格物院遇袭的消息被严格封锁，但漕运码头的血腥混乱却像长了翅膀，一夜之间传遍了汴京的大街小巷。尽管官府极力安抚，声称是“漕工饮用不洁水源引发癫症”，但“红衣仙姑赐福，饮仙粮登仙”的诡异说法，依旧在暗地里如同瘟疫般扩散。
恐慌，比刀剑更伤人。
格物院内，气氛压抑得能拧出水来。核心节点的修复进展缓慢，那黑色粘液的腐蚀性极强，被污染的符文几乎无法清理，只能整体替换，而替换所需的几种稀有材料一时间难以凑齐。预警阵的效能大打折扣，如同一个半瞎的巨人，勉强维持着内城核心区域的监控。
沈括将自己关在实验室深处，面前摆着那瓶取自老周的黑色粘液样本，还有从墨痕斋搜出的各种惑心木牌。他眼底带着血丝，脸色比前几天更加苍白，强行镇压节点和搜索记忆的反噬远未平复，但他不能停。
系统对粘液的分析还在持续，进度缓慢。那种“未知惰性催化载体”如同隐藏在迷雾中的钥匙，解析它需要时间和庞大的算力。
“大人，”侯吉的声音在门外响起，带着一丝疲惫，“查清楚了。漕运那边发疯的船夫，出事前确实有人见过一个穿红衣服的女人在码头附近出现，但描述都很模糊，有的说像十七八的姑娘，有的说像三四十的妇人，唯一相同的就是那身红得刺眼的衣服。等她离开后不久，船队就出事了。”
红衣女人……红衣仙姑……
沈括盯着玉瓶中的黑色粘液，眼神锐利。惑心木，阴煞血，致幻草药，再加上这个能催化精神污染、甚至可能承载某种“指令”的未知载体……这绝不是临时起意能配置出来的东西。这需要完善的供应链，隐蔽的制作工坊，以及……一个精通此道的大脑。
“顾大人那边有消息吗？”沈括问。
“顾大人还在带人清理漕运的后续麻烦，死了三十多人，伤了一百多，码头现在还在封锁中。”侯吉回道，“不过，他派人送来口信，说在搜查其中一艘粮船时，在隐秘处发现了一个暗格，里面找到了一些……红色的布料纤维，和少量未燃尽的惑心木碎屑。”
红色布料！惑心木！
线索如同散落的珠子，开始被一根无形的线串联起来。
墨痕斋是散布“种子”的据点，老周是潜伏的内鬼，漕运粮船是投放“毒饵”的载体，而那个神秘出现的“红衣仙姑”，很可能就是这一切的执行者，甚至是……更高一层的联络人！
对手的组织严密，分工明确，行动果决。这绝不是一个松散的地下教派能做到的。
沈括猛地站起身，因动作过猛牵动了内息，喉头一甜，又被他强行咽下。他不能倒下去。
“侯吉！”
“在！”
“放弃对瓦舍说书人的监视，他们只是被利用的喇叭。集中我们所有能动用的人手，给我查两件事：第一，汴京城内及周边，所有近期购入或使用过大量惑心木、以及清单上这些致幻草药的地方！药铺、染料坊、甚至是某些见不得光的地下黑市，一个都不能放过！”
沈括快速写下一张药材清单递给侯吉。
“第二，查那个‘红衣仙姑’！她不可能凭空出现又凭空消失。码头附近的住户、商铺、过往的船客，给我反复筛！她总要吃饭、住宿、走路！我要知道她到底是谁，从哪里来，最后又去了哪里！”
“是！”侯吉接过清单，感受到沈括话语中那股不容置疑的决绝，精神一振，立刻转身去安排。
沈括走到窗边，看着外面依旧有些混乱的格物院。他知道，对手在暗处正冷冷地看着他们，看着他们的慌乱，看着他们的挫败。
但他更清楚，对方接连发动袭击，甚至不惜暴露“红衣仙姑”这个相对具体的形象，说明他们也急了。清心阵的出现，格物院对预警阵的加固，显然打乱了他们的节奏，逼迫他们采取了更激进的行动。
激进，就意味着可能露出更多的破绽。
老周死了，墨痕斋暴露了，漕运这条线也被重点关注了。“红衣仙姑”就成了下一个关键节点。
找到她，就能撕开一道更大的口子！
沈括深吸一口气，压下胸腔间的烦恶感。他回到实验台前，再次将精神力投入到对那黑色粘液的分析中。时间不等人，他必须更快！
与此同时，汴京城外，西南方向五十里，一座荒废多年的山神庙内。
篝火跳动，映照着一个窈窕的身影。她穿着一身鲜艳如血的红衣，脸上蒙着轻纱，只露出一双秋水般的眸子，只是那眸子里没有丝毫温度，只有一片沉寂的冰冷。
她伸出纤长的手指，轻轻拨弄着篝火，指尖缠绕着一缕极淡的黑气。
“棋子废了，据点暴露，饵也被拔了……”她低声自语，声音空灵却带着一丝诡谲，“这沈括，倒真是块难啃的骨头。”
她面前的地面上，摆放着几块颜色各异的惑心木牌，以及几个装着不同颜色液体的小瓶。
“不过……游戏才刚刚开始。”她嘴角微微勾起一抹没有笑意的弧度，“种子已经撒下，恐慌正在发酵。接下来，该让这汴京城，做一个更‘真实’的梦了……”
她屈指一弹，一缕黑气没入篝火，火焰猛地窜高，颜色变得幽蓝，映得她红色的衣裙愈发妖异。
庙外，夜风呜咽，仿佛百鬼低泣。