北方天际那一闪而逝的不祥波动，以及地脉传来的微弱警示，让云芷明白，桃源的安宁并非永恒。有些风暴，不会因你闭门不出而绕行。与其等待麻烦上门，不如主动去弄清源头。
几日后的核心会议上，云芷宣布了她的决定。
“我需北行一趟。”
言简意赅，却让在场众人都心头一紧。虽然早知道仙子不可能永远留在桃源坐镇，但这一天来得似乎还是快了些。
“仙子，您要去多久？是去查探‘救世会’还是那个‘神陨之地’？”陆飒立刻问道，心中已经开始盘算营地的防御力量是否能独立应对可能的风险。
“皆有可能。视情况而定，归期未定。”云芷目光扫过众人，“桃源现今根基初成，阵法与地脉相连，防御非比往昔。只要不主动出击，依托大阵固守，纵有强敌，亦能支撑一段时日。”
她看向陆飒：“日常防卫，由你全权负责。遇事不决，可询程澈、周小禾。若有强敌来犯，难以力敌，便收缩防线，坚守核心，一切以保全人员为上，待我归来。”
“是！陆飒必不负仙子所托！”陆飒挺直脊梁，沉声应道，感觉肩上的担子重若千钧。
云芷又看向程澈和周小禾：“药圃与医道，乃营地根基，不可懈怠。”
两人连忙郑重答应。
最后，她的目光落在被程澈牵着小手、眼巴巴望着她的小雅身上。她走过去，轻轻摸了摸小雅的头，一缕更为精纯的太阴仙光气息悄然渡入小雅体内，化作一道隐晦的守护印记。
“好生修行，守护家园。”
小雅用力点头，大眼睛里虽然有不舍，却格外坚定：“嗯！小雅会努力！等仙子姐姐回来！”
安排妥当，云芷便不再耽搁。她没有什么需要准备的，袖里乾坤之内，空间广袤，日常用度乃至炼丹材料皆是不缺。
次日清晨，朝阳初升，为桃源镀上一层金边。几乎全体居民都自发聚集在营地大门内，为云芷送行。目光中充满了感激、不舍，以及深深的信赖。
云芷依旧是那身素净衣裙，立于门前，晨风吹拂她的发丝，身后是初具规模的桃源，身前是茫茫未知的荒野。
“各自珍重。”
她只留下这四个字，便转身，一步踏出。步伐看似不快，但身形几个闪烁间，便已消失在远方弥漫的晨雾与废墟之间，仿佛融入了天地。
没有豪言壮语，没有依依惜别，干脆利落，却自有一种令人心折的气度。
众人久久凝视着她消失的方向，心中空落落的，却又有一股力量在凝聚。仙子离开了，但他们必须守护好这片仙子庇护下的净土！
陆飒深吸一口气，转身面对众人，声音铿锵：“仙子不在，我等更需同心协力！各司其职，加固防御，勤加修炼！让仙子归来之时，见到一个更强大的桃源！”
“是！”众人齐声响应，士气高昂。
程澈握紧了女儿的手，周小禾看向自家生机勃勃的药圃，所有人都明白，桃源的下一阶段，需要他们自己来书写了。
……
离开桃源数十里后，云芷的速度陡然提升。她并未御空飞行，那样目标太大，且持续消耗仙力。她只是在地面疾行，每一步迈出都缩地成寸，身形如同鬼魅，在废墟与荒野间留下淡淡的残影。
她的方向明确，一路向北。
沿途，末世景象依旧。破败的城市，游荡的丧尸，偶尔遭遇的变异兽……这些都无法让她停留分毫。她的神识如同无形的雷达，提前规避或随手清理掉不必要的麻烦。
她更多的是在观察，感知这片天地的变化。越往北，空气中弥漫的那丝若有若无的狂乱与死寂气息似乎就越发明显。土地也更加贫瘠，变异植物的攻击性更强，甚至出现了一些她未曾见过的、形态更加诡异的生物。
数日后，她途经一片广袤的、曾经是重要粮食产区的平原。如今这里只剩下龟裂的土地和枯死的作物残骸。然而，在她的神识感知中，这片土地的地底深处，似乎隐藏着一种异常的……空洞感？
她停下脚步，仔细探查。并非物理意义上的空洞，而是一种生命力和大地灵机被强行、大规模抽离后留下的“虚无”印记。这种感觉，与之前“观察者”基地抽取地脉之力有些相似，但范围更广，程度更深，仿佛整片区域的地力都被某种东西在短时间内榨干了。
“救世会的手笔？还是……别的什么？”云芷微微蹙眉。这种掠夺性的破坏，对此界根基的伤害是永久性的。
她记下了这个位置，继续北行。
随着距离的深入，她开始偶尔发现一些人类活动的痕迹，并非零散的幸存者，而是有组织的队伍留下的。车辙印、临时的营地废墟、以及……一些属于救世会风格的暗红色标记刻在残垣断壁上。
她正沿着救世会活动的轨迹，逐渐靠近风暴的中心。
这一日，当她翻越一座荒芜的山岭时，极目远眺，在地平线的尽头，隐约看到了一片巨大、连绵的阴影轮廓，如同匍匐在大地上的钢铁巨兽。
根据地图和方向判断，那里，应该就是此行的第一个关键地点——
钢铁堡垒。
而与此同时，她也清晰地感觉到，空气中那股不祥的毁灭波动，似乎正是从那片钢铁轮廓的方向，隐隐传来。
云芷目光沉静，步伐未停，向着那巨兽的阴影，稳步而去。