着微弱的星光和远处码头火光的映照，仔细辨认着上面潦草却关键的线条。“大人，在这边！”他指向陡坡下游，靠近河岸的一片乱石滩和稀疏的枯芦苇，“图上画着，从这堆乱石后面绕过去，贴着水边走，绕过前面那个小土湾，就能看到一片塌了半边的破房子，巷子口就在那破房子后面，被一堆烂船板和杂物挡着，不仔细找根本看不见！”
张世杰的目光立刻投向那片乱石滩。地形复杂，乱石嶙峋，枯苇丛生，在夜色下如同潜伏的巨兽。但确实是个极好的渗透路径，避开了正面和两翼的大部分哨位，唯一的威胁就是芦苇荡边缘那个暗桩，以及…可能存在的巡逻队。
“铁柱，大牛，跟我走水路，摸巷子口，探码头后面虚实。”张世杰的命令简洁有力，“王勇，老七，你们留在此处，盯死正面码头和那个芦苇荡暗桩！注意任何巡逻队动向！若我们暴露，你们立刻制造动静吸引注意，然后按原路撤回乱石滩下游汇合点！不得恋战！”
“大人！”王勇急了，“太险了！让俺跟您去！铁柱留下！”
“执行命令！”张世杰的声音陡然一沉，带着不容置疑的威严，“此处制高点视野最佳，需要你们的眼睛！记住，你们的任务是眼睛和耳朵，不是刀！”
王勇和孙老七心中一凛，看到张世杰在昏暗中那冷硬如铁的侧脸，所有劝谏的话都咽了回去，只能用力点头：“是！大人小心！”
张世杰不再多言，率先如同狸猫般滑下陡坡，无声地没入坡底的阴影中。赵铁柱和赵大牛紧随其后。三人迅速来到冰冷的河边。刺骨的寒意瞬间透过单薄的衣裤，激得人一个哆嗦。
“油布裹紧，下！”张世杰低喝一声，率先将厚实的油布裹住身体，只露出口鼻，毫不犹豫地滑入初春冰寒刺骨的河水中。赵铁柱和赵大牛一咬牙，也依样画葫芦，紧紧跟上。
“嘶——”冰冷的河水如同无数钢针扎进皮肉，瞬间夺走了大半体温，连呼吸都为之一窒。三人强忍着刺骨的寒意和几乎冻僵的麻木感，紧贴着陡峭泥泞的河岸，只将头露出水面，借助岸边乱石和稀疏枯苇的掩护，在黑暗中缓慢而艰难地逆流向上游挪动。每一步都踩在滑腻的淤泥和水草上，冰冷刺骨的河水不断冲刷，带走宝贵的热量。每一次呼吸都带着浓重的白气，每一次动作都小心翼翼，生怕激起太大的水声。
时间在极度的寒冷与紧张中变得粘稠而漫长。远处码头传来的喧嚣声似乎清晰了一些，夹杂着粗野的划拳声、醉醺醺的咒骂，还有女人断续的哀泣，如同地狱传来的背景音，刺激着紧绷的神经。张世杰的心跳沉稳而有力，他强迫自己忽略几乎冻僵的身体，全部注意力都集中在听觉和视觉上，像一台精密的仪器扫描着周遭的一切。赵铁柱和赵大牛紧随其后，牙齿不受控制地轻微打颤，却死死咬着牙关，眼神里充满了狼一般的警惕。
终于，艰难地绕过那个突出的小土湾。前方河岸的阴影里，果然出现了一片坍塌了大半的土坯房废墟，断壁残垣在夜色下如同巨兽的骸骨。就在废墟后方，一堆腐烂发黑的破船板、烂渔网和不知名的杂物堆积如山，几乎堵塞了视线。
“就是那里！”赵铁柱用几乎冻僵的手指，激动地指向杂物堆侧面一个极其狭窄、仅容一人侧身挤过的缝隙，若非提前知晓，绝难发现。
“铁柱警戒后方水路。”张世杰声音压得极低，带着水汽的寒意，“大牛，跟我进巷！”
他深吸一口气，冰冷的空气刺得肺叶生疼。将裹身的油布紧了紧，他如同一条湿冷的蛇，悄无声息地从那狭窄的缝隙里挤了进去。赵大牛紧随其后。
一股浓烈的、混合着霉烂、鱼腥和某种陈年污垢的恶臭扑面而来，几乎令人窒息。巷子极其狭窄、阴暗、曲折，两侧是倾斜欲倒的土墙或废弃房屋的后墙，头顶被胡乱搭着的破草席、烂木板遮蔽了大半天空，只有零星光点漏下。脚下是厚厚的、粘滑的淤泥和各种难以辨明的垃圾，踩上去发出令人心悸的“噗叽”声。
张世杰的心提到了嗓子眼，每一步都轻如鸿毛，身体紧绷到极致，感官放大到了极限。他的右手紧紧握着腰间的精钢短匕，冰冷的刀柄是此刻唯一的温度来源。赵大牛屏住呼吸，紧贴在他身后，手中的短弩微微抬起，弩箭在黑暗中闪着幽冷的微光。
巷子深处死寂一片，只有他们自己压抑到极致的心跳声和脚下淤泥的微弱声响。转过一个几乎呈直角的弯，前方隐约透来一丝微弱的光亮和人声！
张世杰立刻停步，身体紧贴冰冷的土墙，如同壁虎般融入阴影。他示意赵大牛停下，自己则如同鬼魅般无声无息地向前滑行了几步，探出半个头，目光如电，投向光亮和人声的来源。
眼前的景象让张世杰的瞳孔骤然收缩！
狭窄的巷子在这里豁然开朗，形成了一个小小的、被三面高墙围死的死胡同。胡同尽头，赫然就是灯火通明的码头区！透过几块腐朽木板间的巨大缝隙，可以清晰地看到码头上的情景！
几艘吃水很深的漕船被粗大的缆绳紧紧拴在码头的木桩上，船体在昏暗的火把光下显得庞大而沉默。船上、码头上，人影幢幢！几十个衣衫褴褛却凶悍异常的流寇，正吆喝着将一袋袋沉重的粮米从船舱里扛出来，堆放在码头空地上，如同蚂蚁搬家，形成一座座小山。另一些流寇则围坐在几堆篝火旁，火上架着不知从哪抢来的铁锅，煮着肉食，浓烈的肉香混合着汗臭、血腥味远远飘来。几个衣衫被撕破、神情麻木绝望的女子被绳索捆着，蜷缩在角落的阴影里，如同待宰的羔羊。
而在离这个巷口死胡同最近的地方，仅仅隔着一道低矮的、由几个破麻袋堆成的“工事”，就坐着三个流寇！他们背对着巷口，正围着一小堆篝火，火上烤着一只不知是鸡还是狗的腿，油脂滴落火中，发出“滋滋”的声响。三人一边撕扯着半生不熟的肉块往嘴里塞，一边大声地、肆无忌惮地谈论着。
“嘿，二狗子，你他娘的手脚麻利点！磨磨蹭蹭的，还想不想分娘们儿了？”一个满脸横肉、敞着怀露出浓密胸毛的疤脸汉子，对着正在扛粮的一个瘦小身影骂道。
“疤爷，您急啥！”那叫二狗子的瘦子喘着粗气，将一袋粮食重重放下，抹了把汗，嬉皮笑脸地回道，“这粮食又跑不了！等大当家清点完了，论功行赏，少不了咱兄弟的！听说这次抓的几个小娘子，水灵得很呐！嘿嘿…”他猥琐地笑着，目光瞟向角落里的女子。
另一个脸上有刀疤的汉子灌了口抢来的劣酒，打了个酒嗝，醉醺醺地说：“跑？往哪儿跑？这鸟地方，官军都是怂包！那什么狗屁京营，离这儿几十里地，怕是吓得尿裤子了吧？哈哈！咱们抢了粮，烧了铺子，玩够了女人，等天一亮，大当家一声令下，顺着这芦苇荡里的水道，神不知鬼不觉就溜了！等那些官老爷们睡醒了，咱们早他妈在几百里外快活了！这芦苇荡，就是咱们的护身符！天王老子来了也找不到！”
“就是！”疤脸汉子得意地撕下一大块肉，嚼得满嘴流油，“这鬼地方，水路比陆路还多！那芦苇荡深处，岔道多得像蜘蛛网！咱们有船，有粮，钻进去，那就是鱼入大海！让那些当官的干瞪眼去吧！等风声过了，再出来干他娘的一票大的！哈哈！”
肆无忌惮的狂笑在死寂的巷口回荡，充满了暴戾和对官军的极度蔑视。
张世杰紧贴着冰冷的土墙，将这一切尽收眼底，听得清清楚楚。心脏在胸腔里沉重地搏动，不是因为恐惧，而是因为愤怒和急速运转的思考所带来的巨大压力。粮船的位置、流寇的数量（码头上可见的就有不下五六十人，加上其他地方和可能留在镇里的，总数很可能接近百人）、守卫的松懈与混乱、以及他们最关键的依仗和退路——那片迷宫般的芦苇荡水道！所有信息如同破碎的拼图，在他脑海中疯狂旋转、组合！
他们的计划是水路遁逃！天亮前必定行动！时间，只剩下短短几个时辰了！
必须阻止他们毁船或彻底遁入芦苇荡！
强攻码头正面是自寻死路！唯一的生门，或许就在脚下这条恶臭狭窄的死亡通道，以及…这些流寇赖以逃命的芦苇荡！
一个极其大胆、近乎疯狂的念头，如同黑暗中骤然划过的闪电，瞬间照亮了张世杰被油布和淤泥覆盖的脸庞！他的眼神，在那一刻变得无比锐利和冰冷，如同发现了致命弱点的毒蛇。
就在这时！
“谁？！”一声短促而警惕的低喝，如同惊雷般在张世杰身后不远处炸响！
张世杰和赵大牛浑身汗毛瞬间倒竖！一股冰冷的寒意从尾椎骨直冲天灵盖！
不是前方！声音来自他们刚刚经过的、巷子深处的一个岔口阴影里！那里，竟然还潜伏着一个暗哨！一个他们因为专注于前方码头景象而完全忽略掉的致命盲点！
张世杰猛地回头，只见一个黑影正从一堆烂渔网后警惕地探出身来，手已经按在了腰间的刀柄上！那暗哨的目光，如同两道冰冷的钩子，正死死地锁定在他们藏身的方向！
千钧一发！生死一线！