皇帝司徒星竹的苏醒，如同给风雨飘摇的大齐王朝注入了一剂强心针。
然而，这针剂的效力，却肉眼可见地随着时间在迅速衰退。
尽管有沐夫人精心调理，汤药针灸从未间断，但皇帝的脸色始终不见红润，精神更是时好时坏。
批阅奏折的时间越来越短，召见大臣时常常说不了几句话便显露出难以掩饰的疲惫，甚至偶尔在议事中途，会不受控制地短暂昏睡过去。
这一切，都被近身侍奉的高德全和时常入宫议事的重臣们看在眼里，忧在心中。
陛下，是真的伤了根本，龙体已然是油尽灯枯之兆，全靠着药力和一股心气在强撑。
于是，那个敏感而沉重，却又关乎国本的问题，终于被一些自诩忠直、或以社稷为重的朝臣，小心翼翼地提上了朝议。
这一日，在一次商讨完边境军务和灾荒赈济之后，一位年高德劭、以耿直闻名的御史大夫，颤巍巍地出列，手持玉笏，深深一揖：“陛下，国不可一日无君，亦不可久无储贰。如今朝局初定，然龙体……呃，陛下仍需静养。为固国本，安天下臣民之心，老臣斗胆，恳请陛下……早定储君，以正国统！”
此言一出，满殿皆静。所有大臣都屏住了呼吸，偷眼觑着龙椅上的皇帝。
皇帝尚未开口，侍立在一旁的平南王司徒星河已然勃然大怒！
他猛地踏前一步，虎目圆睁，厉声喝道：“混账！陛下洪福齐天，自有上天庇佑！尔等在此妄议储君，是何居心？莫非是诅咒陛下吗？！”
他声色俱厉，周身那股久经沙场的杀伐之气瞬间弥漫开来，震得那位老御史身形一晃，几乎站立不稳，其他有心附议的官员也顿时噤若寒蝉。
皇帝抬了抬手，示意弟弟稍安勿躁。他靠在龙椅上，微微喘息了几下，目光平静地扫过下方噤声的群臣，缓缓开口，声音虽有些中气不足，却带着不容置疑的威严：“爱卿……有心了。立储之事，关乎国运，朕……心中有数。”
他没有赞同，也没有明确反对，只是用一句“心中有数”将话题暂且压下。
但所有人都明白，平南王的愤怒，更多是出于对兄长身体状况不愿接受的情感宣泄。
而皇帝本人，比任何人都清楚自己身体的真实状况。立储，确实已经到了不能再拖的时候。
只是，这个人选，让他陷入了前所未有的困境与煎熬。
如今名义上唯一的皇子，便是被关在宗人府的五皇子司徒清瑜。
然而，这个儿子，却让他无论如何也满意不起来。
皇帝并非嫌弃司徒清瑜生母出身卑微。
他自己就是洗脚婢所出的庶子，若论出身，他比这个儿子还要不堪。
他真正瞧不上的，是司徒清瑜的性格与能力。
怯懦又偏激，自卑又贪婪，缺乏主见，易受人摆布。
当初让他早早前往富庶却无实权的福建就番，并非厌弃，恰恰是一种变相的保护。
远离京师这个权力漩涡中心，安安稳稳做个富贵闲王，或许能保他一世平安。
可惜，这个儿子并不能理解他这片深藏的、属于帝王的、近乎冷酷的父爱。
他只会怨怼，怨恨父亲因他生母而轻视他，早早剥夺了他争夺储位的资格。
他也不想想，若他真有雄才大略，真有明辨是非之能，至于会被一个心怀叵测的长史玩弄于股掌之间，对其言听计从，甚至在皇陵做出那等弑兄埋父（虽未成功）的疯狂之举吗？
这样一个草包，若只是因为“没得选”而将他扶上储位，乃至帝位，那将是大齐王朝的灾难！
司徒家浴血奋战打下的江山，迟早会被那些虎视眈眈的世家大族、朝中权臣架空，皇帝将成为真正的傀儡，司徒皇室恐有倾覆之危！
他绝不允许自己辛苦维系一生的基业，毁在这样一个不堪造就的儿子手上！
皇帝敏锐地意识到，朝臣们既然已经开了口，下一步，必然是联合施压，逼他放出宗人府里的五皇子，然后扶持这个易于控制的“阿斗”上位，以便他们攫取更大的权力。
决不能让他们得逞！
必须快刀斩乱麻！
就在朝臣们提出立储议案的当晚，夜色深沉，万籁俱寂。
一道黑影手持密令，悄无声息地进入了守卫森严的宗人府。
不过一炷香的功夫，那道黑影便悄然离去，仿佛从未出现过。
次日清晨，当几位得到风声、正准备联合上奏请求释放五皇子的官员，急匆匆赶到宫门时，听到的却是一个如同晴天霹雳的消息——
五皇子司徒清瑜，昨夜于宗人府内，突发“恶疾”，暴毙而亡！
消息传开，朝野震动！
所有人都明白，这所谓的“恶疾”意味着什么。
甚至有激进的官员在私底下痛心疾首，认为皇帝是中毒后神志不清，已然疯魔，竟亲手断绝了自己最后的血脉！
然而，身处风暴中心的皇帝司徒星竹，此刻的头脑却比任何时候都要清醒、冷静。
赐死司徒清瑜，并非疯狂，而是他经过无数个日夜的反复思量、权衡利弊后，做出的最理智、也最残酷的决定。
这是断尾求生，是为了司徒皇室的长远存续，不得不付出的代价。
皇子们，都死了。唯一活着的，又被他亲手了结。
那么，继承人该从何而来？
皇孙们？年纪最大的也不过垂髫之年，资质未显，且极易被其母族外戚操控，重现幼主临朝、权臣当道的局面，风险太大。
过继宗室子？皇帝内心深处涌起一股强烈的排斥与不甘。
他当年殚精竭虑，甚至背负着逼死嫡母、兄弟的阴影，才从腥风血雨中夺来的皇位，难道就要这样轻而易举地拱手送给旁支？
那他这一生的奋斗、所有的牺牲，又算什么？他绝不甘心！
排除了所有不可能，剩下的那一个，无论多么惊世骇俗，都成为了唯一的，也是最好的选择。
——司徒清漓。
这个名字，如同黑暗中唯一的光亮，清晰地浮现在皇帝的脑海中，并且越来越坚定。
清漓有勇有谋。她能在那般险恶的宫变中，提前布局，请来药王谷主，指挥黑甲精骑力挽狂澜，护他周全，其胆识与决断，远超他那几个不成器的儿子。
清漓有情有义。她对自己这个皇伯父的孝顺与回护，是发自内心，而非出于利益算计。
对平南王，对兄长清羽，对南疆的百姓，她都展现出了足够的担当与仁心。
清漓有治理天下的能力。她在南疆的政绩有目共睹：推广高产稻种，惠及万民；改革盐税，充盈国库；兴办工商，富庶一方；修筑道路城池，改善民生；甚至组建了装备精良、战力强悍的新军……这一桩桩，一件件，都证明了她并非只会权谋争斗，更有经世济民的实干之才和开拓创新的魄力。
最重要的一点，皇帝想到了一个关乎未来权力平稳过渡的关键——清漓是在他身边长大的，他太了解这个侄女了！
她似乎对男女之情、生儿育女有着一种异乎寻常的淡漠甚至排斥！她曾不止一次流露过不愿被婚姻子嗣束缚的想法。
这一点，在此时看来，竟成了无与伦比的优势！
这意味着，如果清漓继位，她大概率不会有自己的亲生子女来争夺继承权。
那么，在她百年之后，继承人的选择范围，将重新回到他司徒星竹的皇孙之中！
届时，他的皇孙们已然长大成人，资质优劣一目了然，可以从容择其贤者立之。
司徒氏的皇统，最终还能回到他这一脉的血亲手中！
这完美地避开了眼下就必须在年幼皇孙和宗室子中做抉择的两难困境，既保住了眼前的江山不落旁人之手，又为血脉的回归留下了未来的通道和希望。
虽然清羽的子嗣也在继承者范围之内，但总比现在的情况要好，到时候就让他们各凭本事吧，要是没本事，也不要肖想皇位了。
相比之下，清漓是女子这一点，虽然会成为最大的阻碍，引发朝野上下的剧烈反对和礼法冲击，但皇帝相信，与江山社稷的存续和未来相比，这并非无法克服的障碍。
他需要时间，需要好好谋划一番。
如何为清漓铺平道路？如何压制那些必然蜂拥而至的反对声浪？如何巧妙地引导舆论？如何为她积累更庞大的声望和更牢固的权力基础？
皇帝靠在椅背上，疲惫地闭上双眼，脑海中却已开始飞速运转，勾勒着一幅前所未有的、将改变大齐命运的权力蓝图。
清漓，我的好侄女，这万里江山，这千斤重担，皇伯父……恐怕要交到你的手上了。
只是这条路，注定遍布荆棘，需要你我……还有你父亲，一同去披荆斩棘。